Le soleil avait enfin disparu derrière les montagnes imposantes à l'ouest, et les étoiles commençaient à peine à remplir le ciel lorsqu'un carrosse luxueux clapota sur la route pavée menant à la Taverne de la Lame Brisée.
Sur le siège du cocher, un jeune écuyer maniait les rênes avec une prudence nerveuse en guidant le carrosse du quai du bac jusqu'à l'endroit où il allait bientôt rencontrer une Grande Sorcière, que Sir Ollie avait promis avoir attendu pendant plusieurs heures déjà à Maeril.
Cadeyrn avait été déçu de ne pas pouvoir monter dans le carrosse avec sa sœur et Sir Ollie, mais son père lui avait donné l'opportunité d'être l'un des premiers membres de la Cour de Dunn à rencontrer Dame Ashlynn, à condition qu'il se souvienne de sa condition d'écuyer.
C'était lui qui conduisait le carrosse parce qu'il avait prouvé qu'on pouvait lui confier le secret de l'identité de leur hôte, plutôt que de risquer qu'un cocher n'entende quelque chose qu'il n'aurait pas dû, mais cela ne signifiait pas qu'il devait prendre la parole sans que Lord Liam ne lui en donne la permission.
Heureusement, le trajet du bac à la taverne fut court, et la nervosité qui laissait les paumes de Cadeyrn moites de sueur même par cette froide nuit d'hiver s'estompa lorsqu'il retint les chevaux devant un haut bâtiment arborant l'enseigne de deux moitiés d'une épée brisée formant un « X ». Cette nervosité revint toutefois redoublée lorsqu'une silhouette encapuchonnée adossée à l'encadrement de la porte parla.
« La taverne est fermée », dit la silhouette emmitouflée, paraissant encore plus menaçante alors qu'un nuage de brume se formait autour de sa tête lorsque son souffle chaud rencontra l'air glacial. « Je ne cherche pas d'ennuis, mais le propriétaire m'a bien payé pour les tenir à distance », ajouta l'homme, relevant juste assez sa cape pour révéler une fléau usé pendouillant à sa ceinture.
« Non, euh, je suis sûr que c'est le bon endroit », bredouilla Cadeyrn, avant d'être coupé par l'ouverture de la portière du carrosse et la voix familière de Lord Liam.
« Sir Carwyn ! » salua chaleureusement Liam en sortant du carrosse. « Je pensais que tu serais chez toi avec ta famille à Raek. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Je vous attends », répondit le jeune chevalier à la porte, repoussant sa capuche pour révéler un beau visage juvénile au large sourire et un nez qui avait viré très légèrement au rouge sous le froid. « Vous avez mis du temps à traverser la rivière, non ? J'attends ici depuis assez longtemps pour que de la mousse pousse sur mes bottes. Où est Sir Ollie ? » demanda Carwyn.
« Ici », dit Ollie en se hissant hors du carrosse. Il bougea lentement et avec raideur après plusieurs heures dans le carrosse, et son teint était assez pâle pour qu'on le prenne presque pour l'un des vampires de la Vallée des Brumes, mais il se redressa fièrement dès que ses bottes touchèrent les pavés de la rue.
« Laissez-moi vous aider », dit Liam, s'empressant de rejoindre Ollie pour lui offrir une épaule sur laquelle s'appuyer. « Sir Carwyn, nous avons quelques invités avec nous », dit le jeune seigneur, désignant le carrosse d'où Cadeyrn était descendu de son siège de cocher pour aider sa sœur, Morwen, et Dame Eira à en sortir.
« Elles savent qui nous attend, et Dame Morwen a pris soin de Sir Ollie pendant le trajet », expliqua brièvement Liam. « Nous pouvons les raccompagner si nécessaire, mais elles seraient plus tranquilles si elles pouvaient voir Sir Ollie installé en sécurité, et si sa Dominion a besoin d'aide pour veiller sur lui cette nuit, ou pour quoi que ce soit d'autre... » dit-il, laissant la phrase en suspens lorsqu'il vit le sourcil de l'autre chevalier se froncer.
« Ce n'est peut-être pas le meilleur moment pour rencontrer... » commença Carwyn, avant d'être interrompu par une douce voix féminine provenant de l'intérieur de la taverne.
« Laissez-les entrer, Sir Carwyn », dit Ashlynn. « Arrêtez de faire attendre Ollie dans le froid. »
« Bon », dit Carwyn avec un léger malaise. « Entrez, je vais mettre votre carrosse à l'abri », dit-il, marquant une pause alors qu'il s'approchait d'Ollie. « Elle s'inquiète pour toi depuis ce matin », chuchota-t-il au jeune chevalier. « Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais souviens-toi, il n'y a que deux choses qu'une femme veut entendre quand elle est aussi contrariée », dit le chevalier plus âgé.
« La première, c'est "Je suis désolé" », conseilla Carwyn. « Et la deuxième, "C'est entièrement ma faute." Après ça, encaisse ce qui t'attend comme un chevalier, et tu ne te retrouveras pas jeté dehors dans le froid », ajouta-t-il, donnant une solide tape sur l'épaule d'Ollie avant de s'en aller mener les chevaux vers la remise derrière la taverne.
À l'intérieur de la taverne, la première chose qui frappa le groupe de jeunes gens fut la chaleur de la salle commune. Des feux flamboyants brûlaient dans les cheminées aux deux extrémités de la pièce, offrant non seulement un répit face au mordant froid de l'hiver, mais une douce lumière dorée qui projetait des ombres dansantes sur les murs.
La deuxième chose qu'ils remarquèrent fut l'arôme parfumé d'une demi-douzaine de plats différents qui recouvraient le comptoir de la taverne comme un buffet. Des noix grillées épicées aux salades de verdures d'hiver, en passant par des miches de pain qui semblaient tout juste sorties du four, des chaussons salés et sucrés et des bols fumants de soupe consistante, tout avait été disposé comme s'ils arrivaient à un festin.
Mais une fois passée la ruée immédiate d'air chaud et l'odeur d'un bon repas, leurs yeux furent attirés par la femme qui se leva de son tabouret au comptoir à leur entrée.
Elle était vêtue simplement, portant des jupes amples et un chemisier à manches de poète qui n'aurait pas dépareillé sur une servante de taverne ou une ménagère de village, mais on ne pouvait méprendre l'allure royale avec laquelle elle se mouvait ni le sentiment de puissance qui émanait de ses yeux émeraude tandis qu'elle traversait le plancher taché de la taverne.
« Ma dame », dit formellement Ollie en s'écartant de Liam pour s'agenouiller sur un genou, posant le bout des doigts de sa main droite sur son cœur tandis qu'il baissait profondément la tête. « Je suis désolé de vous avoir inquiétée », dit-il, et les mots n'étaient pas une platitude vide mais une déclaration sincère de culpabilité venue du plus profond de son cœur.
« C'est entièrement ma faute », ajouta-t-il, pensant tout autant ces mots, avant qu'un faible sourire ne tire le coin de ses lèvres. « Mais ça en valait la peine », ajouta-t-il, relevant les yeux pour croiser enfin le regard empli de larmes d'Ashlynn. « Les Dunn ont accepté de se joindre à nous ! »