Alors que Morwen s'approchait du groupe rassemblé près du chêne abattu, elle aperçut Dame Cerys allongée sur un lit de fortune fait de manteaux et de couvertures, le visage pâle et tiré par la douleur. Sir Cynwrig était agenouillé près de son épouse, une main serrant la sienne tandis que l'autre reposait protectivement sur son épaule. Son expression était un mélange complexe de soulagement, d'inquiétude et de quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité.
Sir Ollie était assis un peu plus loin, s'appuyant lourdement contre Milo. Le guerrier à queue plate avait un bras enroulé autour des épaules du jeune chevalier, le soutenant d'une manière qui témoignait d'une familiarité et d'une confiance profondes. Les yeux d'Ollie étaient fermés, sa respiration lente et mesurée, et même de loin Morwen pouvait voir l'épuisement qui semblait alourdir chaque trait de son corps.
Il avait l'air terrible. Pire que terrible. On aurait dit quelqu'un qui avait traversé une bataille et en avait à peine réchappé, bien qu'aucune blessure visible ne le marquât.
Le guerrier à cornes, Harrod, se rappela Morwen, montait la garde protectrice près de Sir Ollie et de son frère éldritch. Un froncement de sourcils traversa brièvement son visage alors qu'il regardait les deux dames approcher, et Morwen se demanda un instant si l'Éldritch n'approuvait pas la venue de femmes en un tel lieu, ou s'il y avait une autre raison qui troublait le guerrier à cornes.
« Sir Gavin, » dit Harrod en hochant la tête en guise de salut. « J'ai l'impression qu'à chaque fois que je vous vois, vous amenez de nouveaux amis. Est-ce vraiment raisonnable ? D'avoir autant de gens qui viennent nous voir ? »
Dès qu'il eut parlé, Morwen sentit son visage s'enflammer de gêne. Bien sûr, il n'était pas dérangé parce qu'elles étaient des femmes ; il était dérangé parce qu'elles étaient des étrangères !
« Lord Loghlan a demandé à Dame Eira d'aider Dame Cerys, » dit Sir Gavin en désignant la plus âgée des deux jeunes femmes. « Et elle a amené Dame Morwen pour l'aider également. Elles sont dignes de confiance, Monsieur Harrod, je vous le jure. »
« C'est vrai, » dit Eira en s'avançant pour saluer le guerrier à cornes. « Nous ne dirons mot de ce que nous avons vu ici, à moins que ce ne soit à quelqu'un que Sir Ollie a approuvé. Nous sommes simplement là pour aider Dame Cerys, » promit-elle.
Et Sir Ollie, songea Morwen, se rappelant ce qu'Eira avait dit au sujet de cette occasion. Pourtant, en regardant le jeune chevalier exténué maintenant, elle ne savait pas quel genre de soins il nécessitait ni ce qu'elle pourrait bien faire pour aider quelqu'un qui venait d'accomplir des miracles, même s'il avait failli y laisser la vie.
« Où est Dalwyn ? » demanda Morwen, remarquant soudain l'absence du jeune garçon qui aurait dû être avec ses parents. Ses yeux parcoururent la clairière, cherchant le moindre signe du fils de Sir Cynwrig. « Va-t-il bien ? »
Cynwrig leva les yeux à sa question et, à la surprise de Morwen, il sourit. Ce fut un petit sourire, fatigué, mais sincère, qui transforma son visage inquiet en quelque chose d'apaisé.
« Il va bien, » l'assura Cynwrig. « Sir Ollie lui a confié une mission importante pour l'occuper pendant que nous préparions sa mère pour le voyage de retour au camp. Il devrait revenir bientôt. »
Une mission importante. Morwen se demanda quel genre de tâche une sorcière pouvait confier à un jeune garçon dans une forêt d'arbres morts, mais avant qu'elle ne puisse poser la question, un bruissement se fit entendre dans les broussailles au bord de la clairière.
« Sir Ollie ! Sir Ollie, je les ai eus, » cria une jeune voix, et Dalwyn émergea entre les arbres squelettiques, ses petites mains serrant ce qui semblait être un mouchoir plié, noué par les coins pour former un sac improvisé. Le sac de fortune gonflait sous le poids de son contenu, et le garçon courait pratiquement en traversant la clairière vers l'endroit où Ollie était assis.
