La conversation dans le carrosse se poursuivait, mais Ollie n'en entendait plus grand-chose après que Liam eut commencé à raconter ce qu'il avait vu dans la Vallée des Brumes et pendant la Bataille de Hanrahan. Le carrosse était chaud et douillet, et le doux balancement allié au confort d'un ventre plein finit par plonger Ollie dans le sommeil.
À côté de lui, Morwen rangea soigneusement le reste du fromage, du pain et de la saucisse avant de tirer une couverture jusqu'aux épaules d'Ollie et de glisser délicatement un petit oreiller entre sa tête et la paroi en bois du carrosse.
Le teint d'Ollie s'était considérablement amélioré, et il n'était plus froid au toucher, mais il avait toujours l'air exceptionnellement... vulnérable alors qu'il somnolait au gré des doux mouvements du carrosse, comme s'il ne lui restait pas once de force après les miracles qu'il avait accomplis ces derniers jours.
« Lord Liam, » commença Morwen doucement après avoir fini de border Ollie pour qu'il se repose. « Comment était la vie dans la Vallée des Brumes ? Était-ce un endroit difficile à vivre ? Est-ce que... Est-ce que Sir Ollie a souffert de bien plus grandes épreuves là-bas ? » demanda-t-elle. Son fronçait les sourcils d'inquiétude, et ses yeux sombres brillaient d'humidité tandis qu'elle essayait d'imaginer ce que cela avait pu être pour lui, séparé de sa famille et jeté dans une vie parmi les démo-, parmi les Éldritchs.
Il y avait tant de choses qu'elle voulait savoir sur le jeune chevalier, et chaque nouvelle information ne faisait que lui laisser encore plus de questions. Une chose était claire, cependant. Alors que certains hommes devenaient froids ou cruels après avoir enduré des épreuves, les luttes que Sir Ollie avait traversées ne l'avaient rendu que plus gentil, au point de risquer sa vie pour une femme qu'il connaissait à peine.
« La Vallée des Brumes est un endroit très différent de ce qu'on nous a fait croire, » commença Liam lentement. « Et elle est en pleine transformation en ce moment à cause du désir de Dame Ashlynn d'établir une paix entre les humains et les Éldritchs. Mais même avant qu'elle ne revienne d'au-delà des montagnes, on m'a dit que le niveau de vie dans la forteresse de Dame Nyrielle était déjà très élevé. »
« Sir Ollie bénéficiait d'un statut dans la Vallée des Brumes que je ne peux comparer qu'à celui d'une Baronette de la Cour Royale, » expliqua Liam en cherchant un moyen d'établir des parallèles entre les modes d'organisation totalement étrangers des Éldritchs et quelque chose que Morwen et Eira pourraient comprendre.
Les baronettes étaient techniquement des chevaliers possédant des terres et des seigneuries similaires, mais leur rang était d'un demi-cran plus haut car ils étaient les vassaux directs de la famille royale. Ils commandaient plus de richesses que n'importe quel baron frontalier ne pouvait en gérer, et menaient des vies de confort dans leurs fiefs bien établis que même le Marquis de Lothian pourrait envier.
« Il n'y a rien de "primitif" ou de "barbare" dans la façon dont les Éldritchs vivent dans la Vallée des Brumes, » continua Liam. « J'ai mentionné la cuisine de Maître Georg plus tôt, et Sir Ollie a eu la gentillesse de dire que nos saucisses et notre fromage étaient aussi bons que ceux qu'il mangeait dans la Vallée des Brumes, mais ce sont peut-être les seuls endroits où nous puissions produire quelque chose de comparable aux plats raffinés que le Maître des Cuisines de Dame Nyrielle crée... »
Alors que le carrosse roulait, Liam passa les heures suivantes à expliquer les merveilles qu'il avait vues dans la Vallée des Brumes, de la cuisine de Maître Georg élevée au rang d'art aux rues complètement exemptes d'ordures ou de saleté, Liam était aussi élogieux envers la Vallée des Brumes qu'il était critique envers leur propre baronnie.
Liam avait été impressionné par les niveaux plus élevés de richesse, de développement et de sophistication qu'il avait connus au Duché de Keating pendant ses études à l'académie. Il en avait fait l'ambition de sa vie de voir la Baronnie de Dunn élevée à une stature similaire, pour sa famille et tous leurs vassaux.
Mais aux yeux de Liam, la Vallée des Brumes deviendrait bientôt un joyau scintillant encore plus grand que Keating. La qualité des biens éldritchs était supérieure à tout ce qu'il avait jamais vu dans le Royaume de Gaal, et la ville que Dame Ashlynn construisait à l'extérieur de l'antique forteresse de Dame Nyrielle représentait la vision audacieuse de quelqu'un qui vivrait pendant des centaines d'années.
Elle n'hésitait pas à investir dans des infrastructures qui ne seraient pas nécessaires avant deux ou trois générations parce qu'elle savait à quel point il serait difficile de revenir plus tard pour agrandir des choses comme les citernes souterraines ou pour améliorer le traitement des égouts. Elle pouvait déjà voir un jour où la ville aurait dix ou vingt fois plus d'habitants qu'actuellement, et elle planifiait des routes capables d'accueiller une telle population, ainsi que des espaces pour le commerce et l'industrie qui n'avaient pas encore pris racine dans la Vallée.
Plus il parlait, plus les deux femmes comprenaient pourquoi Lord Liam était devenu un si fervent partisan de l'alliance avec Dame Ashlynn et les Éldritchs. Ce n'était pas une simple capitulation face à la puissance apparemment écrasante représentée par les armées de Dame Ashlynn, son coven de sorcières, ou la progéniture vampirique de Dame Nyrielle. C'était une chance d'obtenir ce vers quoi les Dunn et nombre de leurs vassaux travaillaient depuis des générations, depuis la fondation de la baronnie.
