Pendant qu'elles travaillaient, Eira gardait un œil sur le chaos organisé qui transformait le camp. Lord Liam avait pris les choses en main peu après le départ de son père, et elle devait admettre qu'elle était impressionnée par la manière dont il gérait la situation.
En surface, tout ressemblait à des préparatifs militaires. Les chevaux étaient soignés et attelés aux carrosses, chariots et charrettes sous prétexte d'être prêts à une fuite rapide si nécessaire. Les tentes étaient démontées et rangées, officiellement pour ne pas offrir de cachettes aux attaquants s'ils contournaient la première ligne de soldats. Les provisions étaient organisées et sécurisées, les armes vérifiées et préparées, et l'ensemble du camp avait l'apparence d'une force se préparant à la bataille.
Mais Eira savait mieux que cela. Ce n'était guère la première fois qu'elle voyageait avec le baron Loghlan et une suite de ses chevaliers et de leurs familles. Elle reconnaissait le travail normal de levée de camp quand elle le voyait, et c'était exactement ce que c'était. Lord Liam faisait simplement ce qui devait être fait pour préparer la poursuite de leur voyage, mais il le faisait sous le couvert de la nécessité militaire.
C'était brillant, en réalité. Les gens avaient besoin de quelque chose à faire, d'un moyen de canaliser leur peur et leur anxiété en action productive. En présentant les tâches banales de rangement et de préparation au départ comme des mesures défensives, Liam accomplissait deux choses à la fois. Il faisait accomplir le travail qui devait l'être de toute façon, et il donnait à tous dans le camp un sentiment d'utilité et de contrôle sur leur situation.
Eira dut réprimer un sourire en observant un groupe de servantes charger soigneusement des provisions dans un chariot, traitant chaque caisse comme si elle contenait un chargement précieux qu'il fallait sécuriser contre la possibilité d'un départ précipité. Elles n'avaient aucune idée qu'elles faisaient simplement le même travail qu'elles effectuaient chaque matin lors de la levée de camp, simplement avec un plus grand sens de l'urgence et de l'importance.
Lord Liam lui-même parcourait le camp avec une assurance tranquille, offrant ici un mot d'encouragement, là des instructions claires. Il avait tout du jeune seigneur prenant le commandement en l'absence de son père, et Eira sentit son visage s'échauffer en contemplant ses traits charmants, auréolés de la buée de son souffle chaud dans l'air froid du matin tandis qu'il donnait des ordres nets et précis aux hommes de son père.
Elle connaissait Liam depuis des années, bien sûr, mais les sentiments qu'elle éprouvait pour lui n'avaient fait que grandir ces dernières années. Elle se souvenait encore du festin que Lord Loghlan avait donné en l'honneur de la première campagne d'été menée par Lord Liam contre les Éldritchs. Il venait de terminer ses études à l'académie du duché de Keating, et il était rentré chez lui pour assumer de plus grandes responsabilités au sein de la baronnie.
À l'époque, une Eira bien plus jeune avait pensé que c'était l'homme le plus beau qu'elle ait jamais vu, et sa mère l'avait taquinée sur la façon dont elle le fixait ouvertement à travers la grande salle. Mais ce ne fut que plus tard, lorsque Lord Loghlan confia le village de Wyndan à Lord Liam, qu'elle découvrit l'esprit aigu et le cœur chaleureux qui se cachaient sous l'apparence du jeune seigneur séduisant.
Lorsqu'il venait passer l'automne et le printemps au village de son père, Liam parlait ouvertement des merveilles qu'il avait vues à la cité de Keating. Il disserte longuement sur les commodités dont profitaient l'aristocratie et les gens du peuple, et sur son rêve d'apporter une vie meilleure aux gens de la baronnie de Dunn. Bien sûr, Lord Liam n'était guère le seul à avoir des rêves ou des ambitions, mais contrairement à la plupart des hommes, il possédait réellement la capacité de rendre les choses meilleures.
