Le soleil d'hiver pendait bas dans le ciel, projetant de longues ombres sur la route durcie par le gel tandis qu'un modeste convoi s'approchait du village de Maeril. En tête chevauchait un chevalier solitaire, son armure luisant faiblement sous une cape tachée par la route, son souffle formant une brume dans l'air glacial. Derrière lui, trois chariots bâchés craquaient et gémissaient sous leur chargement, leurs roues traçant de nouveaux ornières dans la boue gelée. Une seule et modeste voiture fermait la marche, ses rideaux tirés contre le froid, tirée par un couple assorti de robustes chevaux de trait.
Pour quiconque observait depuis les remparts du village, ce n'était rien de plus qu'un convoi de marchand, apportant peut-être des provisions d'hiver ou des marchandises commerciales depuis l'un des villages Hanrahan au sud. Rien de remarquable. Rien de menaçant.
Rien ne laissait supposer que la Mère des Arbres elle-même se trouvait dans cette voiture anodine, s'approchant du village qui aurait dû être le théâtre de son affrontement final avec Owain Lothian.
Sir Carwyn Belvin se tenait droit en selle malgré les heures de chevauchée, ses cheveux fauves retombant sur son front tandis qu'il étudiait le village devant lui. Maeril s'étendait sur les deux rives de la Rivière Luath, ayant depuis longtemps dépassé ses murailles d'origine. En théorie, Maeril et Raek étaient tous deux des villages, et le statut de Sir Carwyn n'était pas inférieur à celui de Sir Garrik Maeril. En pratique, cependant, Maeril ressemblait davantage à une petite ville qu'à un village, et le chevalier qui la gardait commandait presque autant de soldats que certains barons de l'est.
Les vieilles fortifications en pierre se dressaient encore sur la rive nord, grises et rongées par les intempéries, leurs créneaux se détachant sur le ciel d'hiver. Au-delà, on apercevait les toits pointus du village même, avec de la fumée s'élevant d'innombrables cheminées pour créer un voile brumeux au-dessus du bourg.
La rivière elle-même était un ruban sombre découpant le paysage, sa surface reflétant le ciel pâle comme de l'argent terni. En des mois plus chauds, Carwyn le savait, la Luath serait animée par le trafic de barges, transportant bois, grain et laine en aval vers la Cité de Lothian. Même en hiver, il aurait dû y avoir quelque activité sur l'eau, ne serait-ce que des bateaux de pêche, ou des bacs assurant la navette entre les deux rives.
Au lieu de cela, la rivière semblait presque déserte. Un seul bac effectuait la traversée, mais il était à moitié vide malgré l'heure raisonnable. Quelques barges étaient amarrées aux quais en pierre de la rive nord, mais personne ne semblait charger ou décharger de cargaison. Une poignée de barques de pêche oscillait près de la rive opposée, mais Carwyn ne distinguait aucun pêcheur pour s'en occuper.
Le village lui-même semblait étrangement silencieux. Il n'avait pas été abandonné ; on voyait des gens bouger dans les rues, et des soldats sur ses murs observaient le petit convoi à son approche. Mais pour Carwyn, on avait l'impression que Maeril retenait son souffle, attendant quelque chose. Ou peut-être, réalisa-t-il en tentant de chasser ce sentiment, était-il le seul à le ressentir parce qu'il savait qui se trouvait dans le convoi qu'il menait.
Le regard de Carwyn remonta vers le donjon qui dominait la rive nord, une solide forteresse de pierre sombre avec une unique tour s'élevant au-dessus des murs. La bannière de la Maison Maeril aurait dû flotter au sommet de cette tour, le poisson d'argent sur champ bleu marquant l'autorité de Sir Garrik sur cet avant-poste stratégique qui constituait la première ligne de défense de l'humanité contre la Vallée des Brumes.
Pourtant, la tour était nue.