Les yeux d'Ollie s'ouvrirent au son de la voix de Dalwyn, et malgré son évidente exhaustion, son expression s'adoucit en quelque chose de chaleureux et d'encourageant à l'approche du garçon.
« Ah bon ? » demanda Ollie, sa voix rauque mais bienveillante. « Montre-moi, alors. Voyons ce que tu as trouvé. »
Dalwyn posa délicatement le mouchoir gonflé devant Ollie et l'ouvrit avec la révérence de quelqu'un qui présente un grand trésor. À l'intérieur se trouvaient des dizaines, non, des centaines de pommes de pin, de glands et d'autres graines que le garçon avait dû ramasser patiemment parmi les arbres abattus.
« J'en ai pris autant que je pouvais en porter, » dit Dalwyn, et Morwen put entendre l'inquiétude poindre dans sa voix tandis qu'il contemplait la collection qu'il avait réunie. « Est... est-ce suffisant ? Vous avez dit qu'il vous fallait autant de graines des arbres que j'en pourrais trouver, mais je n'avais plus de place pour en porter davantage, et je ne sais pas si j'en ai assez... »
Ollie tendit la main et posa doucement la sienne sur la tête de Dalwyn, ébouriffant les cheveux du garçon dans un geste à la fois affectueux et rassurant.
« Tu t'es bien débrouillé, Dalwyn, » dit Ollie fermement. « C'est bien plus que suffisant. Tu as travaillé dur et tu as été très brave aujourd'hui, et je suis fier de toi. »
L'expression inquiète du garçon se dissout en un large sourire à cette louange, sa poitrine se gonflant légèrement de fierté.
« Tu feras un bon écuyer si tu continues comme ça, » continua Ollie. « Tout comme l'écuyère de Dame Heila, Emmie. Elle n'a que quelques années de plus que toi, mais elle apprend déjà à aider sa dame dans des tâches importantes. Elle a même appris à Lord Liam comment aider dans les tentes des soigneurs après la Bataille de Hanrahan. Si tu travailles aussi dur quand tu deviendras écuyer, je suis sûr que tu deviendras un grand chevalier un jour toi aussi. »
« Je le veux ! » dit Dalwyn en hochant la tête avec empressement à la louange de Sir Ollie. « Je veux être un bon écuyer comme Emmie ! Voulez-vous m'apprendre, Sir Ollie ? »
« On verra, » dit Ollie avec un petit sourire. « Pour l'instant, pourquoi n'irais-tu pas aider ton père ? Ils préparent le départ de ta mère vers le camp, et je suis sûr qu'il pourrait utiliser une paire de mains supplémentaire. »
« D'accord. J'arrive, Papa ! Je vais aider, » dit Dalwyn, et après un dernier regard fier sur les graines qu'il avait rassemblées, il s'élança vers l'endroit où son père et Sir Gavin travaillaient à la construction d'une civière de fortune avec des couvertures et quelques solides perches que Cadeyrn avait apportées avec le charriot.
Morwen observa l'échange avec un mélange complexe d'émotions tourbillonnant dans sa poitrine. Il y avait quelque chose de profondément incongru à voir une sorcière interagir si doucement avec un enfant, le louer et l'encourager et le traiter avec le genre de bienveillance patiente qu'elle aurait attendue d'un professeur ou d'un oncle bien-aimé.
Cela ne correspondait à rien de ce qu'on lui avait enseigné sur les sorcières. Cela ne correspondait pas aux histoires de rituels sombres et d'âmes corrompues que les prêtres racontaient dans leurs sermons.
Mais cela correspondait parfaitement au chevalier aux yeux doux qu'elle avait rencontré la veille, celui aux manières désuètes et aux salutations polies qui avait fait battre son cœur plus vite avec rien de plus qu'un sourire.
Eira avait raison. Elle avait bon œil. Et si elle allait se fier à son propre jugement sur les gens, alors elle devait voir ce qui était réellement devant elle plutôt que ce qu'on lui avait dit d'attendre.