« Toutes les sorcières de Dame Ashlynn sont uniques et précieuses », dit Harrod alors qu'il cherchait désespérément les mots qui pourraient ramener Ollie des ténèbres qui semblaient l'avoir submergé au bord de la mort.
« Chacune de vous possède quelque chose que nul autre n'a, même avant de devenir sorcière, et cela vous inclut », dit Harrod fermement. « Dame Ashlynn n'a pas envoyé Heila pour cette mission. Elle n'a pas envoyé Virve ni Isabell. Elle vous a envoyé, vous, Sir Ollie, parce qu'il y a des choses que vous seul pouvez accomplir, et au fond de vous, vous savez que c'est vrai. »
« Quelles choses ? » chuchota Ollie d'une voix emplie d'un mélange de doute accablant et d'une certitude profonde qu'il n'avait rien d'unique à offrir.
Harrod entrouvrit la bouche pour répondre, puis hésita, luttant pour trouver les mots qui expliqueraient ce qui rendait Ollie spécial. Comment décrire la façon dont Ollie prenait soin des gens, ou dont il voyait le bien en chacun, même quand ils ne le voyaient pas eux-mêmes ? La façon dont il bâtissait des ponts entre humains et Éldritchs quand tous les autres ne voyaient que des murs ? Comment mettre en mots cette force tranquille qu'Ollie possédait, cette détermination à protéger les autres au prix de lui-même ?
La force d'Ollie n'était pas souvent tape-à-l'œil. Il se contentait d'être là et de faire ce qui devait l'être. Quand les gens ayant fui le village de Milo avaient besoin d'un repas chaud, Ollie arrivait et cuisinait pour eux. Vu de l'extérieur, dit comme ça, ça ressemblait à quelque chose que n'importe qui pourrait faire. Georg savait cuisiner, et la plupart des femmes au foyer ou des chasseurs aussi.
Mais quand Ollie cuisinait pour les gens, il allait plus loin, trouvant le moyen de nourrir l'esprit autant que le corps, que ce soit en confectionnant des douceurs pour des douzaines d'enfants déplacés qui avaient besoin de quelque chose à attendre, ou en préparant des soupes et des bouillons fortifiants qu'on pouvait donner à des gens comme la Vieille Nan, si accablée par la dépression que, sans quelqu'un pour la nourrir à la cuillère, elle se serait laissé mourir.
Ollie arrivait simplement et faisait ce qui devait être fait... Ça sonnait simple, mais c'était bien plus que ça.
« C'est difficile à formuler », admit enfin Harrod. « Mais je sais que Dame Ashlynn voit chez les gens des choses qu'ils ne voient pas en eux-mêmes. Elle ne t'aurait pas fait sorcière si elle ne voyait pas à quel point tu es extraordinaire. Il faut lui faire confiance, Sir Ollie. Fais confiance à son jugement. Fais confiance au fait que tu es exactement ce dont elle a besoin que tu sois, même si tu ne le vois pas toi-même. »
Un instant, Milo crut que ce serait suffisant. Il sentit Ollie prendre une respiration plus profonde, sentit une petite mesure de tension revenir dans des muscles qui avaient cédé sous l'épuisement. Mais puis les yeux d'Ollie se fermèrent à nouveau, et quand il parla, sa voix était encore plus faible qu'avant.
« Elle s'en sortira... sans moi », murmura Ollie. « Elle est forte. Elle pourra... trouver quelqu'un d'autre. »
La panique griffa la poitrine de Milo. La mission ne suffisait pas. Dame Ashlynn ne suffisait pas. Il lui fallait autre chose, quelque chose de plus personnel, quelque chose qui ancrerait Ollie dans le monde des vivants au lieu de le laisser glisser dans les ténèbres.
« Et le village ? » dit Milo désespérément. « Et tous ceux qui y sont ? Ils ont besoin de toi, Ollie. La Vieille Nan a besoin de toi. Daithi a besoin de toi. Tous ceux qu'on a accueillis, Samira et Noomi et tous les autres, toutes les familles qu'on a aidées à reconstruire leur vie, ils ont besoin de toi. »
Les lèvres d'Ollie se courbèrent dans l'ombre la plus faible d'un sourire, triste et résigné.
« La partie difficile... est finie », chuchota Ollie. « Les autres peuvent... porter le fardeau maintenant. Daithi... Eamon... mais surtout... toi, Milo. Si quelqu'un peut... préserver ce qu'on a bâti... C'est toi. Tu es fort... capable. Tu les protégeras... même mieux que je ne l'ai jamais fait. »
« Non », dit Milo, et sa voix se brisa sur le mot. « Non, Ollie, ce n'est pas vrai. Je ne suis pas aussi capable que toi de comprendre le cœur des gens, de prendre soin d'eux comme tu le fais. Je peux protéger leurs foyers, oui. Je peux repousser les pillards si jamais quelqu'un parvient dans la Vallée pour menacer notre foyer, chasser le gibier, et bâtir des barrages », dit-il d'une traite.
« Mais toi », continua Milo, forçant ses mots à sortir même si sa gorge essayait de se nouer. « Tu gardes leurs cœurs, Ollie. Tu leur fais sentir la sécurité d'une façon qui n'a rien à voir avec des murs ou des armes. Le village fonctionne grâce à toi, parce que tu vois les gens pour ce qu'ils sont vraiment et tu les aides à le voir aussi. »
Des larmes coulaient sur le visage de Milo maintenant, se mélangeant à l'eau qui gouttait encore de sa fourrure. Sa voix tremblait d'émotion tandis qu'il essayait désespérément de faire comprendre à Ollie à quel point il était nécessaire, à quel point il était précieux, à quel point il serait impossible de continuer sans lui.
« Tu ne peux pas nous quitter », dit Milo. « Tu ne peux pas me quitter. Pas encore. S'il te plaît, Ollie. S'il te plaît, accroche-toi. »
Mais la respiration d'Ollie devenait plus superficielle, plus lointaine, et les ombres dans ses yeux semblaient s'approfondir. Rien de ce que disait Milo ne semblait l'atteindre. Le vide l'appelait, et Ollie l'écoutait, et Milo ne savait pas comment le ramener.
Puis, soudain, une idée le frappa avec la force de la foudre. Il avait oublié, mais il n'aurait pas dû. Ollie n'était peut-être pas membre du clan par naissance, mais il était un Cœur-de-Bois corps et âme... Et parce qu'il était Sir Ollie Cœur-de-Bois, la Sorcière du Cyprès qui prouvait chaque jour qu'il était digne de porter le nom qu'il avait choisi pour honorer la famille qu'il avait trouvée parmi les Éldritchs, il y avait un moyen dont Milo était certain de pouvoir atteindre le cœur d'Ollie.
Se mouvant aussi vite qu'il le put, Milo lâcha Ollie et se mit sur pieds en trébuchant, traversant la clairière en courant vers l'endroit où les affaires d'Ollie gisaient encore au pied du chêne mourant. Ses mains griffues déchirèrent les pochettes et les poches, éparpillant leur contenu sur le sol gelé dans sa désespérance de trouver ce qu'il cherchait.
« Milo ? » appela Harrod, confus par le départ soudain de son compagnon. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Mais Milo ne répondit pas. Ses doigts se refermèrent enfin sur un petit objet enveloppé de tissu, et il l'arracha avec un soupir de soulagement. Il le serra contre sa poitrine en courant de retour vers Ollie, s'agenouillant si brutalement que l'impact aurait dû faire mal, mais ne s'enregistra même pas à travers la peur et l'espoir qui se livraient bataille dans son cœur...