La guérison du bras de Dame Cerys était presque terminée quand tout s'effondra.
Un bruit pareil à un coup de tonnerre roulant à travers la futaie d'arbres, un -CRAC- profond et résonnant qui fit bondir d'effroi tous ceux qui se tenaient sur la rive. La tête de Loghlan se redressa juste à temps pour voir le vieux chêne, celui dont les racines avaient soutenu la tête de Dame Cerys si peu de temps auparavant, trembler et frémir violemment.
« Couvert ! » cria Sir Gavin, regrettant de ne pas avoir apporté de bouclier tandis qu'il réalisait ce qui allait se produire. Pourtant, il connaissait son devoir, et il passa vivement un bras sur les épaules du Baron Loghlan, tirant la tête de son seigneur assez bas pour pouvoir protéger son suzerain de son propre corps si nécessaire.
Au pied de l'arbre, Sir Cynwrig fit un mouvement très similaire, serrant Dalwyn contre sa poitrine tout en roulant pour présenter son dos au vieux chêne. Il n'avait pas d'armure pour amortir le choc, mais cela importait peu alors qu'il se concentrait sur la protection de son fils.
Pendant une pulsation, rien ne se produisit. Puis, avec un gémissement qui sonnait presque humain dans son agonie, trois branches massives se décrochèrent du tronc et s'écrasèrent au sol dans une pluie de brindilles cassantes et de bois pulvérisé.
Les branches qui tombaient firent un bruit de griffes raclant les fenêtres dans la nuit pendant leur chute, suivi de lourds -BOUM- et d'encore plus de cliquetis lorsque les branches s'écrasèrent au sol. Miraculeusement, comme guidées par la main du destin, ou par un dernier acte de bienveillance de la part du vieux chêne, aucune des branches ne tomba sur les gens qui s'étaient abrités contre son tronc, bien que quelques brindilles chétives passèrent tout près.
Dans le ruisseau, les yeux de Sir Ollie s'écarquillèrent, sa concentration brisée par la violence soudaine de l'effondrement du chêne. La lumière vert jade qui traversait l'eau vacilla une fois, deux fois, puis s'éteignit complètement tandis que les jambes d'Ollie fléchissaient sous lui.
La jeune sorcière s'effondra durement, ses pieds glissant sur les pierres lisses du lit du ruisseau, et le courant l'emporta immédiatement. Un instant, il se tenait droit, ses mains encore pressées contre le bras déchiré de Dame Cerys, et l'instant d'après, il était entraîné en aval, son corps roulant dans l'eau glaciale comme un morceau de bois flotté.
Le bruit de l'eau qui déferle lui emplissait les oreilles, suivi d'éclaboussements chaotiques, d'une obscurité écho, puis d'une vive lumière à nouveau alors qu'il perdait tout sens du haut et du bas dans la turbulence du courant rapide.
« Ollie ! » hurla Milo, sa voix se brisant de panique.
Pendant un seul moment terrible, Milo resta figé dans le ruisseau, pris entre deux choix impossibles. Dans ses bras, Dame Cerys gisait inerte et à peine respirante, son corps encore brisé malgré la guérison qui avait refermé le pire de ses blessures. S'il la lâchait maintenant, elle coulerait sous la surface du ruisseau et se noierait avant que quiconque ne puisse l'atteindre.
Mais en aval, Sir Ollie était emporté par le courant, trop faible et épuisé pour lutter contre l'attraction de l'eau. Si Milo ne partait pas après lui immédiatement, la jeune sorcière serait hors de vue, peut-être entraînée sous l'eau par le poids de sa propre exhaustion.
Ils n'étaient pas loin du point où le ruisseau rejoindrait la plus grande Rivière Luath, et si Ollie était pris par les courants plus puissants et plus profonds du grand fleuve, il y aurait peu d'espoir de le secourir avant qu'il ne soit trop tard.
Sauver la femme dont il avait causé la blessure, ou sauver l'ami qui avait failli se tuer en tentant de réparer ce que Milo avait fait.
La paralysie dura moins d'une pulsation, mais pour Milo, cela parut une éternité. Alors, bougeant avec une détermination farouche, il chassa ses doutes et força son corps à avancer, nageant puissamment vers la rive avec Dame Cerys maintenue soigneusement contre sa poitrine.
Ollie était fort. Il était la Sorcière du Cyprès, aimée du monde et liée à lui... C'était la personne que Milo admirait plus que quiconque il avait jamais connue et il avait foi en sa capacité à tenir bon, juste un peu plus longtemps, pour que Milo puisse achever de sauver la femme qu'ils avaient travaillé si dur à ramener du bord de la mort.
« Harrod ! » appela Milo dès qu'il fut assez proche de la berge. « Prends-la ! Prends-la maintenant ! »
Harrod n'eut pas besoin qu'on le lui dise. Ses jambes puissantes s'étaient déjà détachées du sol au moment où il avait vu Ollie perdre pied. Maintenant, voyant Milo nager vers lui avec la Dame Cerys inconsciente dans les bras, il comprit instantanément ce que son compagnon projetait et accourut pour l'aider.
Harrod pataugea dans les bas-fonds, sa taille plus courte faisant monter l'eau jusqu'à sa poitrine, et tendit des mains fortes et capables pour prendre Dame Cerys des bras de Milo. Au moment où Harrod eut une prise sûre sur la femme blessée, Milo la relâcha et se tourna vers le ruisseau, ses yeux cherchant déjà en aval le moindre signe d'Ollie.
« Vous là ! Chevaliers ! » dit Harrod avec urgence tandis qu'il luttait contre le courant pour porter Dame Cerys vers le bord du ruisseau. « Aidez-moi à la sortir de l'eau et à l'emmener au feu. Il faut la réchauffer, vite. »
Les paroles de Harrod brisèrent la paralysie qui avait saisi les chevaliers alors qu'ils s'abritaient des branches qui tombaient, et Sir Bedwyr passa immédiatement à l'action dès que Harrod cria. Sir Gavin attendit seulement un moment de plus, demandant à Lord Loghlan s'il allait bien et s'assurant qu'il n'avait pas été blessé par les branches qui tombaient avant de se précipiter vers le bord de l'eau pour aider Sir Bedwyr.
Mais Loghlan enregistra à peine les mots de Gavin. Son attention était fixée sur le ruisseau, sur la vue de Milo replongeant dans l'eau et nageant avec une vitesse et une grâce qui semblaient presque impossibles. La large queue du guerrier Cœur-de-Bois le propulsait à travers le courant comme une flèche, ses puissantes brasses avalant la distance entre lui et la silhouette dérivante de Sir Ollie.
Mais parviendrait-il à temps jusqu'à la jeune sorcière héroïque ?