Le monde sembla basculer sur le côté alors que Morwen atteignait le sommet de la colline et découvrait la dévastation en contrebas.
Des arbres morts. Partout où elle posait les yeux, il n'y avait que des arbres morts ou mourants, leurs branches nues et squelettiques se détachant sur le ciel matinal blafard. Les conifères avaient perdu leurs aiguilles, formant des tapis bruns sur le sol gelé, et le chêne massif qui dominait la clairière semblait tout droit sorti d'un cauchemar, ses membres épars sur la terre comme les os brisés d'un géant ancestral.
Et là, au milieu des décombres de ce qui avait été une forêt vivante, se tenaient les démons.
Non, se corrigea sèchement Morwen, ses mains se crispant sur les rênes tandis que son cheval s'agitait nerveusement sous elle. Pas des démons. Des Éldritchs. Sir Gavin les avait appelés Éldritchs, et elle devait s'en souvenir, devait se rappeler que ces « Éldritchs » étaient censés être leurs alliés désormais, même si son cœur cognait contre ses côtes et que chaque instinct lui hurlait de faire demi-tour et de fuir vers le camp.
L'un était petit, presque menu, avec des cornes courbées s'élevant de sa tête comme celles des moutons prisés de la baronnie de Dunn et des sabots fourchus à la place des pieds. L'autre était légèrement plus grand, couvert de fourrure brune avec une large queue plate et de proéminentes dents de castor. Tous deux observaient le groupe qui approchait avec méfiance, mais bien qu'ils soient visiblement armés, aucun ne posa la main sur son arme tandis que Sir Gavin les menait plus près.
Des frères, avait dit Sir Gavin. L'un d'eux était aussi proche de Sir Ollie qu'un frère.
Morwen se força à respirer et à réfléchir à ce qu'elle voyait au lieu de simplement réagir. C'était réel. Cela se produisait. Les Éldritchs n'étaient pas là en ennemis, ils étaient juste là, devant elle. Mais c'était bien, parce qu'ils étaient les amis de Sir Ollie. Sir Ollie la sorcière. La sorcière qui venait de sauver la vie de Dame Cerys...
La sorcière qui, selon Eira et Lord Loghlan, avait besoin de soins tout autant que Dame Cerys.
L'esprit de Morwen tournait, luttant pour concilier tout ce qu'on lui avait dit ces dernières minutes avec tout ce qu'on lui avait enseigné toute sa vie. Les démons étaient mauvais. La sorcellerie était une abomination. L'Église protégeait les fidèles des ténèbres au-delà des frontières du royaume. Ces vérités étaient aussi certaines pour elle que le fait que le soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest.
Mais les « démons » debout dans cette clairière n'avaient pas l'air mauvais. Ils semblaient inquiets, fatigués et protecteurs, rassemblés autour d'un petit groupe près du chêne abattu. Et la sorcellerie qu'avait pratiquée Sir Ollie, selon Sir Gavin, avait guéri des blessures que les propres prêtres de l'Église ne pouvaient soigner et sauvé une vie qu'aucun remède ordinaire n'aurait pu sauver.
Rien n'avait plus de sens. Ou peut-être, murmura une petite voix au fond de son esprit, peut-être que rien n'avait jamais eu de sens, et qu'elle ne faisait que commencer à entrevoir à quel point elle comprenait peu le monde.
« Ça va, Dame Morwen ? » demanda doucement Sir Gavin, et Morwen réalisa qu'elle avait arrêté son cheval au sommet de la colline, figée sur place pendant qu'Eira, Cadeyrn et le chariot continuaient leur descente vers la clairière.
