Lady Morwen Thorne se tenait près de l'entrée de la taverne, la main encore posée sur l'encadrement de la porte où elle s'était arrêtée en entrant, et elle se trouva momentanément incapable de bouger.
Elle aurait dû faire une révérence. Elle aurait dû vérifier que son frère s'inclinait correctement pour montrer le respect dû à une grande dame. Au fond de son esprit, une gouvernante lui hurlait dessus, énumérant toute l'étiquette appropriée pour la première rencontre d'une noble avec une paire de statut nettement supérieur...
Et elle ne parvint pas à faire aucune de ces choses, car le moindre geste aurait attiré l'attention, et tandis qu'elle observait la scène qui se jouait sous ses yeux, la dernière chose qu'elle voulait était de distraire Dame Ashlynn de cet instant.
C'était la Mère des Arbres. La Grande Sorcière qui commandait des pouvoirs au-delà de ce que même Sir Ollie avait montré, et menait des armées de guerriers éldritchs. C'était la femme dont le seul nom avait mis la moitié de Maeril en fuite, et la sorcière qui allait redessiner la carte qui définissait la Marche de Lothian et ses territoires depuis des générations. C'était une femme qui avait été traîtreusement trahie et avait grimpé depuis le bord de la mort elle-même pour réclamer sa vengeance, et elle était là, à quelques pas à peine.
Morwen s'attendait à... elle n'était pas sûre de ce à quoi elle s'attendait. De la puissance, certainement. De la majesté. À en croire Sir Ollie et Lord Liam, elle s'attendait à une femme plus grande que nature, d'un autre monde, impossible à comprendre pleinement.
Elle n'avait pas prévu ça.
La femme qui s'accrochait actuellement à Sir Ollie d'une force désespérée, les épaules secouées de sanglots ouverts, ne ressemblait en rien à une puissante sorcière ou une reine terrifiante. Elle ressemblait à... à la grande sœur de quelqu'un. Comme Morwen elle-même pourrait paraître si Cadeyrn rentrait de sa première bataille après avoir failli mourir.
La réalisation la frappa d'une force inattendue. Cette sorcière puissante, terrifiante, qui tenait le sort de royaumes entiers entre ses mains, aimait Sir Ollie. Pas comme un seigneur aime un chevalier précieux ou un commandant un outil utile, mais comme une famille s'aime entre elle. Comme Morwen aimait Cadeyrn et Taliesin.
Cela rendait la Mère des Arbres soudain, impossiblement humaine.
À ses côtés, Morwen sentit Eira bouger inconfortablement, visiblement incertaine de comment réagir à une telle展示 brute d'émotion de la part de quelqu'un qu'on leur avait dit de traiter avec un respect prudent. De l'autre côté, Cadeyrn s'était figé, son jeune visage peinant à assimiler ce qu'il voyait.
Quelques pas devant eux, Lord Liam observait les retrouvailles avec une expression suggérant qu'il s'attendait à quelque chose comme ça. Il se tenait sur la pointe des pieds, prêt à bouger, que ce soit pour s'agenouiller par respect ou se précipiter au secours d'Ollie si leur retour provoquait la fureur de Dame Ashlynn, mais pour l'instant, il restait parfaitement immobile, laissant la Mère des Arbres avoir ce moment avec sa Sorcière du Cyprès. Ou plutôt, laissant Ashlynn avoir ce moment avec Ollie.
Après plusieurs moments intenses, Ashlynn se recula enfin, bien que ses mains restent sur les épaules d'Ollie comme si elle ne parvenait pas à le lâcher tout à fait. Elle respira tremblante, essayant de se recomposer, essayant de se souvenir qu'il y avait d'autres personnes dans la pièce et qu'elle avait des responsabilités au-delà de sa propre tourmente émotionnelle.
Mais d'abord, elle devait faire quelque chose pour l'état d'Ollie.
Elle le voyait maintenant qu'elle était assez près pour vraiment le regarder. La pâleur de sa peau allait au-delà de la simple exhaustion. Quand il se tenait debout, il bougeait trop prudemment, comme s'il craignait qu'un mouvement brusque ne fasse craquer quelque chose. Quand il la tenait, un léger tremblement dans ses mains parlait d'un corps poussé bien au-delà de ses limites.
« Laisse-moi voir », dit-elle doucement, déplaçant une main de son épaule pour la poser à plat contre sa poitrine, juste au-dessus de l'endroit où elle avait planté la graine de sorcellerie qui l'avait transformé d'un simple garçon de cuisine en Sorcière du Cyprès.
