Lady Eira traversa le camp avec détermination, sa cape serrée contre la fraîcheur matinale alors qu'elle se dirigeait des feux de cuisine vers un groupe de servantes blotties près d'un chariot de ravitaillement. Le ciel commençait à s'éclaircir au-dessus d'elles, bien que le soleil n'eût pas encore dépassé l'horizon, et le camp bourdonnait d'une énergie nerveuse qui lui rappelait une ruche qu'un enfant turbulent aurait piquée avec un bâton.
« Margaret, Bronwyn, » dit Eira chaleureusement en s'approchant des deux femmes qui rangeaient les provisions du petit-déjeuner en portions gérables. « Comment allez-vous toutes les deux ? Je sais que cette matinée a été difficile. »
Margaret, une femme robuste dans la quarantaine qui dirigeait d'ordinaire les cuisines du manoir de Sir Padraig avec une efficacité implacable et une solide cuillère en bois, releva la tête de l'endroit où elle versait une épaisse bouillie de lentilles dans des pains évidés. Ses mains étaient stables, mais Eira put deviner la tension dans les épaules de la plus âgée et la manière dont ses yeux ne cessaient de se porter vers la lisière du camp où chevaliers et soldats montaient la garde.
« On s'en sort, votre seigneurie, » dit Margaret, bien que sa voix fût plus basse que d'habitude. « C'est juste... eh bien, tout ça fait un peu peur, non ? Tout ce parler de démons et de noire sorcellerie, » ajouta-t-elle nerveusement, jetant un coup d'œil autour d'elle comme si elle craignait que l'Inquisition ne jaillisse derrière une marmite pour la dénoncer d'avoir parlé de sorcellerie.
« Pour dire vrai, votre seigneurie, je me sentirais mieux si nous étions loin d'ici, » dit-elle honnêtement. « J'ai gardé un couteau à portée de main, » ajouta-t-elle en désignant un large couperet posé sur la table qui avait expédié d'innombrables poulets d'un seul coup au fil des ans. « Mais ça ne servira pas à grand-chose contre des soldats-démons s'ils ont une armure et tout le tralala, maintenant, pas vrai, milady ? »
« Je sais qu'il est dur d'être ici en ce moment, » dit Eira, posant une main douce sur le bras de Margaret. « Je veux que vous sachiez comme je vous trouve courageuse. Comme vous l'êtes toutes, » ajouta-t-elle en haussant légèrement la voix pour que les autres servantes à proximité puissent l'entendre. « Les soldats ont des armures pour se protéger et des armes pour riposter si le danger survient. »
Elle marqua une pause, observant les visages des cuisinières et aides de cuisine qui s'étaient rassemblées pour l'écouter. La plupart étaient des femmes, bien qu'il y eût quelques jeunes hommes parmi eux, trop vieux pour être pages mais trop jeunes pour être soldats. Toutes avaient l'air effrayées, et le cœur d'Eira se serra pour elles.
Elle était certaine qu'il n'y avait aucun danger réel, pas avec Sir Ollie de leur côté, mais elle ne pouvait l'expliquer à personne, pas même à sa meilleure amie, Morwen, qui l'avait aidée toute la matinée. Personne ne pouvait connaître le secret de leur alliance avec Dame Ashlynn et les Éldritchs, du moins pas encore, et elle devait donc trouver un autre moyen de maintenir leur moral pendant qu'elles jetaient nerveusement des regards par-dessus son épaule, dans la direction de la fumée violette qui avait été prise pour un signe de « démons et de noire sorcellerie ».
« C'est très courageux, vous savez, » continua-t-elle fermement. « De se concentrer sur vos devoirs quand le danger semble si proche. Mais je veux que vous vous souveniez de quelque chose d'important. S'il vient à y avoir combat, les soldats se battront mieux le ventre plein qu'ils ne le feront l'estomac vide. Ce que vous faites en ce moment, c'est plus que cuisiner. Vous aidez à protéger le camp et tous ceux qui s'y trouvent, tout comme les soldats et les chevaliers, » dit-elle en baissant la tête et relevant légèrement ses jupes pour faire une profonde révérence.
