Pendant un unique battement de cœur, Ashlynn resta figée.
Elle luttait simplement pour se tenir entière depuis l'aube. Tout avait commencé dès les premières lueurs, avec cette sensation terrifiante de quelque chose qui tentait d'arracher Ollie à elle, et cela n'avait fait qu'empirer. Avoir sous les yeux la flèche dorée et scintillante de l'abbaye qui avait engendré un monstre comme Percivus faillit briser son contrôle.
Passer de là au village à moitié vide, où les fenêtres sombres des maisons abandonnées la fixaient avec accusation, comme si elles la rendaient responsable d'avoir semé la peur dans le cœur des familles qui auraient dû y vivre, effilocha un peu plus sa capacité à garder ses sentiments et ses pouvoirs sous contrôle.
Pour tenir le coup, elle avait tout refoulé. Elle l'avait enfoui, enfermé derrière des murs de volonté et le besoin désespéré de garder le contrôle, parce qu'elle était la Mère des Arbres, et qu'elle ne pouvait pas se permettre de craquer. Pas une nouvelle fois, pas quand tant de gens dépendaient de sa force.
Mais alors Ollie leva les yeux vers elle avec ce regard bienveillant et fatigué, et quelque chose se brisa en elle.
« Relève-toi, » dit-elle, les mots sortant craqués et tendus alors qu'elle parlait à travers le nœud qui s'était formé dans sa gorge. « Relève-toi, idiot, ne te mets pas à genoux devant moi, pas toi, jamais toi, et pas à un moment comme celui-ci... »
Elle couvrit la distance qui les séparait en trois grandes enjambées, attrapa son bras pour le tirer sur ses pieds avec une force qui n'avait presque rien à voir avec les dons reçus de son lien avec Nyrielle, et tout à voir avec son besoin désespéré de le voir debout, entier, indemne et vivant devant elle, où elle pouvait correctement le contempler.
Ollie se releva maladroitement avec une légère grimace et un demi-trébuchement. Ses jambes étaient instables après des heures dans le carrosse, combinées à l'effort de s'être mis à genoux, mais Ashlynn ne lui laissa pas le temps de retrouver son équilibre. Dès qu'il fut droit, elle l'attira dans une étreinte si féroce qu'elle aurait brisé les côtes de quiconque n'aurait pas été renforcé par la graine de sorcellerie qu'elle avait plantée dans sa poitrine.
« Idiot, » dit-elle contre son épaule, et sa voix tremblait maintenant, tout le contrôle soigneusement maintenu tout au long de la journée se déversant en un flot de mots et d'émotion. « Imbécile absolu. Rien ne vaut la peine si je te perds, ne comprends-tu pas ça, Ollie ? Il n'y a aucune mission ni alliance assez importante pour te perdre, alors n'ose pas dire que ça en valait la peine ! »
Ses bras se resserrèrent autour de lui, et elle le sentit se raidir légèrement, que ce soit par douleur ou surprise, elle ne savait pas et s'en moquait. Elle avait passé la matinée entière à le sentir plonger vers le Vide, à sentir cette flamme vive de sa présence vaciller et presque s'éteindre, et elle avait été totalement impuissante à l'aider. Impuissante à faire quoi que ce soit d'autre que s'agripper à son siège dans le carrosse et essayer de ne pas hurler tandis que le lien entre eux s'étirait, s'effilochait et menaçait de rompre entièrement.
« Je suis désolé, » dit Ollie doucement en enlaçant à son tour son corps tremblant pour lui rendre son étreinte malgré l'inconfort évident. Sa voix était stable malgré la douleur qu'il ressentait dans cet étreinte serrée, acceptant les côtes meurtries comme s'il comprenait que c'était sa pénitence pour la peur qu'il lui avait causée. « Je suis si désolé, Ashlynn. Je n'ai jamais voulu t'inquiéter comme ça. Mais je suis là maintenant. Je suis en sécurité. Tu n'as plus besoin de t'inquiéter. »
« Ne me dis pas de ne pas m'inquiéter, » dit Ashlynn, et elle pouvait sentir des larmes brûler des traces chaudes sur ses joues alors qu'elle abandonnait toute prétention de se tenir ensemble devant les spectateurs. « N'ose pas me dire de ne pas m'inquiéter quand tu as failli mourir ce matin.
« Je l'ai senti, Ollie. Je t'ai senti tomber dans le Vide, et je ne pouvais pas t'atteindre. Il n'y avait rien que je puisse faire pour t'aider de si loin, et te sentir mourir... C'était comme si quelqu'un arrachait les racines qui avaient poussé dans mon cœur, » sanglota-t-elle. C'était une douleur que seule une sorcière pouvait comprendre, peut-être seulement une Grande Sorcière.
Elle avait fait pousser la graine de sorcellerie d'Ollie à côté de son propre cœur, et ses racines s'étaient enfouies profondément dans son âme même. Arracher la graine de sa poitrine pour la lui accorder, ou à l'une de ses sorcières, était d'une douleur atroce, mais la graine laissait toujours certaines de ses racines derrière elle, enroulées autour de son cœur et la liant aux sorcières du coven.
Quand Ollie vacilla sur le fil entre la vie et la mort, elle sentit les griffes glaciales du Vide lacérer ces racines, les arracher comme un jardinier arrache les mauvaises herbes.
« Je croyais que j'allais te perdre... » cria Ashlynn d'une voix si basse et fragile que seul Ollie put l'entendre.
Sa voix se brisa complètement sur les derniers mots, et elle enfouit son visage contre son épaule, peu importe qu'il y ait des étrangers qui regardaient, peu importe qu'elle soit censée être la Grande Sorcière qui commandait des armées et frappait de terreur le cœur des royaumes. À cet instant, elle n'était qu'Ashlynn, et Ollie était son ami, son élève, sa famille... et il avait failli mourir dans une mission qu'elle lui avait confiée.
« Je suis là, » répéta Ollie doucement, utilisant l'une de ses mains pour caresser délicatement ses doux cheveux blonds pâles tandis que son corps tremblait contre le sien sous la force de ses sanglots. Il avait essayé de faire léger de ce qui s'était passé, mais sentant à quel point Ashlynn semblait fragile dans ses bras alors qu'elle laissait libre cours à la peine de son cœur, il ne put faire semblant que c'avait été un petit risque qu'il avait pris...
Ollie n'avait pas l'habitude de se considérer comme quelqu'un d'important, et une partie de lui avait toujours eu l'impression que peu importait ce qui lui arriverait au final. S'il pouvait accomplir quelque chose de grand, ne serait-ce que sauver une personne héroïquement, comme un chevalier se doit de le faire, alors cela suffirait à donner un sens à sa vie, et il en aurait été content.
Mais maintenant, les sanglots d'Ashlynn s'empilaient par-dessus les mots que Milo avait prononcés dans le bosquet mort, et Ollie ne put plus se cacher derrière leur vérité.
Toutes les chansons et sagas de chevaliers mourant en héros, sacrifiant leur vie pour quelque chose de plus grand qu'eux, manquaient entièrement le point. La chose difficile n'était pas de mourir une mort digne... C'était, contre toute attente, facile.
La chose difficile était de trouver un moyen de faire ce qui devait être fait et de rentrer sain et sauf auprès des gens qui l'aimaient tant... parce qu'aucune mort héroïque ne pourrait jamais guérir la blessure dans leur cœur que sa mort créerait.
« Je suis là, » chuchota Ollie en caressant doucement les cheveux d'Ashlynn. « Et je ne partirai nulle part. Je le promets. »