La route s'infléchit vers les portes du village, et Carwyn put distinguer les gardes en faction. Deux hommes aux couleurs de la maison Maeril, le poisson d'argent bien visible sur leurs tabards, tous deux l'air froid et ennuyés tandis qu'ils changeaient d'appui.
L'un était un homme plus âgé à la barbe grisonnante, l'autre plus jeune, à peine sorti de l'adolescence à en juger par son allure. Carwyn ne reconnut aucun des deux, malgré ses passages fréquents à Maeril au fil des ans, mais ce n'était guère surprenant compte tenu de l'importance qu'avait prise ce « village ».
Carwyn se redressa davantage en selle, adoptant l'aisance confiante d'un chevalier en plein droit, et guida sa monture vers les portes.
Le garde le plus âgé s'avança à l'approche de Carwyn, une main levée en un geste de salutation décontracté qui n'était pas tout à fait un ordre de s'arrêter. Son expression était méfiante mais non hostile. Il avait l'air d'un homme qui passait des années à contrôler les voyageurs et qui avait appris depuis longtemps à lire la différence entre marchands, pèlerins et ennuis.
« Bon après-midi, votre seigneurie, » lança le garde, son souffle formant un nuage de buée dans l'air glacial. « Qu'est-ce qui vous amène à Maeril en ce bel hiver ? Si vous allez à la Cité de Lothian pour le couronnement et tout le reste, vous arrivez presque trop tard. »
« Je suis Sir Carwyn Belvin de Raek, » répondit Carwyn, maintenant sa voix agréable et sans hâte malgré la sueur qui lui coulait soudain dans le dos. « Je ne sais pas si je vais pousser jusqu'à Lothian, » dit-il, feignant l'embarras. « Ma femme est enceinte, et mon village n'a qu'un seul acolyte pour prier pour elle, » ajouta-t-il en jetant un coup d'œil vers l'imposante Abbaye sur le flanc sud du village étendu.
« Ma mère craint que ce soient des jumeaux vu comme elle a grossi, » dit Carwyn en gesticulant vers son propre ventre pour suggérer la taille qu'Olwyna avait atteinte à ce stade, encore six voire huit semaines avant le terme. « Je m'inquiète qu' sans prêtre pour prier pour elle, ni médicaments pour faciliter l'accouchement... »
Comme l'avait dit Sir Marcel, les meilleurs mensonges contenaient un grain de vérité, et quand Sir Carwyn parlait de sa femme, il ne mentait pas. C'était juste qu'après que l'acolyte de son village eut tenté de le brûler, lui et sa famille, avec de l'Huile Bénie pour « purifier » la tache d'« adoration des démons » du village après que Carwyn eut pris le parti de Dame Ashlynn et des Éldritchs, Sir Carwyn n'avait plus aucune foi en la capacité ou la volonté de l'Église de l'aider, lui et sa femme.
Les gardes ne le savaient pas, cela dit, et l'expression du plus âgé s'adoucit légèrement à la mention des jumeaux et des médicaments.
« Eh bien, j'espère que les félicitations sont de mise, Sir Carwyn, » dit-il avec un léger sourire, bien que son visage restât marqué par l'inquiétude. Les conditions de la frontière étaient rudes, particulièrement ici, près de la lisière entre la civilisation et la nature sauvage infestée de démons.
Des jumeaux devraient être une bénédiction, mais sans les soins de l'Église, les chances de survie de la mère et des deux enfants à l'accouchement n'étaient pas bonnes, et même si les enfants survivaient, ils étaient souvent malades et faibles. Passer l'hiver serait difficile pour tous les concernés.
« Je suis sûr que vous êtes déjà venu ici, » dit le vieux garde en se tournant vers le village. « Mais vous feriez mieux de commencer par le Temple, l'Inquisition n'est pas très connue pour la guérison, et l'Abbé est déjà parti pour Lothian de toute façon, » dit-il avec désolé. « Toutefois, si vous avez besoin de... »
« Attendez ! » Le jeune garde hurla en jaillissant du corps de garde, les yeux écarquillés d'alarme. « Attendez, vous avez dit Sir Carwyn Belvin ? De Raek Village ? »
Le garde plus âgé fronça les sourcils face à l'interruption, mais le jeune homme se rua déjà en avant, sa main tombant sur l'épée à sa ceinture.
« Sir Carwyn Belvin a été capturé par des démons il y a des semaines ! Il a disparu depuis. Tout le monde le sait, » dit-il, s'arrêtant pour décocher un regard noir à son aîné, qui affirmait toujours « savoir » à quoi ressemblent les ennuis. « Des messagers ont été envoyés dans tous les villages pour avertir les gens des raids de démons ! »
Carwyn maintint son expression soigneusement neutre, même s'il sentit ses muscles se raidir. Cela aurait été plus simple si le vieux garde les avait juste laissés passer, mais ce n'était pas inattendu. Bastian Hanrahan avait fait tout un plat des « raids de démons » ; il était peu probable que les gens de Maeril n'en aient pas entendu parler.
