« Ils n'avaient pas tout à fait tort, n'est-ce pas, ma Dame ? »
Les paroles de Diarmuid emplirent le carrosse, ne laissant place à aucune autre pensée qu'à cette phrase unique. Les gens de Maeril craignaient que leurs foyers ne soient les prochains attaqués... et en un sens, c'était vrai, car Maeril avait bien été la prochaine cible d'Ashlynn.
« Mais je n'ai jamais eu de rancune contre les gens du commun, » dit doucement Ashlynn tout en regardant par la fenêtre du carrosse, observant les maisons et les boutiques défiler. « Il n'aurait pas été nécessaire de leur nuire pour occuper la ville, » dit-elle, bien qu'elle secouât la tête à la fin.
« Cela n'aurait peut-être pas été évitable, dans certains cas, » admit-elle. « Mais j'ai essayé de limiter les dommages aux gens du commun autant que possible. J'aurais cru que les gens l'auraient compris, vu comme les raids étaient retenus... »
« Les gens ne comprennent pas la retenue, Ashlynn, » dit gentiment Isabell. « Les gens entendront vos appels à la reddition, et ils choisiront de croire que vous n'offrez des termes que parce que vous n'avez pas la force de les vaincre. Ils vous verront raser une ville, et au lieu de croire que vous pourriez en faire autant à la leur, ils croiront que vous vous êtes épuisée pour obtenir votre dernière victoire... »
« Les gens ne connaissent que ce qu'ils ont vu auparavant, » dit Isabell avec un lourd soupir. « Lorsqu'ils sont confrontés à quelque chose de complètement nouveau, ils s'accrochent à n'importe quelle excuse pour faire semblant que c'est pareil à ce qu'ils ont toujours connu. »
Isabell avait l'air fatiguée quand elle parla, comme si elle avait vu ce scénario se jouer d'innombrables fois, et qu'à chaque fois, elle avait été impuissante à l'arrêter. Quels que soient ses efforts, certaines choses ne changeaient jamais.
« Pour ce que ces gens savent, » continua Isabell. « La guerre contre les "démons" signifie un massacre sans fin. S'il n'y a pas eu de massacre yet, c'est qu'il arrive bientôt. Peut-être que les pillards étaient trop occupés à voler de la nourriture pour massacrer. Peut-être étaient-ils trop faibles et affamés pour assassiner d'innocents villageois, des femmes et des enfants. Mais maintenant ils ont mangé. Alors quand ils reviendront, il y aura un massacre.... »
« Les gens le croient, aussi sûr que la rivière traverse leur village, » conclut Isabell avec certitude. « Donc la seule chose qui a du sens pour eux, c'est de fuir tant qu'ils le peuvent encore. »
« L'Église n'arrange pas les choses, » ajouta Diarmuid. « Je parierais n'importe quoi que l'abbé Recared et le grand prêtre Jovet tiennent des sermons enflammés, attisant les peurs des gens du commun pour les pousser davantage dans les bras de l'Église. »
Diarmuid avait rencontré les deux hommes lors de sa première visite dans la Marche de Lothian, et à son avis, chacun d'eux représentait une façon différente pour les hommes de faillir à la lutte que leurs charges exigeaient. L'abbé Recared était un homme rusé, ambitieux, qui cherchait à étendre l'influence de l'Inquisition sur toute la marche. Il ne gâcherait pas une menace imminente comme celle-là.
Quand la nouvelle des raids parvint à Maeril, Diarmuid n'eut aucun doute que Recared avait supplié les villageois d'aider à renforcer leurs défenses, appelant les jeunes hommes de treize à seize ans à rejoindre l'Inquisition comme acolytes pour faire face à la menace qui se profilait.
Peu importait que ces acolytes fraîchement incorporés ne puissent rien faire de plus que chercher et porter de l'huile bénite pour les inquisiteurs, ou de l'eau pour les blessés. Là où il y avait de la peur, il y avait une opportunité d'attirer plus de jeunes hommes dans les saintes salles de l'abbaye, et Recared ne laisserait pas passer sa chance.
Dans le même temps, le grand prêtre Jovet aurait ses propres plans pour tirer parti de la crise. Diarmuid se demanda combien de ceux qui fuyaient Maeril avaient vendu leurs maisons et leurs boutiques à l'Église pour une fraction des souverains d'or qu'elles valaient, juste pour avoir assez d'argent pour avoir une chance de recommencer ailleurs ?
Ou peut-être Jovet avait-il vendu des bénédictions et des talismans de voyage sûr, sachant pertinemment que ceux qui partaient tôt étaient peu susceptibles de rencontrer un vrai danger s'ils fuyaient en aval. D'une façon ou d'une autre, le trésor de l'Église n'en pâtirait pas... pas plus que la bourse personnelle du grand prêtre.
