Dans le carrosse modeste, trois femmes attendaient patiemment le retour de l'Inquisiteur.
Dame Ashlynn Blackwell était assise sur le siège face à la route, ses yeux vert émeraude l'étudiant tandis qu'il s'installait à sa place. Elle avait repoussé le capuchon de sa cape de voyage, dévoilant ses cheveux blond pâle qui tombaient en ondes savamment désordonnées autour de ses épaules. Malgré la coupe simple de sa robe, une laine vert forêt confortable et adaptée au voyage, on ne pouvait méconnaître la noblesse de sa tenue, la façon dont elle se tenait.
À côté d'elle était assise Samira, la femme aux cheveux blond cendré dont la ressemblance avec Ashlynn avait jadis fait d'elle le sosie idéal pour aider Owain Lothian à maintenir le mensonge selon lequel sa femme s'était simplement retirée de la vie mondaine pour se reposer à la Villa d'Été jusqu'à la naissance de leur enfant.
Owain avait prévu que cette « grossesse » ne soit qu'une mascarade, mais celle de Samira était bien réelle, et désormais clairement visible, son ventre arrondi sous les couches de sa robe d'hiver.
Ses mains reposaient protectrices sur l'enfant qu'elle portait, et ses yeux verts ternes observaient Diarmuid avec un mélange de gratitude et d'appréhension que les gens du peuple éprouvent toujours envers les membres de l'Inquisition. Quelques mois à faire semblant d'être Dame Ashlynn étaient bien loin de suffire pour lui faire perdre les réflexes qu'elle avait acquis comme simple servante au Manoir Lothian.
En face d'elles siégeait Maître Isabell, ses cheveux argentés luisant dans la lumière tamisée qui filtrait par les fenêtres à rideaux du carrosse. Ses yeux d'argent l'examinaient par-dessus le bord de ses lunettes avec ce regard analytique qu'elle posait sur toute chose, comme si elle disséquait un mécanisme particulièrement intéressant pour en comprendre le fonctionnement.
Mais lorsqu'elle vit l'expression douloureuse se former sur le visage de Diarmuid au moment où la portière se refermait, le visage d'Isabell s'adoucit, prenant une allure de préoccupation maternelle en reconnaissant les traits de la tension sur le visage de l'autre homme après qu'il eut fini de jouer le rôle que les circonstances exigeaient de lui.
« Merci, Diarmuid, » dit doucement Ashlynn. « Ça aurait pu se compliquer, et on ne peut pas se permettre de trébucher dès le départ. »
« Je vous en prie, ma dame, » répondit Diarmuid en s'affalant sur son siège à côté de Maître Isabell pendant que le carrosse repartait. Il résista à l'envie de tirer sur sa robe ou de desserrer le col qui semblait se resserrer à chaque instant. « Je comprends la nécessité, mais c'est... inconfortable d'utiliser le nom de l'Inquisition comme ça, » dit-il.
Inconfortable n'était pas le bon mot. « Mal » aurait mieux convenu, mais il ne savait pas si c'était objectivement « mal » ou non. Depuis la Bataille de Hanrahan, les choses qu'il croyait voir en noir et blanc simples étaient devenues bien plus grises et il n'avait pas encore retrouvé son équilibre depuis qu'il avait décidé de suivre le Grand Inquisiteur Ignatious et Dame Ashlynn.
« Nous jouons tous notre rôle, » dit Isabell sur un ton censé être rassurant, bien qu'une ombre de quelque chose de désagréable lût dans le coin de ses yeux d'argent. « Parfois, le mieux qu'on puisse faire, c'est de se souvenir du but vers lequel on travaille et que les choses iront mieux après, pour traverser les moments difficiles sur la route qui y mène. »
« Je sais, » dit Diarmuid avec un lourd soupir. Il en avait assez appris sur Maître Isabell pour comprendre que l'ancienne « Ingénieure de la Destruction » avait dû affronter ses propres choix dans une guerre qui avait coûté d'innombrables vies pour s'assurer que la « bonne personne » s'assoie sur le Trône d'Émeraude. En mettant son propre malaise face à ce petit acte de tromperie à côté de la culpabilité avec laquelle elle avait lutté, il se sentit presque enfantin de s'en offusquer.
« J'ai encore du mal à tout accepter, » dit-il en renonçant à garder boutonné le col raide à son cou. Il aurait voulu détacher ses cheveux pour se détendre comme il l'avait fait dans la Vallée des Brumes, mais pour les prochains jours, il avait encore son rôle à jouer, peu importe à quel point il détestait réendosser une peau qui ne lui allait plus.
« Je pensais que ce serait plus facile de remettre la robe, » admit-il en passant les doigts sur le brocart or et cramoisi. « Mais c'est plus que des vêtements. Ça représentait quelque chose. La quête de vérité et la promesse de protéger les gens de la méchanceté du monde. J'avais l'impression que c'était une armure qui me gardait en sécurité. Maintenant... ce n'est plus pareil... »
Après le banquet où le Grand Inquisiteur Ignatious avait révélé la vérité du « pacte » que les fidèles concluaient avec le destin pour obtenir leurs pouvoirs, Diarmuid avait décidé qu'il ne pourrait jamais servir à nouveau l'ordre qui l'avait façonné en l'homme qu'il était aujourd'hui. Les choses qui lui semblaient pures et sacrées, comme la robe de sa charge, lui paraissaient désormais ternies et sales, couvertes de siècles de mensonges et de tromperies.