Elle ferma les yeux et laissa son pouvoir s'écouler par sa paume, une énergie émeraude imprégnant sa main alors qu'elle pénétrait en Ollie avec sa sorcellerie, suivant les voies familières des racines qui s'étendaient de cette graine à travers tout son corps.
Ce qu'elle découvrit lui coupa le souffle.
Les racines étaient flétries. Sèches et cassantes comme des branches laissées trop longtemps dans la sécheresse, s'accrochant à peine à la vie. Tout son corps semblait fragile sous son toucher, comme si les racines qui auraient dû se répandre dans chaque fibre de son être avaient été usées jusqu'à néant. Une poussée de plus, une dépense de pouvoir de plus, et il pourrait se briser entièrement.
« Qu'as-tu fait ? » murmura-t-elle avec horreur, les yeux écarquillés, pour secouer la tête avant qu'Ollie ne puisse répondre. La question pouvait attendre. Pour l'instant, le soigner était bien plus important que de comprendre.
« De la racine à la branche, Du cœur à la graine, Reçois à nouveau la force de ta mère, En cette heure de ton plus grand besoin. »
Les mots tombèrent de ses lèvres comme une prière douce et révérente tandis qu'elle déversait son pouvoir en lui, laissant l'énergie émeraude couler de ses réserves vers les siennes épuisées. C'était comme arroser une plante laissée à se faner au soleil ; elle le sentait boire la force qu'elle offrait tandis que ces racines sèches et cassantes se regorgeaient de vitalité renouvelée, absorbant avidement le pouvoir qu'elle donnait.
Ce n'était pas une vraie guérison. Elle le savait même en le faisant. Ce n'était au mieux qu'une mesure temporaire, à peine plus qu'un moyen de le tirer du bord immédiat de l'effondrement. Une vraie guérison prendrait du temps, du repos, et une reconstruction minutieuse de ce qu'il avait dépensé. Mais elle pouvait lui donner ça. Elle pouvait au moins lui rendre assez de force pour qu'il ne risque pas de s'effondrer là où il se tenait.
La couleur revint aux joues d'Ollie presque immédiatement. Le tremblement de ses mains se calma, et elle sentit sa posture se renforcer tandis que ses muscles épuisés retrouvaient de la vigueur. Quand elle rouvrit enfin les yeux pour le regarder à nouveau, son sourire était sincère plutôt que forcé.
« Je savais que tu prendrais soin de moi », dit-il avec cette chaleur joueuse qu'elle avait appris à associer à lui. « Tu le fais toujours. »
La main d'Ashlynn bougea avant qu'elle ne décide consciemment de le faire, le tapotant légèrement sur l'épaule avec juste assez de force pour le faire reculer d'un demi-pas.
« Non », dit-elle, et sa voix était prise quelque part entre une colère sincère et une affection exaspérée. « Ose pas prendre ça à la légère, Ollie. Même moi j'ai des limites. Qu'aurais-tu fait si j'avais été plus loin ? Et si j'avais déjà été à la Cité de Lothian, encore plus loin ? Tu aurais pu mourir, et je n'aurais pas pu t'atteindre à temps pour... pour... »
Elle se coupa, déglutissant difficilement contre le nœud qui menaçait de se former dans sa gorge à nouveau. Elle avait déjà pleuré devant des étrangers. Elle n'avait pas besoin de perdre le contrôle une seconde fois.
Mais avant qu'Ollie ne puisse tenter de répondre, avant qu'il n'offre quelque rassurance, excuse ou justification qu'il préparait, Ashlynn se détourna de lui entièrement.
Ses yeux émeraude, encore brillants de larmes et luisant faiblement du résidu du pouvoir qu'elle venait de canaliser, se fixèrent sur Liam Dunn avec une intensité qui fit se redresser le jeune seigneur par réflexe.
« Toi », dit-elle, et sa voix était devenue froide d'une façon qui fit sembler la température de la taverne chuter de plusieurs degrés. « J'attends une explication. Et elle ferrait mieux d'être bonne, Lord Liam, parce que si ce qui est arrivé à Ollie est de ta faute... »
Elle laissa la menace flotter non dite dans l'air entre eux, mais le message était assez clair. La femme en larmes qui s'accrochait à Ollie quelques instants plus tôt avait disparu, remplacée par une Grande Sorcière, la Mère des Arbres qui détenait le pouvoir de mettre la marche entière à genoux...
Et cette mère voulait des réponses sur qui avait failli tuer l'un de ses enfants.