« Ollie, » dit Milo d'une voix pressante, en déballant soigneusement le tissu pour révéler une petite sculpture en bois. « Ollie, regarde-moi. S'il te plaît, ne serait-ce qu'un instant, regarde-moi. »
Les yeux d'Ollie, emplis d'ombres, s'entrouvrirent, vagues et lointains, mais du moins étaient-ils ouverts.
Milo prit la main froide et inerte d'Ollie dans la sienne et y pressa la sculpture, refermant les doigts d'Ollie autour. C'était une figurine grossière d'un chevalier, taillée dans un morceau de bois de cœur de cèdre pendant les sept jours de la veille d'Ollie avant qu'il ne devienne sorcier. Les griffes de Milo l'avaient façonnée avec soin, avec tendresse, y versant tout son espoir, toute sa fierté et toute son inquiétude à chaque entaille et chaque courbe.
« Te souviens-tu de ça ? » demanda Milo, la voix tremblante. « Je l'ai faite pour toi pendant ta veille. Je restais assis au bord de la clairière chaque jour, » dit-il, la voix épaisse d'émotion. Regarder Ollie lutter pour affronter les visions de son épreuve de sorcellerie avait été l'une des choses les plus difficiles que Milo ait jamais eu à faire.
Il avait voulu, plus que tout, aider le jeune homme qu'il en était venu à considérer peu à peu comme un membre de sa propre famille, mais Ollie devait affronter son épreuve seul. Pourtant, Milo ne supportait pas de le laisser ainsi sans surveillance, alors il s'était assis juste à l'extérieur du cercle que Dame Ashlynn et son coven avaient tracé au sol, et il avait sculpté une petite figurine pour offrir à Ollie un minuscule compagnon qui pourrait toujours l'accompagner, peu importe la distance qui les séparerait ou les obstacles qui se dresseraient sur leur route.
Les doigts d'Ollie tressaillirent légèrement autour de la sculpture, le premier vrai mouvement qu'il avait fait depuis qu'on l'avait sorti de l'eau.
« Sens-la, » insista Milo, prenant la main d'Ollie et y faisant glisser ses propres doigts sur le bois sculpté, suivant les lignes que ses griffes avaient laissées. « Sens ce qu'il y a dans le bois. Tu sais lire une sculpture du Cœur-de-Bois, » affirma-t-il. Pour la plupart des gens, il est impossible d'apprendre toutes les subtilités consistant à ressentir le cœur de la personne qui a fait une sculpture au moment où elle grattait les couches de bois pour en révéler la beauté, mais pas pour Ollie.
Ollie était un sorcier du coven de la Mère des Arbres. Entre ses mains, une sculpture en bois prenait vie d'une manière impossible pour quiconque n'appartenait pas au clan Cœur-de-Bois. Mais Ollie était allé encore plus loin, apprenant patiemment à faire ses propres sculptures, utilisant râpes et couteaux à la place des griffes avec lesquelles il n'était pas né. Il n'était peut-être pas encore très habile avec eux, mais il savait, mieux que quiconque en dehors du clan Cœur-de-Bois, comment ressentir les traces que Milo avait laissées dans le riche bois de cœur de cèdre aux reflets pourpres.
Pendant un long moment, rien ne se passa. Les doigts d'Ollie restèrent immobiles contre le bois rugueux, et sa respiration demeura superficielle et irrégulière. Mais alors, lentement, quelque chose commença à changer.
La sculpture n'était pas simplement du bois. Comme toutes les choses sculptées par le clan Cœur-de-Bois, elle portait les traces des émotions présentes lors de sa création. Et Milo y avait versé sept jours de sentiments, sept jours à regarder son ami souffrir à travers l'épreuve de sorcellerie. Sept jours à espérer, craindre et prier pour qu'Ollie réussisse, ou que même s'il échouait à devenir sorcier, il ne soit pas blessé par l'épreuve.
La première émotion qui afflua du bois dans la conscience d'Ollie fut l'espoir. Un espoir pur, brillant, qui avait rempli le cœur de Milo le premier jour de la veille, quand Ollie s'était agenouillé dans le cercle après avoir encaissé les coups lourds que Sir Thane avait fait pleuvoir sur lui pour « lui rappeler » les vertus qu'il avait juré de défendre.
Milo avait été si fier à cet instant, si certain que son ami accomplissait quelque chose d'important et de nécessaire, quelque qui changerait tout en mieux.
Puis vint la fierté. Une fierté profonde, farouche, pour le garçon humain qui avait tant travaillé pour protéger la famille de Milo après qu'ils eurent perdu presque tout à cause d'Owain Lothian. Fierté pour quelqu'un qui aurait pu tourner le dos aux réfugiés éldritchs, mais qui les avait au contraire accueillis, abrités, bâti des maisons pour eux, et s'était ensuite démener pour transformer ces maisons en de vrais foyers. Fierté pour un ami devenu aussi proche que la famille, devenu un frère pour tout ce qui comptait vraiment.
Mais au fil des jours de la veille, d'autres émotions s'étaient glissées. Au cinquième jour, l'espoir de Milo avait commencé à céder la place à l'inquiétude. Ollie semblait si faible, si vidé, à peine capable de bouger tandis que la sorcellerie prélevait son tribut sur son corps. Milo avait commencé à se demander si son ami survivrait, si le prix pour devenir sorcier ne serait pas trop élevé.
Au sixième jour, l'inquiétude s'était muée en peur. Une peur froide, étreignante, qu'Ollie ne survive pas à l'épreuve, que Milo doive regarder une autre personne qui lui était chère glisser vers la mort. La peur s'était enroulée autour de son cœur comme de la glace, se resserrant un peu plus à chaque heure qui passait.
Et le septième jour, quand Ollie s'était enfin effondré et que l'épreuve avait pris fin, Milo avait ressenti une détermination désespérée. Une résolution farouche, inébranlable, qu'il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour aider Ollie à se remettre, pour garder son frère en vie, pour s'assurer que les dangers qu'il avait affrontés n'avaient pas été vains.
Toutes ces émotions affluèrent du bois dans les mains d'Ollie, dans son cœur, dans les lieux d'ombre où la mort avait planté ses griffes. Sept jours de sentiments, compressés dans un petit chevalier de bois qui tenait dans la paume d'une main.
« J'ai déjà perdu un frère, » dit Milo, la voix brisée alors que des larmes coulaient sur son visage. « Je l'ai perdu à cause des Inquisiteurs et des soldats qui ont brûlé notre village, et je n'ai rien pu faire pour le sauver. Il est mort en se battant pour me donner le temps de m'enfuir, et je ne pourrai jamais lui rendre ce qu'il a fait pour moi. »
« Mais toi, » dit Milo, les moustaches tremblantes et la queue battant le sol dans une détermination croissante. « Toi, je peux te sauver, Ollie. Tu es là, juste là dans mes bras, et je ne te perdrai pas. Pas maintenant. Pas tant que je peux encore me battre pour toi... »