« Au nom de mon père, et du baron Dunn également, » dit-elle solennellement. « Je vous remercie d'avoir le courage d'aider les autres en un moment comme celui-ci, quand des gens moindres auraient fui au lieu d'aider nos soldats à se battre. Vraiment, merci. »
« Milady ! » s'exclama Margaret, faillant laisser tomber un pain à moitié rempli dans sa hâte d'atteindre la jeune dame du manoir. « Je vous en prie, ne faites pas tout un plat de ça, » dit-elle en posant ses mains sur les épaules de Lady Eira et l'aidant à se redresser. « Qu'est-ce que votre père dirait s'il vous voyait vous incliner devant des gens comme nous ? On aurait droit à une sacrée engueulade, oui, votre seigneurie ! »
« S'il vous voyait travailler si dur, avec la menace d'une attaque de démons planant au-dessus de vous, » dit Eira en se redressant et éblouissant les servantes rassemblées d'un sourire radieux qui parut assez chaud pour chasser le froid de l'air. « Alors mon père vous saluerait, lui aussi. Puisqu'il ne le peut pas, je le ferai à sa place. »
Il y eut un instant de silence, puis les épaules de Margaret se redressèrent légèrement lorsqu'elle se surprit à sourire à son tour.
« Merci, ma dame, » dit-elle, et cette fois sa voix était plus forte. « Ça fait du bien de savoir que ce qu'on fait a de l'importance. »
« Ça en a plus que vous ne le savez, » l'assura Eira. « Maintenant, laissez-moi aider à distribuer ce petit-déjeuner aux hommes, et assurez-vous de garder un pain pour vous aussi, » leur rappela-t-elle. « Les hommes en auront besoin, et je sais qu'ils seront reconnaissants pour l'effort que vous avez fourni, mais vous devez prendre soin de vous aussi, sinon vous tomberez de faim avant que la journée ne soit à moitié finie. »
Le petit-déjeuner du camp était plus simple qu'à l'accoutumée. Toute la viande restante de la veille avait été hachée menu pour être mélangée à la bouillie de lentilles, avec un peu de beurre et d'herbes pour lui donner plus de goût. Ce aurait été meilleur si cela avait mijoté plus longtemps, et s'ils avaient eu le temps de faire griller du lard frais ou même de trancher des pommes d'hiver et du fromage jaune dur pour accompagner le ragoût.
Même s'il leur restait encore plusieurs lieues à parcourir avant d'atteindre le village de Maeril, les servantes du camp auraient vu un bon repas préparé pour tout le monde, chacun mangeant à tour de rôle pendant qu'on levait le camp. Il y aurait même pu y avoir un tonneau de cidre à partager une fois les bagages prêts.
Mais aujourd'hui, le mieux qu'elles avaient pu faire était une copieuse bouillie avec de la viande mélangée, fourrée dans des pains pour que les soldats puissent la manger d'une main pendant qu'ils tenaient la ligne et se préparaient au pire. Ce n'était pas l'idéal, et c'était encore une petite injustice que le peuple du camp subissait pour garder secret le secret de leur alliance avec les Éldritchs, mais Eira faisait de son mieux pour compenser en montrant sa reconnaissance pour le travail de tous et en aidant où elle le pouvait.
Elle passa la demi-heure suivante à aider à distribuer le frugal petit-déjeuner, se déplaçant parmi les soldats et les chevaliers avec Lady Morwen à ses côtés. Chaque homme qu'elles croisaient offrait des mots de remerciement, certains brefs et bourrus, d'autres frisant l'inconvenance entre un vassal et la fille de son seigneur. La plupart, cependant, étaient de sincères remerciements, et plus d'un soldat commenta combien il faisait du bien d'avoir quelque chose de chaud dans le ventre par une matinée si froide.