« Cela n'aide pas non plus que, quand les forces de la Marche ont combattu les Éldritchs, » ajouta Diarmuid. « Ils, non, nous, » se corrigea-t-il, refusant de fuir sa propre culpabilité. « Nous avons tout détruit. Nous avons brûlé les villages éldritchs jusqu'au sol. Nous avons tué des femmes, des enfants, des malades et des vieillards... Personne n'a été laissé en vie, » dit-il, fermant les yeux et baissant la tête en se souvenant des incendies qu'il avait déclenchés quelques mois plus tôt.
Sir Ollie et Ignatious lui avaient parlé des survivants du village qu'il avait aidé Owain Lothian à raser. De la Vieille Nan, dont le fils, Lako, était tombé sous les flammes de Diarmuid, et de son frère Milo, qui était devenu un ami assez proche pour appeler Sir Ollie « Frère ».
Ils lui avaient aussi parlé des sculptures du clan Cœur-de-Bois, et de combien cela les avait blessés quand Diarmuid et les inquisiteurs qui l'accompagnaient depuis l'abbaye avaient trempé leurs terriers dans l'huile bénite et les avaient brûlés jusqu'au sol. Les choses qu'ils avaient détruites étaient tout aussi sacrées que les reliques dans ses propres temples, sinon plus, et tout aussi irremplaçables que les rouleaux écrits par le Grand Prophète et le Saint Maître.
Diarmuid n'avait pas encore visité le village d'Ollie. Il devait aux survivants du village qu'il avait détruit bien plus que des excuses, et il n'avait aucune idée de comment il réparerait ce qu'il avait fait, mais il savait qu'il devait essayer.
« Si tout ce que les gens du commun connaissent de la guerre contre les Éldritchs, c'est que nous nous battons jusqu'à ce qu'un côté soit utterly détruit, » dit Diarmuid, ouvrant ses yeux sombres pour croiser le regard turbulent, émeraude, d'Ashlynn. « Est-il étonnant que les gens du commun s'attendent à ce que les Éldritchs leur fassent la même chose ? »
« Les gens ont peur de vous, » dit Diarmuid. « Mais ils n'ont pas peur à cause de ce que vous avez fait. Ils ont peur à cause de ce que nous avons fait aux Éldritchs, et ils craignent que les Éldritchs ne nous le rendent. Et ils ont peur à cause de ce que nous leur avons appris... et des mensonges qu'on leur a servis. »
« Alors, s'il vous plaît, Dame Ashlynn, » dit Diarmuid, posant une main sur son cœur où il portait l'emblème du soleil ardent de l'Inquisition. « Ne vous en voulez pas de leur peur. Blâmez ceux qui sont responsables d'attiser ces peurs, et tenez-nous pour responsables d'y mettre fin. Nous vous le devons bien, au moins, pour tout ce que vous avez souffert pour en arriver là. »
« J'apprécie l'offre, Diarmuid, » dit-elle, refusant délibérément d'utiliser le titre d'« Inquisiteur » pour s'adresser à lui, malgré la robe qu'il portait actuellement. « Et j'accepterai toute l'aide que tu pourras me donner. Mais si je veux vraiment qu'ils acceptent une sorcière comme l'une de leurs dirigeantes, avec mon coven et le reste du peuple éldritch, il faudra plus qu'une proclamation de notre innocence de la part de l'Église. »
« Les gens ont besoin de voir quelque chose vers quoi courir, au lieu de quelque chose dont fuir, » dit Ashlynn tandis que le carrosse commençait à ralentir pendant que le cocher tournait dans une ruelle à côté de leur destination, menant au garage à carrosses de la taverne de la Lame Brisée. « Et quand tout cela sera fini, j'ai l'intention de leur donner quelque chose qui vaille la peine qu'on coure vers lui. »
« D'ici là, » dit-elle, mettant de côté ses soucis un instant pour se concentrer sur la tâche la plus humble et physique qui l'attendait. « Les caisses qui cachent Marcel et Ignatious sont assez lourdes, et il faut les rentrer dans les caves avant que les villageois ne s'interrogent sur ce qu'on décharge dans d'aussi grandes et longues boîtes. »
« Vous avez besoin d'un coup de main, ma Dame ? » proposa Diarmuid, retroussant les manches de sa robe. « Je n'ai rien contre un peu de travail dur. »
« Bien, » dit Ashlynn avec une lueur malicieuse dans l'œil en ouvrant la portière du carrosse. « Dans ce cas, auriez-vous l'amabilité d'aider Samira à entrer ? Isabell et moi devrions pouvoir gérer le portage des charges lourdes à nous deux, mais je ne tiens vraiment pas à laisser Samira seule pendant qu'on le fait. »
« Bien sûr, » dit Diarmuid avec un léger rire en réalisant une fois de plus qu'il avait oublié les capacités extraordinaires des sorcières avec qui il voyageait. « Madame Samira, » dit-il, tendant la main à la jeune femme fortement enceinte. « Je suis à votre service... »