Le camp s'éveilla en un tumulte lorsque chacun abandonna sa tâche pour se précipiter vers la lisière du bivouac, là où le baron Loghlan et sa suite descendaient dans le creux au bord de la rivière qui abritait le campement. Eira se trouva emportée par le flot des corps, avançant avec la foule tandis que tous se pressaient pour entendre les nouvelles.
Elle aperçut lord Liam qui se frayait un chemin à travers la cohue, le visage soigneusement maîtrisé, mais les yeux vifs tandis qu'il examinait le groupe de retour. Lady Mairwen s'avançait également, non sans bien plus de difficulté, tant la presse était dense autour d'elle, jusqu'à ce que Liam la rejoigne et lui ouvre le passage.
« Allez, Morwen », dit Eira, serrant la main de son amie tout en using de ses coudes pour attirer délibérément l'attention sur leur présence et leur rang quand soldats et serviteurs ne s'écartaient pas assez vite. Elle ne cherchait pas à être impolie, mais elle avait besoin de savoir ce qui s'était passé, et elle voulait être assez proche du baron Loghlan et de lord Liam pour pouvoir leur parler si l'occasion se présentait.
Sa mère l'avait prévenue : courtiser Liam exigerait d'elle plus qu'elle ne l'imaginait. Les chances que son père tente de le marier à la fille de l'un des autres barons de la Marche de Lothian étaient grandes, et à défaut, plusieurs dames de rang que Liam avait probablement fréquentées durant ses années à Keating existaient.
Pour attirer son regard assez longtemps pour entrer dans son cœur, Eira devrait trouver le moyen d'être plus qu'une belle jeune femme. Elle devrait prouver qu'elle était tout aussi capable que lady Mairwen d'aider Liam à gouverner la baronnie, ce qui demanderait des années d'études assidues sans le bénéfice d'une éducation académique que ses parents n'avaient jamais pu se permettre de lui offrir.
Eira refusa de reculer devant le défi. Elle savait qu'une alliance entre quelqu'un d'aussi remarquable que lord Liam et la fille de l'un de ses vassaux avait peu de chances d'aboutir. L'écart de rang n'était pas infranchissable, mais il rendait d'autant plus difficile le fait de se démarquer dans une foule nombreuse.
Néanmoins, le cœur veut ce que le cœur veut, et lorsqu'elle se sentit tomber chaque année un peu plus amoureuse de lui à chacune de ses visites à son village, elle se consacra corps et âme aux études qui la façonneraient en une dame capable de régner à ses côtés.
Mais si elle voulait s'asseoir auprès de lui, elle devait être présente aux moments importants comme celui-ci, sans quoi il ne la verrait jamais comme autre chose qu'un joli visage aux yeux tendres quand elle le regardait. Ce qui signifiait qu'elle était prête à se montrer un peu brutale pour s'imposer, coudoyant des hommes faits pour gagner le premier rang, entraînant Morwen dans son sillage.
En se rapprochant, elle put constater que le baron Loghlan paraissait fatigué mais indemne. Sir Gavin et Sir Bedwyr l'encadraient, tous deux chevaliers semblant quelque peu ébranlés mais entiers. En revanche, nulle trace de sir Ollie, et plus inquiétant encore, aucun signe de lady Cerys ni de son fils Dalwyn.
Lady Mairwen avait dû remarquer la même chose, car Eira vit le visage de la femme plus âgée pâlir d'inquiétude lorsqu'elle parvint enfin aux côtés de son mari.
« Loghlan », dit Mairwen, la voix serrée par un souci qu'elle s'efforçait de contenir. « Où est lady Cerys ? Et sir Cynwrig ? Pourquoi ne sont-ils pas revenus avec vous ? »
La foule se tut à sa question, tous tendant l'oreille pour entendre la réponse du baron. Loghlan leva les mains, réclamant le silence, et attendit que le murmure retombe avant de parler.
« Je vous en prie, tous », dit-il, projetant sa voix grave sur la foule. « Je sais que vous êtes inquiets et que vous avez des questions. Il n'y a aucun danger et tout le monde va bien, plus ou moins », dit-il, espérant apaiser au plus vite la panique de ses gens, pour ne provoquer qu'une nouvelle vague de questions murmurées lorsqu'il prononça « plus ou moins ».
« Laissez-moi expliquer ce qui s'est passé », reprit Loghlan d'un ton assez ferme pour faire taire les murmures. « Je répondrai à ce que je pourrai, mais vous devez m'écouter du début à la fin. Je ne verrai pas d'un bon œil ceux qui interrompent pour obtenir les choses dans le désordre et semer davantage de confusion », dit-il en adressant un regard significatif à Liam.