Au bout de deux ans, les changements étaient déjà visibles dans le village, et quatre ans plus tard, ils rattrapaient le village de Stormbrook de Sir Cynwrig en termes de qualité de la laine produite et de quantité d'orge récoltée chaque année. Ils avaient encore un long chemin avant de pouvoir égaler les Stormbrook pour la richesse, mais le village de Wyndan avait toujours été réputé plus important pour sa position que pour ses ressources, et ils avaient accepté tranquillement leur lot de gardiens des collines occidentales pendant des générations.
Lord Liam voyait les choses différemment, et le temps lui donnait raison.
Maintenant, tandis qu'Eira posait un regard langoureux à travers le camp sur le beau et capable seigneur, il croisa son regard et lui fit un petit signe de tête, qu'elle lui rendit par un sourire discret. Ils savaient tous deux ce qui se tramait vraiment avec les préparatifs du camp ce matin-là, et ils comprenaient tous deux la représentation qui se jouait pour le bien des occupants du camp.
Ils étaient attachés à leurs rôles et à ce que tout se passe bien... Eira souhaitait simplement que le rôle qu'elle jouait ressemble davantage à celui que Dame Mairwen jouait pour Lord Loghlan. Lorsque le regard de Lord Liam croisa le sien à travers le camp affairé, elle y vit beaucoup d'appréciation, mais bien peu de ce qu'on pourrait appeler de l'affection.
« Votre Lord Liam gère bien la situation », dit Dame Morwen en marchant à ses côtés pendant qu'elles faisaient leur ronde. « Mon père ne fait que pointer les défauts, mais je doute que même lui ait grand-chose à redire sur la fluidité des choses sous le commandement de Lord Liam. »
« Il n'est pas mon Lord Liam », protesta Eira machinalement, bien qu'elle sentît ses joues chauffer malgré l'air frais du matin.
« Mmm », fit Morwen sans s'engager, mais un éclat entendu dans son regard donna à Eira l'envie pressante de changer de sujet.
« Et toi ? » demanda Eira, renversant la conversation vers sa compagne. « Comment tiens-tu le coup ? Je sais que cette matinée a été stressante pour tout le monde. »
« Je m'inquiète pour mon frère », dit Morwen, son expression s'assombrissant. « Cadeyrn est avec les soldats, mais cette fois, il ne se contente pas de porter des messages et d'aider Père avec son cheval et son armure. Cette fois, Père lui a dit de prendre son épée et son bouclier pour tenir la ligne avec les hommes. Si nous sommes attaqués... »
« Ton frère va devenir chevalier bientôt », dit Eira prudemment en posant doucement la main sur l'épaule de son amie. Elle aurait tant voulu dire à Morwen que c'était le bon moment pour Cadeyrn d'apprendre, et qu'il n'y avait aucun danger réel dehors, mais elle ne pouvait pas trahir les secrets qu'elle avait découverts la veille.
« Ton père a toujours été sage », dit-elle à la place. « S'il a jugé ton frère prêt à combattre avec les soldats, c'est que Cadeyrn a travaillé dur pour devenir un chevalier fort. Sir Brennus ne risquerait pas ton frère s'il pensait qu'il n'est pas prêt à affronter le danger. »
Elle espérait avoir raison. La vérité, c'est qu'elle n'avait pas plus d'informations que quiconque dans le camp sur ce qui se passait dehors. Tout ce qu'elle savait, c'est que Sir Ollie était parti au galop en réponse à une urgence quelconque, suivi peu après par le baron Loghlan et deux de ses chevaliers.
L'attente était la partie la plus dure. Ne pas savoir ce qui se passait, si quelqu'un était blessé, quel genre de danger ils pouvaient affronter, tout cela alimentait l'énergie nerveuse qui imprégnait le camp.
Mais Eira garda ses inquiétudes pour elle et se concentra sur son travail. Il serait temps de s'inquiéter plus tard. Pour l'instant, elle devait projeter le calme et la confiance, être une présence stable pour les gens autour d'elle qui cherchaient la réassurance que tout irait bien.
Elle venait de distribuer les dernières portions du petit-déjeuner quand un cri s'éleva depuis la lisière du camp. La tête d'Eira se redressa, son cœur se mettant soudain à battre la chamade alors qu'elle tentait d'identifier la source de l'agitation.
« Ils sont de retour ! » appela quelqu'un. « Lord Loghlan est de retour ! »