« Je comprends votre inquiétude, » dit Carwyn plus calmement qu'il ne le ressentait. « Mais comme vous pouvez le voir, je suis bel et bien vivant et libre. J'ai réussi à m'échapper il y a plusieurs jours et suis revenu à mon village. Maintenant, je veux juste obtenir de l'aide pour ma femme, alors si vous pouvez vous écarter... »
« Si vous vous êtes échappé, pourquoi personne ne nous a prévenus ? Vous auriez pu nous trahir auprès des démons. Ou, ou peut-être êtes-vous un imposteur, » dit le jeune garde vivement. « On dit qu'une sorcière a prétendu être une servante et s'est infiltrée dans la Villa d'Été pour tuer Sir Kaefin et Sir Broll. Ils n'ont même pas retrouvé tous les morceaux de Sir Broll ! Comment savons-nous que vous n'êtes pas juste une sorcière qui prétend être Sir Carwyn pour s'infiltrer à Maeril pendant que Sir Garrik est absent ? »
Le garde plus âgé parut incertain, son regard allant du visage de Carwyn aux chariots derrière lui. Visiblement, son jeune compagnon passait trop de temps à écouter les sermons enflammés de l'Inquisition pour inventer de telles théories paranoïaques. Les sorcières étaient incroyablement rares, et le fait de savoir qu'on en avait repéré une à la Villa d'Été il y a plus de six mois ne signifiait pas qu'elles rodent à chaque coin de rue.
Et pourtant, il ne pouvait nier la possibilité qu'il se passe quelque chose d'étrange ici. Ils avaient tous vu le croquis de l'étrange Démon-Serpent qui portait l'armure d'un chevalier et avait vaincu Sir Carwyn avant de l'emmener prisonnier. Lord Bastian Hanrahan avait attesté de la vérité du récit devant la Cour de Lothian, donc ce ne devait pas être un mensonge...
« Pouvez-vous prouver que vous êtes qui vous dites être ? » demanda le vieux garde. « Je ne veux pas vous offenser, votre seigneurie, » dit-il, désemparé. « Mais Sir Garrik me ferait payer si nous ne vérifiions pas... »
« C'est bon, » dit Carwyn en levant les mains pour tirer l'un de ses gants de cuir renforcé, révélant un simple anneau sigillaire d'argent orné d'une pierre gravée de deux chiens hurlants qui représentaient la maison Belvin.
« C'est l'anneau de ma famille, » dit Carwyn assez fort pour que sa voix porte jusqu'au carrosse tout au fond du petit convoi. « Il est dans ma famille depuis trois générations. Si ce n'est pas une preuve suffisante de mon identité, je peux décrire le manoir de Raek en détail si vous voulez. Je peux vous donner les noms des filles de Sir Garrik, ou... »
« Ça pourrait être volé, » l'interrompit le jeune garde, sa voix montant d'anxiété. « Les démons auraient pu vous le prendre quand ils ont capturé le vrai Sir Belvin ! Ou vous pourriez être une sorcière qui a changé d'apparence pour lui ressembler ! »
« Je n'ai tué personne, » dit Carwyn, se forçant à rester patient. « Et je ne suis pas « corrompu par des démons », et je ne suis certainement pas une sorcière, » dit Carwyn avec un rire moqueur à l'idée qu'il serait, de toutes les personnes, une sorcière. Ce sot n'avait aucune idée de ce à quoi ressemblent de vraies sorcières.
« Pouvez-vous citer quelqu'un à Maeril qui peut répondre de vous ? » demanda le garde plus âgé. Son ton était encore respectueux, mais Carwyn entendait l'acier en dessous. Cet homme prenait son devoir au sérieux, et c'était admirable même si c'était actuellement inconvenant.
« Sir Garrik lui-même me reconnaîtrait, tout comme son épouse, Lady Bronwyn, » dit Carwyn après avoir réfléchi un instant à qui il connaissait vraiment à Maeril. « Je les ai tous deux rencontrés plusieurs fois lors de rassemblements des seigneurs locaux. Je pourrais aussi... »
« Sir Garrik et sa famille sont à la Cité de Lothian pour la grande cérémonie, » lui rappela le garde plus âgé avec une légère grimace. « Ils sont partis il y a trois jours avec la moitié de la garnison, et ils ne reviendront pas avant au moins une semaine, en supposant que la cérémonie ne s'éternise pas. »
Pendant ce temps, le jeune garde fixait encore Carwyn avec une suspicion frisant l'hostilité.
« On ne peut pas juste laisser entrer quelqu'un qui a été capturé par des démons, » dit le jeune homme. « Et s'il est là pour reconnaître le village en vue d'un raid ? Et s'il compte ouvrir les portes de l'intérieur ? »
« Je ne suis pas... » commença Carwyn, mais le jeune garde se tournait déjà vers le corps de garde.
« Nous devrions appeler l'Inquisition, » dit-il fermement. « Qu'ils enquêtent. Ils ont des moyens de dire si quelqu'un a été corrompu ou possédé. Mieux vaut prévenir que guérir, surtout avec des démons si près de nos frontières. »
« Ça, ça serait peut-être le mieux, en fait, » acquiesça le vieux garde avec un lourd soupir. « Je suis désolé, votre seigneurie, » dit-il, clairement inquiet d'offenser un chevalier important en appelant l'Inquisition pour l'enquêter, mais il avait vraiment l'impression de n'avoir pas d'autre choix — jusqu'à ce qu'une voix grave et résonnante retentisse du carrosse au fond du convoi.
« Y a-t-il un problème ici ? »