Dès qu'ils pénétrèrent dans le bosquet, Loghlan sut que quelque chose n'allait pas. Profondément, fondamentalement.
Les arbres eux-mêmes semblaient malades, mourant sous ses yeux d'une manière qu'aucune maladie naturelle ne pouvait expliquer. Les conifères qui auraient dû rester verts et vigoureux même en hiver perdaient leurs aiguilles par flux constants, créant des tapis bruns sur le sol de la forêt. Au passage de leurs chevaux, le claquement des brindilles résonnait d'une façon anormale, et quand la monture de Loghlan effleura une branche basse, le rameau entier se brisa net avec un craquement sec.
Il rattrapa la branche avant qu'elle n'atteigne le sol et l'examina avec une inquiétude grandissante. L'écorce extérieure semblait normale, mais au point de rupture, l'intérieur n'était que sciure poudreuse, comme si l'arbre était mort et desséché depuis des années ; or, s'il en était ainsi, une forte tempête l'aurait fait tomber depuis longtemps.
« Monseigneur, dit Sir Bedwyr, la voix légèrement tremblante tandis que ses yeux fouillaient les alentours. Que se passe-t-il avec les arbres ? »
Avant que Loghlan ne puisse répondre, un son traversa la forêt qui les figea tous les trois ; un cri profond, angoissé, qui semblait jaillir des tréfonds d'une âme humaine. Il était brut, primitif, chargé d'une telle souffrance que Loghlan sentit sa poitrine se serrer rien qu'à l'entendre.
Et immédiatement après vint le gémissement craintif d'un enfant, aigu, perçant, désespéré.
« C'est Dalwyn, dit Sir Gavin, le visage livide. Le fils de Sir Cynwrig. Monseigneur, il faut nous dépêcher, mais promettez-moi de rester derrière moi, » dit-il en posant la main sur la garde de son épée et en scruteant les arbres alentour avant de se tourner vers Lord Loghlan.
« Entendu, sur les deux points, » répondit simplement Loghlan. Il prenait déjà des risques en venant ici, mais il savait fort bien qu'il ne ferait que gêner s'il insistait pour mener la marche.
Ils mirent pied à terre prestement et attachèrent leurs chevaux à un arbre, ou du moins essayèrent. L'arbre choisi s'effrita sous le poids de la corde, les forçant à en chercher un autre, puis un autre encore, avant qu'ils ne renoncent et n'utilisent une grosse pierre. Une fois les bêtes assurées, ils s'enfoncèrent dans le bois à pied, suivant les appels de détresse.
Ce qu'ils découvrirent en franchissant la dernière lisière fit s'arrêter net le baron Loghlan, l'esprit incapable d'assimiler la scène devant lui.
Au centre d'une petite clairière, un ruisse filait avec une force surprenante, gonflé par les récentes crues. Sir Ollie se tenait au milieu de l'eau glacée, jusqu'à la taille, torse nu et tremblant de froid, la marque complexe clairement visible sur son torse, que Loghlan supposait être la fameuse « marque de la sorcière », bien qu'il n'eût jamais lu de description d'une marque si vaste ou si élaborée.
À ses côtés se tenait un Éldritch, un homme à la queue large et plate, aux incisives proéminentes, le corps couvert d'un pelage court qui luisait de gouttelettes.
Entre eux, flottant à la surface du courant, gisait Lady Cerys.
Même à distance, Loghlan discernait l'étendue de ses blessures. Son bras gauche pendait à un angle contre nature, l'éclat blanc de l'os visible à travers la peau déchirée. Son torse n'était qu'une masse d'hématomes, et sa respiration était superficielle, laborieuse. Pourtant, même alors qu'il regardait, ces blessures s'estompaient, guérissaient sous ses yeux tandis qu'une faible lueur vert jade émanait de l'eau autour de Sir Ollie et enveloppait le corps brisé de Cerys.
La lumière était à la fois belle et inquiétante. Elle ne provenait pas seulement de l'eau, réalisa Loghlan ; il voyait des centaines de fins filets de cette même énergie vert jade descendre le long des troncs des arbres voisins, serpenter sur le sol gelé comme des serpents lumineux, et se fondre dans l'eau brillante où se tenait Ollie.
« Pas étonnant que les arbres soient si friables, » murmura Sir Gavin en prenant la mesure de la sorcellerie de Sir Ollie s'étendant jusqu'à presque chaque arbre du bosquet. « Hier soir, il a dit qu'il devait faire attention de ne prélever qu'un peu de chaque arbre pour se restaurer. Il a dit que s'il en prenait trop, il nuirait aux arbres. Ça... ça doit être ce qu'il essayait d'éviter de faire hier soir. »
Les arbres donnaient leur vie pour alimenter la sorcellerie d'Ollie, lui fournissant la force nécessaire pour accomplir le plus grand miracle dont ils eussent jamais été témoins, arracher Lady Cerys au bord de la mort après une chute de cheval qui aurait dû être fatale.
Le prix de ce pouvoir se lisait sur le visage d'Ollie. Ses traits étaient tordus par la douleur, ses dents serrées si fort que Loghlan voyait les muscles de sa mâchoire saillir comme des cordes. Des larmes coulaient sur ses joues, se mêlant à l'eau qui rejaillissait sur sa poitrine, et tout son corps tremblait de l'effort de maintenir la magie.
Un autre cri d'arrachement déchira la gorge d'Ollie, et Loghlan le vit chanceler dangereusement, failli perdre pied dans le courant. Mais le guerrier éldritch à ses côtés, Milo, se souvint Loghlan que Sir Gavin l'avait nommé ainsi, le soutint immédiatement, reprenant davantage du poids de Lady Cerys et utilisant sa large queue pour les caler tous deux contre le tirant du ruisseau.
Sur la rive, Sir Cynwrig était à genoux, serrant son fils Dalwyn contre sa poitrine. Le garçon sanglotait sans contrôle, son petit visage enfoui dans l'épaule de son père, et Cynwrig avait l'air d'un homme qui regarde son monde entier tenir en suspens. Ses yeux ne quittaient pas sa femme, et ses lèvres bougeaient dans ce qui pouvait être une prière ou simplement une supplication désespérée pour un miracle, fût-il issu d'une source que l'Église qualifierait d'hérétique.
À quelques pas de là se tenait un autre guerrier éldritch, celui-ci pourvu de cornes courbes et de sabots fourchus que Sir Gavin avait appelé Harrod. Le guerrier cornu semblait prêt à se jeter à l'eau pour rejoindre Sir Ollie, et seule sa petite taille l'avait maintenu sur la rive jusqu'ici.
C'est Harrod qui remarqua les nouveaux arrivants le premier. Ses yeux écartés, adaptés à la vision périphérique, captèrent le mouvement quand Loghlan et ses chevaliers émergèrent de la lisière. Il se raidit d'emblée, la main allant vers la masse à sa ceinture, puis il parut reconnaître Sir Gavin et se détendit légèrement, sans pour autant quitter les nouveaux venus des yeux.
« Sir Gavin, appela Harrod à voix basse, de façon à ne pas perturber la concentration de Sir Ollie. Vous avez amené de la compagnie... »