« Dame Sybyll est l'une des progénitures de Dame Nyrielle », continua Ollie, sa voix prenant un ton plus grave. « Et elle a son propre rôle à jouer en tant qu'Exécutrice de Dame Nyrielle. »
« Exécutrice ? » répéta Eira, les yeux légèrement écarquillés. « Tu veux dire qu'elle... exécute les criminels ? »
« Pas exactement », dit Ollie, fronçant les sourcils en cherchant un moyen d'expliquer sans prêter à confusion. « Chez les Éldritchs, un territoire peut être conquis en défaisant son seigneur en duel. C'est une vieille tradition, qui remonte à des siècles, et elle est considérée comme une façon plus civilisée de régler les litiges territoriaux ou entre nations que d'envoyer des armées faire la guerre. »
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles les humains avaient eu tant de succès dans la conquête des territoires éldritchs lors de la Première et de la Deuxième Croisade. Si les Éldritchs ne manquaient pas de guerriers, il était totalement en dehors de leur expérience d'affronter une armée de milliers de soldats prêts à submerger de puissants champions éldritchs par la force brute et la supériorité numérique.
Les armées du Royaume de Gaal avaient entassé des milliers de morts pour chaque Seigneur Éldritch qu'elles parvenaient à tuer, mais pour le Royaume et l'Église qui se tenait derrière, de tels sacrifices étaient auréolés de la gloire du martyre, et l'on disait que les soldats morts en combattant les « démons » avaient gagné leur place aux Rivages Célestes.
C'était une pratique qu'Ollie en était venu à trouver profondément troublante, surtout depuis que Dame Nyrielle lui avait appris à toucher le Vide pour ressentir par lui-même ce qui se trouvait au-delà du voile de la mort. Ollie changea de position, regarda par la fenêtre la campagne qui défilait, puis continua.
« Depuis des années, il y a parmi les Éldritchs de puissants personnages qui pensaient que Dame Nyrielle était faible », expliqua Ollie. « Ils croyaient que, parce qu'elle n'avait pas rebâti la Vallée des Brumes pour lui rendre le statut qu'elle avait à l'époque de son aïeul Torbin, elle devait être vulnérable. Facile à battre et à remplacer. »
« Mais ils avaient tort, n'est-ce pas ? » demanda Morwen doucement, tentant de concilier l'image de la terrifiante « Dame Démone de la Vallée » avec l'idée de faiblesse.
« Complètement tort », dit Ollie avec un léger sourire. « La plupart des visiteurs qui venaient en pensant pouvoir la conquérir, elle et la Vallée, furent réglés facilement. Dame Nyrielle est... » il marqua une pause, cherchant le mot le plus juste. « Dire qu'elle est forte ne commence pas à la décrire. Terrifiante. La plupart des challengers n'avaient aucune chance. »
« Mais ? » l'encouragea Eira, sentant qu'il y avait une suite.
« Mais certains challengers se croyaient malins », continua Ollie. « Ils ne marchaient pas simplement jusqu'à la forteresse pour exiger un duel. Au lieu de cela, ils commençaient par semer le trouble dans la Vallée elle-même, capturant les rares commerçants qui s'aventuraient par les cols, propageant des rumeurs pour retourner le peuple contre sa Dame, semant partout le chaos et la peur. Ils pensaient pouvoir affaiblir la position de Dame Nyrielle avant de la défier directement. »
Il s'arrêta, son expression s'assombrissant légèrement.
« Le peuple de la Vallée des Brumes a déjà bien assez de mal », dit Ollie avec amertume. « Il n'y a pas beaucoup de nations éldritchs avec qui ils peuvent commercer, et ils reçoivent très peu de soutien de l'extérieur de la Vallée. Ce sont de bonnes gens qui travaillent dur pour prendre soin les uns des autres et s'accrocher au seul foyer qu'ils aient jamais connu, pendant que d'autres », dit-il sur un ton plus dur qu'il ne l'avait voulu en jetant un coup d'œil à Lord Liam.
« Pendant que les Lothian lèvent leurs armées tous les quelques ans pour déclencher une nouvelle guerre, essayant de les chasser de leurs terres et de les brûler jusqu'au sol », dit Ollie, s'abstenant charitablement de souligner que Liam avait mené une armée contre les villages en dehors de la Vallée des Brumes il y a à peine quelques mois.
