Ollie sentit l'eau glacée se refermer au-dessus de sa tête et il ne lutta pas.
Il était tellement fatigué. Fatigué d'une manière qui allait bien au-delà de l'épuisement physique de ses muscles ou du froid lancinant qui s'était infiltré dans ses os. C'était une lassitude de l'âme, une fatigue ancrée jusqu'à la moelle qui rendait le simple fait de garder la tête hors de l'eau aussi ardu qu'une tâche insurmontable.
Ses yeux, qui étaient restés sombres et emplis d'ombres mouvantes pendant le soin, conservèrent cet aspect tandis qu'il dérivait en aval. Lorsque les eaux tumultueuses relâchèrent leur emprise sur sa tête, lui permettant d'aspirer une respiration superficielle et chancelante, il distingua les arbres de part et d'autre du ruisseau. Ils étaient tous morts ou mourants, leur force vitale drainée pour alimenter la sorcellerie qu'il avait accomplie.
Partout où il posait le regard, il n'y avait que la mort. Les aiguilles brunes tapissant le sol de la forêt. Les branches brisées du chêne gisant comme des os cassés sur le sol gelé. Les ramures squelettiques d'arbres fragiles tendues vers le ciel gris comme les doigts crispés de cadavres. Même les buissons et les lianes rampantes du sous-bois semblaient cassants et sans vie.
À cause de lui. Parce qu'il avait fait ça. Il avait tué une futaie entière, avait aspiré leur vitalité en lui et l'avait utilisée pour raccommoder chairs brisées et os fracassés. Et au bout du compte, il ignorait encore si Dame Cerys accepterait le soin qu'elle avait reçu. Parce qu'il venait de lui. Parce que c'était le fruit de la sorcellerie et non l'un des miracles du Saint Seigneur de la Lumière.
Valait-il la peine de guérir une telle personne ? La réponse avait semblé si évidente au départ mais à présent, il ne savait plus. Tout l'espoir qui avait rempli son cœur lorsqu'il avait tenté de la sauver, toute sa détermination à la voir réunie avec son mari qui tenait tant à elle et l'enfant qu'elle avait risqué sa vie pour protéger dans la chute... tout cela lui paraissait lointain maintenant. Fané comme les flammes d'un foyer réduites en cendres.
L'appel du Vide résonnait fort aux oreilles d'Ollie, plus fort que l'eau déchaînée qui l'emportait en aval. C'était le même chant séduisant qu'il avait déjà entendu, la promesse du repos et du soulagement face à la douleur, à la culpabilité, au poids écrasant de la responsabilité qui semblait grandir toujours plus à mesure que ses pouvoirs se renforçaient.
Il pouvait faire une différence dans le monde. Il pouvait apporter le soulagement de la douleur et un retour du sens à Sir Gavin en échange d'un peu d'épuisement, de l'aide de quelques arbres et de quelques instants de douleur atroce. Cela semblait un marché si raisonnable qu'il aurait été fou de ne pas le conclure.
Mais cette fois... cette fois, peut-être était-il allé trop loin. Peut-être le prix était-il trop élevé, et avait-il été trop aveuglé par son succès avec Sir Gavin pour réaliser les périls de ce qu'il tentait. À présent, il faisait face aux conséquences de son orgueil. Il avait choisi l'Humilité parmi ses vertus quand il était devenu chevalier, mais il faisait un bien piètre travail pour demeurer humble dans l'usage de ses pouvoirs.
Ollie avait touché le Void à plus d'une occasion depuis que Dame Nyrielle avait commencé à lui enseigner comment user du don qu'elle lui avait octroyé. Il avait appris à percevoir la barrière entre la vie et la mort. Maintenant, dérivant dans l'eau glacée, ses forces épuisées et son esprit brisé, cette barrière lui semblait d'une minceur extrême.
Ce serait si facile de lâcher prise. De cesser de lutter. De franchir ce seuil et de trouver la paix qui semblait toujours hors d'atteinte dans ce monde de douleur, de lutte et de choix impossibles.