Quand Ollie émergea de sa sieste, plusieurs heures s'étaient écoulées, et le soleil était déjà en train de coucher vers les montagnes lointaines à l'ouest.
« Bonjour, Sir Ollie, » dit Liam chaleureusement en voyant les yeux du jeune homme s'ouvrir lentement. « Avez-vous pu vous reposer confortablement ? »
« J-j'ai pu, » dit Ollie, bien que son visage s'échauffa en réalisant que quelqu'un, probablement Dame Morwen, l'avait border et lui avait même donné un oreiller pour poser sa tête. « Combien de temps ai-je dormi ? »
« La plus grande partie de la journée, » dit Morwen en attrapant une gourde et en remplissant une petite tasse pour Ollie. « J'espère que notre conversation n'a pas troublé votre sommeil, » dit-elle en lui tendant la tasse, remarquant pour la première fois les fines traces de cicatrices sur le dos de ses mains, laissées par les braises des feux de cuisine lorsqu'il la prit.
« Non, je n'ai pas entendu un mot, » dit Ollie en prenant la tasse et en buvant profondément. « Merci, » dit-il en rendant la tasse vide à Dame Morwen. « Pour ça aussi, » ajouta-t-il en touchant la couverture et l'oreiller.
« B-bien sûr, » bredouilla Morwen, le visage légèrement rouge alors que ses doigts effleuraient à nouveau les siens lorsqu'elle récupérait la tasse de ses mains.
« Sir Ollie, » dit Eira depuis le côté opposé du carrosse. « Lord Liam nous parlait de la Vallée des Brumes pendant que vous dormiez, mais je me demandais si vous accepteriez de répondre à quelques questions ? Si vous en avez la force, » ajouta-t-elle vite. « Nous sommes juste très curieuses de savoir comment les choses fonctionnent avec les seigneurs et les dames de la Vallée. »
« J'expliquais comment les choses fonctionnaient différemment dans la Vallée par rapport au Royaume de Gaal, » dit Liam. « Pour autant que je sache, après Dame Nyrielle et Dame Ashlynn, le Lord Général Thane semble investi de la plus grande autorité, mais il n'a pas de fief à lui, pas plus que les autres membres de la Cour de la Vallée, sauf vous, Sir Ollie. »
« Et Dame Sybyll aussi, je suppose, » ajouta Liam, l'air légèrement embarrassé par son oubli. « Maintenant qu'elle a revendiqué Hanrahan et la Montagne d'Airgead. Mais cela ne date que de récemment. »
« Je n'ai rien contre répondre aux questions, » dit Ollie en ajustant sa position sur le siège en cuir souple pour jeter un coup d'œil par la fenêtre. Ils étaient assez proches de Maeril pour qu'il puisse voir des troupeaux de moutons parsemant la colline au-dehors, et de temps en temps des fermes dispersées dans le paysage. Plus que cela, il pouvait sentir la présence réconfortante de Dame Ashlynn devant eux.
D'ici leur arrivée, le soleil serait près de se coucher, mais cela ne signifierait pas grand-chose pour Ashlynn. Il était certain qu'elle avait remarqué à quel point il avait frôlé la mort et qu'elle devait s'inquiéter pour lui, même maintenant. Heureusement, il ne passerait pas longtemps avant qu'il puisse la voir pour lui expliquer ce qui s'était passé en personne... et recevoir la semonce qu'il était certain qu'elle lui infligerait une fois rassurée sur son état.
« Dans la Marche, » commença Ollie en se détournant de la fenêtre. « On naît dans la noblesse, et il est rare que quelqu'un d'autre que l'aîné hérite du titre et du fief de son père, » dit Ollie. « Mais dans la Vallée des Brumes, les villages sont pour la plupart supervisés par un aîné, ou un groupe d'aînés, que chaque village choisit pour le gouverner. Ils valorisent la sagesse qui vient avec l'âge pour les petites communautés. »
« Mais cela ne fonctionne que parce que Dame Nyrielle le permet, » ajouta Ollie. « Pour les Éldritchs, la personne la plus forte de la nation est responsable de la protection de tous les autres à l'intérieur de ses frontières. Les gens qui gouvernent les villages n'ont pas à être les champions les plus forts de leur village parce que Dame Nyrielle, sa progéniture, et ses soldats agissent tous comme protecteurs de la Vallée de la même façon que les chevaliers de Gaal protègent les villages. »
« Au-delà de cela, chacun a un rôle à jouer, » dit Ollie. « Mon maître, Sir Thane, a la Voix de Commandement. C'est un pouvoir unique que Dame Nyrielle lui a accordé et qui rend presque impossible pour quiconque de désobéir à ses ordres. Il ne serait pas Lord Général seulement à cause de ça, » ajouta Ollie en voyant un air d'inquiétude sur les visages des femmes dans le carrosse.
« C'est un chevalier qui a combattu dans de nombreuses guerres, » expliqua Ollie. « Il était chevalier avant même de devenir l'une des progénitures de Dame Nyrielle. Donc il a la sagesse et l'expérience pour diriger les autres. Il a aussi enseigné à Dame Sybyll. »
« Donc il a atteint sa position d'autorité parce qu'il est très capable, » dit Eira en hochant la tête avec compréhension. « Alors, Dame Sybyll est-elle l'une de ses vassales ? Une capitaine dans l'armée du Lord Général Thane ? »
« Non, » dit Ollie en secouant légèrement la tête. « Dame Sybyll est l'une des progénitures de Dame Nyrielle, et elle a son propre rôle à jouer comme Exécutrice de Dame Nyrielle... »