La mâchoire de Carwyn se crispa légèrement. Sir Garrik était parti, alors. Presque certainement déjà à la Cité de Lothian pour la grande cérémonie qu'Owain Lothian préparait, les funérailles du Marquis Bors, un mariage entre Owain et la sœur de Dame Ashlynn, Jocelynn, et enfin le couronnement d'Owain comme prochain Marquis Lothian, le tout enveloppé dans un seul spectacle élaboré.
Ce n'était pas entièrement surprenant que Sir Garrik soit absent. Un vassal du Marquis serait censé assister à un événement si important. Pourtant, Carwyn avait espéré que le chevalier qu'il admirait pour son courage et son sens de l'équité aurait été présent à leur arrivée. Dame Ashlynn avait une façon de tourner les mots, et Carwyn n'avait aucun doute que, si on leur en donnait l'occasion, elle aurait pu rallier son vieil ami à leur camp dans le conflit à venir.
Au lieu de cela, l'absence de Garrik signifiait que le courage et la loyauté mêmes que Carwyn admirait pouvaient placer l'homme fermement du côté adverse dans l'affrontement à venir, et il devrait lever l'épée contre son vieil ami.
L'absence de Garrik signifiait aussi que les défenses de Maeril seraient diminuées. Il y avait moins de soldats pour tenir les remparts, et plus important encore, moins de subordonnés bien entraînés de Sir Garrik qui pourraient remarquer quelque chose de suspect dans la rencontre qui aurait bientôt lieu entre Dame Ashlynn et le Baron Loghlan Dunn.
Sir Garrik aurait emmené ses meilleurs guerriers pour faire bonne figure à la cérémonie, dégageant la voie pour la première étape de l'attaque de Dame Ashlynn contre Owain Lothian.
Carwyn ne s'était jamais attendu à être mêlé à tout cela. Lorsqu'il s'était engagé auprès de Dame Sybyll Hanrahan, soutenant sa revendication sur le trône Hanrahan face à son cousin meurtrier, le Baron Ian Hanrahan, Dame Ashlynn avait clairement indiqué qu'elle voulait qu'il reste en retrait au village de Raek. Elle respectait son honneur de chevalier, et elle ne voulait pas le forcer à prendre part à la bataille entre elle et les seigneurs Lothian.
Deux coups du sort avaient conspiré pour placer Sir Carwyn ici, à la tête de ce convoi. D'abord, il avait appris que son épouse, Olwyna, était enceinte de jumeaux, et s'ils voulaient avoir le moindre espoir de voir la mère et les enfants survivre à l'accouchement, il aurait besoin de l'aide des guérisseurs de l'Église ou des sorcières de Dame Ashlynn.
Heureusement, dès qu'il envoya un message demandant l'aide de Dame Ashlynn ou de Dame Heila, Ashlynn lui répondit, lui disant d'amener Olwyna à la Vallée des Brumes, où Dame Heila pourrait s'occuper d'elle.
Le second coup du sort avait été la mort du Marquis Bors Lothian, qui força Dame Ashlynn à modifier drastiquement ses plans. Maintenant, au lieu de piller le village de Maeril pour provoquer Owain Lothian à amener ses armées l'affronter, ils devaient s'infiltrer dans le village et la Cité de Lothian au-delà s'ils voulaient avoir le moindre espoir d'empêcher le mariage d'Owain avec Dame Jocelynn.
Lorsque Dame Ashlynn demanda à Sir Carwyn d'aider à cette infiltration, elle précisa que son coven prendrait soin de son épouse quel que soit son choix, mais Carwyn s'était toujours considéré comme un homme d'honneur. Il lui était impossible d'accepter les soins de Dame Ashlynn et de refuser sa demande.
Il espérait seulement que Dame Ashlynn parviendrait à accomplir ce qu'elle projetait, empêchant le plus d'effusion de sang possible, car s'il en venait à tirer l'épée contre de vieux amis comme Sir Garrik... Carwyn n'était pas certain de pouvoir se battre aussi bien que l'honneur l'exigeait.