« Dame Sybyll était la réponse de Dame Nyrielle à ces fauteurs de troubles », dit Ollie, revenant au sujet initial. « Les gens qui pensaient pouvoir défier une Dame Éldritch pour son trône n'étaient pas faibles, et aucun soldat ordinaire, pas même le Commandant Bassinger, ne pouvait leur tenir tête. Mais la Chevalière Cramoisie pouvait écraser les plus puissants des champions qui franchissaient les montagnes pour semer le trouble », dit-il comme s'il s'agissait de la réponse la plus logique à des décennies d'invasions sporadiques par de puissants champions.
Un lourd silence régna dans le carrosse après cette déclaration. Même Liam, qui avait été témoin de certaines des capacités de Dame Sybyll lors de la Bataille de Hanrahan, parut légèrement mal à l'aise au rappel de la dangerosité de cette femme.
« Mais toutes les progénitures de Dame Nyrielle ne sont pas comme ça », ajouta vite Ollie, remarquant visiblement la tension que ses mots avaient créée. « Sir Marcel est complètement différent. Il passe la maior partie de son temps à travailler comme marchand et... » La voix d'Ollie s'éteignit, réalisant apparemment que son exemple d'une progéniture moins violente ne fonctionnait pas aussi bien qu'il l'avait espéré.
Après tout, Marcel n'était pas seulement un marchand, ni même un maître des espions. Dame Sybyll pouvait être une Exécutrice, mais Marcel n'était pas seulement le Maître des Espions de Dame Nyrielle, c'était aussi un assassin habile, et son réseau d'espions et d'informateurs comprenait un certain nombre de personnes qu'on pouvait engager pour tuer.
« Bon », dit Ollie en se raclant la gorge. « Peut-être qu'un meilleur exemple serait Madame Zedya. C'est la servante de Dame Nyrielle, et elle a en fait un tempérament très doux. Très gentille, très attentionnée. Elle passe la maior partie de son temps à gérer les affaires de Dame Nyrielle et à tricoter des couvertures pour les nouveau-nés de la Vallée. »
« Des couvertures pour bébés ? » demanda Morwen, son expression s'adoucissant à cette image. Cela paraissait si... domestique. Si normal qu'elle avait du mal à concilier cela avec l'image d'un vampire mortel.
« De très belles », confirma Ollie avec un sourire chaleureux. « Elle n'utilise le plus souvent que des motifs simples, mais elle travaille de la laine très douce et des aiguilles à tricoter très fines. Seules quelques familles ont la chance de recevoir l'un de ses cadeaux. Elle doit les donner en secret, sinon les villageois pourraient les traiter comme de précieux héritages au lieu de s'en servir, et elle veut être sûre que ses cadeaux sont utilisés. »
« C'est charmant », dit Eira, et une chaleur sincère perçait dans sa voix. « On dirait qu'elle se soucie vraiment du peuple de la Vallée. »
« C'est le cas », acquiesça Ollie. « Madame Zedya est en fait la première des progénitures de Nyrielle à avoir pris quelqu'un comme sa propre progéniture. Son mari, Lennart, était le capitaine de la garde personnelle de Dame Nyrielle. Ils s'aiment beaucoup », dit-il en souriant au souvenir de l'affection de Zedya et Lennart lors du dernier banquet.
Eira se pencha légèrement en avant, les yeux brillants d'intérêt.
« Sir Ollie », dit-elle avec précaution, « pensez-vous qu'il pourrait y avoir d'autres opportunités pour des dames d'intégrer la cour de Dame Nyrielle ? Je veux dire, si Madame Zedya sert comme servante, il doit bien y avoir d'autres postes disponibles. Peut-être pour une jeune dame formée à la gestion de domaines ? Ou quelqu'un de doué pour organiser des réunions de personnes de haut rang ? Quelles qualifications recherche-t-elle chez quelqu'un qui devient l'une de ses « progénitures » ? » demanda Eira avec une fausse ingénuité.
Il y avait quelque chose d'espérant dans sa voix, quelque chose qui suggérait qu'elle pensait à son propre avenir et au rôle qu'elle pourrait jouer dans cette nouvelle alliance qui se formait entre les Dunn et la Vallée, et d'après la façon dont elle avait formulé les choses, elle pensait à Morwen aussi.
Morwen jeta un coup d'œil à son amie, comprenant immédiatement ce que faisait Eira. Si Liam devait passer du temps dans la Vallée à s'entraîner avec la Sorcière du Chêne, s'il devait partir pendant des mois, voire des années, alors Eira réfléchissait déjà à la façon de le suivre là-bas. À la façon d'obtenir une position qui lui permettrait de rester près de lui, de démontrer sa valeur pour l'alliance.
C'était intelligent. C'était stratégique. C'était exactement le genre de chose dans quoi Eira excellait.
Mais la réaction d'Ollie ne fut pas ce que l'une ou l'autre attendait, pas plus que celle de Liam.