Loghlan fit une pause, promenant son regard sur les visages assemblés pour s'assurer que tous ses chevaliers étaient présents ainsi que nombre de leurs dames, et Eira put le voir peser ses mots avec soin.
« Ce matin, lady Cerys a emmené son fils pour une chevauchée matinale », commença Loghlan, sa voix portant sur la foule rassemblée. « Je ne sais si je dois appeler cela une bénédiction ou une malédiction, mais elle est tombée sur un ancien piège à démons », dit-il, suscitant une vague de souffles surpris dans la foule. Eira, cependant, remarqua l'hésitation dans sa voix et le durcissement de son regard lorsqu'il utilisa le mot « démon » au lieu de « Éldritch ».
« Je l'appelle une bénédiction, car le piège était si ancien, de la Guerre des Frères ou peut-être même de la Guerre des Démons Immortels, qu'il ne tira qu'une seule flèche puissante avant de se consumer lui-même dans le feu de sorcière et la fumée », expliqua-t-il. « Et si maudit que soit le fait de croiser une telle chose, la flèche a manqué lady Cerys, car elle lui aurait assurément coûté la vie ainsi qu'à son fils si elle l'avait frappée directement », dit-il en frémissant en songeant à la profondeur à laquelle la flèche de Milo s'enfonçait dans le crâne du cheval.
Loghlan savait qu'il devait fournir une explication pour le cheval tué, au cas où quelqu'un irait le découvrir, et c'était le mieux qu'il avait pu imaginer. Un piège ancien au lieu d'un archer Éldritch. Un coup de chance et de malchance mêlés, accompagné d'une explication pour l'étrange fumée violette qu'ils avaient vue...
C'était un mensonge effronté, mais sir Ollie et ses compagnons venaient de faire un travail très complet pour montrer à Loghlan à quel point lui, ou quiconque dans le royaume de Gaal, comprenait peu les Éldritchs. Donc si Loghlan affirmait que c'était un piège, et qu'il s'était consumé dans le feu de sorcière, qui pouvait dire que ce n'était pas possible ?
Pour l'instant, tout ce qui importait, c'était que ce soit assez crédible pour restaurer la paix et l'ordre au camp, et avec un peu de chance, fournir un récit édifiant et terrifiant qui ne pousserait pas trop les Lothians ou l'Église à enquêter lorsqu'ils arriveraient enfin à la Cité de Lothian.
Si Loghlan connaissait lord Owain aussi bien qu'il le croyait, le futur marquis se gausserait de leur malheur tout en les reprenant pour leur retard aux événements pré-couronnement comme la chasse qui avait lieu aujourd'hui.
L'Église y verrait une mise en garde, l'utilisant pour rappeler aux gens du commun de chercher l'abri de l'Église et de ne pas s'éloigner des terres revendiquées par leurs seigneurs de peur de subir un sort similaire, mais le plus qu'ils feraient serait d'envoyer un Inquisiteur enquêter sur les lieux.
À ce moment-là, il serait impossible de cacher les effets de la sorcellerie de sir Ollie sur le bouquet d'arbres, mais Loghlan choisit de placer sa foi en lady Ashlynn. Après avoir vu ce dont une seule de ses sorcières était capable, il en vint à souscrire pleinement à l'avis de son fils : rien ne pouvait empêcher lady Ashlynn de conquérir la Marche, ce qui signifiait que lorsque l'Inquisition découvrirait le bouquet d'arbres, il serait déjà trop tard pour qu'ils puissent agir contre lui pour son rôle dans l'affaire du jour.
« Heureusement », continua Loghlan en haussant la voix pour couvrir le bruit grandissant. « Heureusement, sir Ollie connaît bien les méthodes employées par les démons, même les plus rares, et leur sorcellerie. Il a déjà vu ce genre de sorcellerie, et il est parti immédiatement avec sir Cynwrig pour porter secours. »
Maintenant qu'il en avait tant dit, même l'avertissement de Loghlan qu'il ne tolérerait pas les questions perturbatrices ne put contenir toutes les voix de la foule. Il n'y avait peut-être pas d'armée de démons ni de sorcières noires prêtes à fondre sur leur camp à tout instant, mais cela ne signifiait guère qu'ils étaient en sécurité, et le peuple exigeait des réponses, dont certaines seraient difficiles à fournir...