La flèche dorée de l'abbaye de l'Inquisition scintillait sous le soleil glacial de midi, narguant Ashlynn de sa perfection polie et étincelante. Pendant quelques battements de cœur, l'intérieur du carrosse s'effaça tandis que la flèche dorée accaparait sa vision.
Elle pourrait la renverser. Elle pourrait tout réduire en gravats. Elle en avait le pouvoir. La forêt répondrait à son appel. La terre elle-même tremblerait à son ordre. Ses doigts se crispèrent en poings sur ses genoux, une lueur émeraude vacillant aux limites de son regard tandis que la puissance s'éveillait en réponse à sa rage.
« Ma dame ? »
La voix d'Isabell était douce, mais Ashlynn perçut l'inquiétude mesurée qui se glissait en dessous. La femme plus âgée s'était placée face à elle délibérément, s'en rendit‑elle compte. Assez près pour intervenir si nécessaire. Assez près pour remarquer les signes.
Car il y avait eu des signes auparavant. Isabell était avec elle dans le salon lorsqu'elle avait appris que c'était sa propre sœur, Jocelynn, qui avait trahi le secret de sa marque auprès d'Owain Lothian. Elle avait ressenti la fureur qui avait débordé du cœur d'Ashlynn quand ses pouvoirs s'étaient emballés, et elle avait vu les ravages de la tempête qui avait dévasté deux baronnies entières avec l'un des pires orages qu'elles eussent connus depuis des décennies.
Au final, il avait fallu Nyrielle pour la ramener du bord du gouffre, l'arrachant à la boue où elle s'était effondrée au milieu de la pluie pour l'emporter dans un monde de rêves où elle put tenir les douloureux souvenirs d'Ashlynn à distance jusqu'à ce qu'elle parvienne à reprendre le contrôle d'elle‑même et de ses pouvoirs.
À présent, tandis qu'Isabell observait l'énergie bouillonnante d'Ashlynn, elle pouvait sentir la tempête contenue dans le cœur de l'autre femme, désespérée de trouver une cible sur laquelle se décharger, et Isabell craignait qu'Ashlynn ne vienne justement d'en trouver une pour sa rage.
« Ashlynn, » dit Isabell doucement. « Pas encore. Garde‑ça pour Owain et quiconque se tiendra à ses côtés quand ils connaîtront la vérité, » ajouta‑t‑elle, espérant que ses paroles atteindraient la femme qui était devenue une partie de sa famille dans tous les sens du terme depuis qu'Isabell avait rejoint le coven d'Ashlynn en tant que Sorcière du Tsuga.
Les liens qui les unissaient étaient plus profonds que le sang, et le cœur d'Isabell avait l'impression que des douzaines de racines s'y étaient enroulées, s'y enfonçant avec une douleur, une frustration et une haine qui ne lui appartenaient pas... Elles appartenaient à Ashlynn. Mais assise si près de la Mère de leur coven, il était difficile pour Isabell de faire la différence.
Ashlynn se força à détourner le regard de l'abbaye. Se força à ralentir sa respiration, à déplier ses doigts, ignorant la façon dont la rampe en bois sous sa paume s'était fendue sous son emprise.
« Je vais bien, » dit‑elle, bien que les mots aient le goût du mensonge dès qu'elle les prononça. « Non, » dit‑elle après avoir repris une respiration profonde et tremblante. « Je vais aller bien, » se corrigea‑t‑elle. « Je suis juste... à cran, et je n'y peux rien pour l'instant... »
« Est‑ce à cause de Sir Ollie ? » demanda Samira avec un frémissement d'anxiété dans la voix. Elles avaient voyagé toute la nuit et la journée, et en ce laps de temps, elles n'avaient eu de nouvelles du jeune chevalier qui l'avait sauvée de la Villa d'Été que deux fois.
La première fois, Dame Ashlynn avait dit qu'Ollie avait confié un message aux arbres pour elle. Il avait dit que les choses se passaient bien et que les Dunn les rejoindraient probablement. Ashlynn lui avait ordonné d'amener leurs nouveaux alliés la retrouver à Maeril, et ça s'était arrêté là.
Mais la seconde fois, Ashlynn s'était réveillée d'un sommeil profond, se serrant la poitrine de douleur. Ses yeux tourbillonnaient d'énergie émeraude, et ses mains griffaient l'air, tendant vers quelque chose, ou quelqu'un, qui était impossiblement loin.
Aucune d'elles n'avait su ce qui se passait, mais Isabell avait dit que quelque chose n'allait pas chez Sir Ollie. Ce ne fut qu'après ce qui sembla une éternité, même si ce n'avait été que quelques minutes, qu'Ashlynn s'affala enfin sur son siège, tremblante et en sueur, et qu'elles apprirent que la Sorcière du Cyprès avait failli mourir... et que, pour tout son pouvoir, Ashlynn avait été impuissante à l'aider.
« Ollie en est une grande partie, » dit Ashlynn tandis que les traces de pouvoir qui l'entouraient s'estompaient. « La plus grande, en réalité, » admit‑elle, puis continua d'une voix plus basse, plus calme. « Jocey aussi. Je, je n'aurais pas dû la laisser avec Owain aussi longtemps... Et aujourd'hui, aujourd'hui elle organise un mémorial pour moi, et elle ne sait même pas que je suis encore là, ou que je viens la chercher... »
Les pensées de Jocelynn lui laissaient toujours le cœur à vif et en lambeaux. Mêlées à son impuissance, à son incapacité à faire quoi que ce soit pour sauver Ollie alors que sa vie basculait sur le fil du rasoir entre le monde des vivants et les ténèbres du Vide, et tout le reste, il n'était pas étonnant qu'elle peine à se retenir de s'en prendre au premier « ennemi » qu'elle croisait.
Les yeux argentés d'Isabell l'étudièrent longuement, puis glissèrent vers le bois fendu où la main d'Ashlynn avait posé. Elle ne dit rien, mais l'inquiétude dans son expression s'approfondit.
« Ollie sera là bientôt, » dit Isabell en posant doucement une main sur le genou d'Ashlynn. « Tu le sens approcher, non ? »
« Je le sens, mais il est bien trop faible, » dit Ashlynn en tournant son regard vers le nord, dans la direction d'où arriveraient les Dunn. Au rythme où il avançait, il devrait arriver vers la tombée de la nuit. En supposant que rien d'autre ne tourne mal.
Un instant, Ashlynn sentit une bouffée de fureur brûlante lui monter à la poitrine tandis que les questions sur ce qui avait bien pu mettre sa vie en danger envahissaient son esprit. S'il y avait des traîtres parmi les Dunn qui l'avaient attaqué dans son sommeil, ou si quelque zélote avait décidé de jeter sa propre vie dans l'espoir d'emporter une sorcière avec lui...
Si quelqu'un avait fait du mal à l'un de ses amis les plus proches, quelqu'un qu'elle chérissait autant que sa propre sœur... alors elle peindrait les rues de Maeril en rouge avec leur sang pour avoir osé s'en prendre à sa famille !