Comment aurait-il pu choisir de laisser une femme comme Dame Cerys mourir alors qu'il existait ne serait-ce qu'une chance de la sauver ? Mais s'il avait su ce que cela coûterait... Aurait-il tout de même pris la même décision ? Aurait-il pris le même risque ?
Il n'en était pas certain, mais une grande part de lui aimait à croire qu'il aurait pris ce risque même en le sachant. Un chevalier doit être prêt à donner sa vie pour protéger les faibles et les sans-défense, et quoi qu'il soit d'autre, il était enfin devenu chevalier... Une personne digne de mourir en chevalier.
Tout autour de lui, les arbres étaient morts ou mourants à cause de ce qu'il avait fait. Peut-être vaudrait-il mieux qu'il les rejoigne. Peut-être le monde serait-il plus sûr, plus sain, s'il y avait un jeune fou de moins, tripotant des pouvoirs qu'il n'était pas prêt à manier, et les utilisant pour drainer la vie des êtres vivants.
Sa tête plongea sous la surface de l'eau, et il ne lutta pas pour la remonter. L'obscurité glaciale se referma sur lui, et pendant un instant ce fut presque réconfortant, presque comme une étreinte. Il pouvait juste... lâcher prise. Cesser de lutter. Cesser de s'efforcer si fort d'être quelque chose qu'il n'était pas sûr de pouvoir jamais vraiment devenir.
Une mère tiendrait à nouveau son enfant grâce à ce qu'il avait fait aujourd'hui. Cette pensée l'avait porté à travers la douleur, lui avait donné la force d'endurer quand chaque instinct lui hurlait d'arrêter. Mais maintenant, face à la dévastation qu'il avait causée, il comprit qu'il était temps de payer le prix pour avoir arraché quelqu'un au bord même de la mort... Et si sa vie faisait partie de ce prix... alors, en tant que chevalier, il l'accepterait.
Et puis, soudain, juste au moment où il avait fait sa paix, des bras l'entourèrent, forts et assurés, le tirant hors du bord du Vide.
« Je t'ai », dit la voix de Milo à son oreille, urgente et effrayée et emplie d'une détermination qui perça le brouillard du désespoir d'Ollie. « Je t'ai, Sir Ollie. Accroche-toi. Accroche-toi encore un peu. »
La queue puissante de Milo les propulsa dans l'eau, luttant contre le courant qui voulait les entraîner tous deux en aval. Ses jambes battaient vigoureusement, et un bras enlaçait la poitrine d'Ollie, maintenant la tête du jeune sorcier hors de l'eau tandis que l'autre fendait l'eau, les tirant vers la rive.
Ollie voulait dire à Milo de le lâcher, de se sauver lui-même, que ça ne valait pas l'effort. Mais il ne semblait pas parvenir à former les mots. Son corps était engourdi, inerte, et même respirer avait l'air de demander plus d'énergie qu'il ne lui en restait à donner.
Le monde s'était rétréci à quelques sensations : l'eau glacée glissant sur sa peau, la chaleur solide du bras de Milo contre sa poitrine, le rythme régulier de traction et de poussée du mouvement dans le ruisseau. Tout le reste, des arbres morts à l'appel du Vide, en passant par le poids écrasant de la responsabilité qu'il portait pour ce qui s'était passé, s'effaça en arrière-plan tandis que Milo se battait pour les mettre tous deux en sécurité.
« Presque arrivés », haleta Milo, ses propres forces faiblissant visiblement après le long séjour dans l'eau glaciale. « Juste un peu plus loin. Tiens bon, Ollie. Tiens bon. »
Ils atteignirent les bas-fonds où le courant était moins violent, et soudain d'autres mains se tendirent pour les aider. Sir Gavin et Sir Bedwyr s'avancèrent dans l'eau, le visage tendu par l'inquiétude, et à trois ils parvinrent à hisser le corps mou, inerte, d'Ollie sur la berge.
Le jeune sorcier n'était pas inconscient... ses yeux étaient encore ouverts. Mais ils étaient enveloppés d'une obscurité profonde et contemplaient un monde au-delà de celui des vivants, et même s'ils l'avaient sorti de l'eau glaciale, aucun d'eux ne savait comment l'arracher aux ténèbres qui empoignaient son âme...