Certains hommes auraient pu remettre la robe facilement après ce qu'il avait appris. Diarmuid avait rencontré assez de gens dans ses années d'Inquisiteur pour comprendre que certains se sentiraient justes de revêtir les vêtements d'un ordre de charlatans oppresseurs pour tromper ces mêmes gens. Mais ce n'était pas qui était Diarmuid... ni qui il voulait devenir, et la nécessité du moment lui semblait un bien maigre réconfort pour présenter un mensonge au monde.
« Elles peuvent encore signifier ça, » dit doucement Ashlynn. « Tu as découvert la vérité il y a à peine quelques jours. Moi non plus je ne sais pas comment ça finira avec l'Église quand la Marche de Lothian tombera, mais j'imagine qu'il y aura beaucoup de gens en quête de réconfort dans les vieux symboles et chez ceux qui comprennent ce qu'ils étaient censés vouloir dire au lieu de ce qu'ils sont devenus, » dit-elle en jetant un coup d'œil par la fenêtre dans la direction de l'Abbaye de l'Inquisition.
Une partie d'elle, une plus grande partie qu'elle n'aimait l'admettre, n'aurait voulu rien d'autre que d'ordonner au carrosse de la mener à l'abbaye. Percivus, l'homme qui avait torturé sa sœur et assassiné sa cousine Eleanor, était un Inquisiteur de cette abbaye-là, et Ashlynn ne croyait pas un instant que ses supérieurs et ses frères au sein de l'ordre n'aient pas su exactement quel genre de monstre il était.
Et pourtant, ils n'avaient rien fait pour l'empêcher de torturer et de massacrer des innocents au nom de l'Inquisition. Pour ça, l'abbaye entière méritait d'être démolie pierre par pierre jusqu'à ne laisser que des gravats, ensevelissant les « hommes de foi » qui avaient si horriblement failli à leur charge.
C'était dur, si terriblement dur, de résister à cet élan sombre et destructeur. Mais Percivus lui-même était déjà mort de la main de sa sœur, et l'Abbé qui l'avait soutenu était parti pour la Cité de Lothian, emmenant sans doute ses plus fidèles partisans. Il n'y aurait pas de justice à abattre l'abbaye sur la tête des acolytes et serviteurs restants, si satisfaisant que ça aurait été.
Mais plus que ça, assise en face d'elle, Diarmuid était la preuve vivante qu'il y avait encore de bons hommes dans les couloirs de l'Inquisition. Des hommes capables d'affronter la vérité et d'en grandir. Certains remettaient peut-être déjà en question ce qu'on leur avait enseigné, et d'autres ne s'étaient jamais imprégnés de la méchanceté et de la haine qui gangrénaient leur ordre.
Tous les massacrer, juste pour apaiser la douleur dans son cœur à cause de ce qui était arrivé à Jocey, n'aurait pas été justice du tout, mais ça ne voulait pas dire que la tentation ne la griffait pas chaque fois qu'elle voyait cette flèche dorée.
Assis en face d'elle, Diarmuid resta silencieux un instant, le regard lointain. Puis il hocha lentement la tête.
« Tu as raison, » dit-il. « Encore quelques jours de ça. Encore quelques jours de tromperie au service d'un bien plus grand. Seulement cette fois, au moins, je ne suis pas celui qu'on trompe. »
L'ironie ne lui échappait pas. Pendant la plus grande partie de sa carrière d'Inquisiteur, il avait été celui qui démasquait les tromperies, déterrait les mensonges, exposait ceux qui essayaient de cacher leurs péchés sous une fausse piété. Mais tout ça reposait sur les mensonges de l'Église. Des faussetés proférées au service d'un « bien supérieur ».
Maintenant, c'était lui qui cherchait un bien supérieur et trompait les autres pour l'atteindre. Comme la chaussure avait vite changé de pied. Peut-être que ce fut pareil pour les fondateurs de l'Église, ou pour ceux qui développèrent tant de pratiques qu'il en vint à reconnaître comme manipulatrices. Peut-être s'étaient-ils assis dans une position inconfortable, juste comme lui maintenant, choisissant d'accepter un mensonge commode plutôt qu'une vérité indigeste.
Mais il y avait une différence immense entre ce qu'avait fait l'Église et ce qu'il faisait maintenant. C'était la guerre, se rappela-t-il, et seul un fou serait honnête avec ses ennemis. C'était juste que, jusqu'à récemment, ces gardes auraient été ses alliés, et ils croyaient encore l'être.
Et ça, réalisa Diarmuid, c'était la vraie source de son malaise. Il avait résolu de quitter l'Église et sa place d'Inquisiteur, mais il n'avait pas encore fait la paix avec tout le reste qu'il trahissait en même temps que sa décision de rejoindre Dame Ashlynn dans sa quête pour bâtir quelque chose de plus grand que le monde qu'il laissait derrière lui. C'était pour ça que la robe qu'il portait lui semblait si inconfortable.
Diarmuid inspira profondément, avec l'intention de demander à Dame Ashlynn comment elle avait apaisé les tourments de son propre cœur quand elle avait ordonné pour la première fois à ses armées de marcher contre le royaume humain qui l'avait élevée, mais lorsqu'il croisa ses yeux émeraude, il y vit une tempête encore plus violente faire rage tandis qu'elle fixait la fenêtre du carrosse...