« Je... oui », parvint-elle à dire, bien que sa voix lui parût mince et incertaine même à ses propres oreilles. « Je vais bien. C'est juste... C'est beaucoup à assimiler. »
« Je sais », dit Gavin, et une vraie sympathie perçait dans sa voix. « Crois-moi, je sais. Mais Sir Ollie est un homme bien, et ses compagnons sont des amis loyaux. Tu n'as pas à avoir peur d'eux. »
Morwen voulait le croire. Elle voulait suivre le conseil d'Eira et y voir une opportunité plutôt qu'une menace. Elle voulait s'accrocher à l'image des yeux bienveillants et des manières polies de Sir Ollie plutôt qu'à la terrifiante réalité de ce qu'il était, ou à la pensée qu'il avait passé une nuit entière au cœur de leur camp... Qu'ils avaient partagé un repas sous la même tente, à moins de dix pas l'un de l'autre.
Elle réalisa que son esprit recommençait à s'emballer, et elle inspira profondément pour se calmer. Tout allait bien. Lord Loghlan n'aurait pas laissé Eira et elle venir ici pour aider si ce n'était pas le cas. Elle se le répéta plusieurs fois pour étouffer la vague de peur glacée qui l'empêchait d'avancer, mais c'était difficile.
Sainte Lumière, que c'était difficile.
« Le plus petit s'appelle Harrod », dit doucement Sir Gavin, approchant sa monture de celle de Dame Morwen et hochant la tête vers le guerrier éldritch à cornes. « C'est un ami proche de Sir Ollie. Une sorte d'écuyer... Il peut être un peu vif, mais il prend la protection de Sir Ollie très au sérieux. Il a aussi aidé à sortir Dame Cerys de l'eau quand Sir Ollie s'est effondré, épuisé par le soin. »
« La sortir... de l'eau ? » demanda Morwen, fronçant les sourcils, confuse, et détournant le regard de la scène en contrebas pour croiser celui de Sir Gavin.
« Je n'en comprends pas grand-chose », dit Gavin avec un léger sourire en regardant la jeune dame se dégager lentement de la peur qui l'étreignait tandis qu'elle s'efforçait de comprendre. « Mais Harrod a dit qu'Ollie puise son pouvoir dans un arbre qui prospère dans les zones inondées. Il devait se tenir dans le ruisseau pour rassembler assez de pouvoir pour soigner Dame Cerys. »
« L'autre, avec la large queue et l'arc sur le dos, s'appelle Milo », continua Gavin. Il avait déjà réalisé qu'il était plus difficile de les considérer comme des « démons » une fois qu'il connaissait leurs noms. Il espérait maintenant que ce serait pareil pour Morwen, et que comprendre les compagnons de Sir Ollie comme des personnes l'aiderait à avancer.
« Milo et Sir Ollie se traitent comme des frères », ajouta Gavin. « Quand Ollie a eu besoin d'aide pour soigner Dame Cerys, Milo a nagé dans le ruisseau pour la garder en sécurité. C'est un homme brave qui a veillé sur Cerys avant même de sortir Sir Ollie du courant. Tu peux lui faire confiance. Tu peux leur faire confiance à tous les deux », dit-il doucement. « Je te le promets, ils ne te feront pas de mal, et s'ils essayaient, je te protégerais. »
« Milo », répéta Morwen, disant le nom encore et encore dans sa tête jusqu'à ce qu'il y soit solidement ancré. « Et Harrod. Et ils ont aidé à sauver Dame Cerys et même Sir Ollie », dit-elle en hochant la tête, sentant les papillons dans son ventre commencer à se calmer et son rythme cardiaque à ralentir.
« Merci, Sir Gavin », dit-elle, prenant une dernière grande inspiration avant de faire avancer son cheval. Elle était venue si loin. Et Eira descendait déjà de cheval près du groupe au chêne, se mouvant avec la grâce assurée de quelqu'un qui avait déjà accepté l'impossible et fait la paix avec lui.
Si son amie pouvait être brave, Morwen pouvait au moins essayer d'égaler son courage.
Milo et Harrod. Elle connaissait leurs noms. Maintenant, il ne lui restait plus qu'à faire ce qu'elle ferait en rejoignant d'autres jeunes filles pour le thé... Il lui suffisait de se présenter et de se faire des amies. Elle pouvait au moins faire ça... Non ?