« Portez au moins une armure », dit Liam, espérant regagner au moins un peu de terrain sur son père, qui insistait pour chevaucher jusqu'à Sir Ollie et découvrir lui-même ce qui se passait.
« Je t'en prie », supplia Liam. « Il s'est passé quelque chose là-bas, sinon Sir Ollie ne serait pas parti comme ça. Si c'est quelque chose que même lui ne peut pas gérer... »
« Ne t'inquiète pas, j'en ai l'intention », répondit Loghlan. « Fais confiance à ton père pour garder les apparences et vendre l'histoire qu'il faut vendre quand la vérité ne peut pas encore être dite. Maintenant, venez m'aider à enfiler mon armure », dit-il, leur faisant signe de retourner à sa tente. « Et dites-moi ce que vous savez des compagnons de Sir Ollie pendant que vous y êtes. »
Lima donna quelques brefs ordres aux hommes avec qui il parlait avant d'être interrompu, puis accompagna son père jusqu'à la tente du baron pour l'aider avec son armure.
Loghlan avait pour ainsi dire mis au rebut sa complète cotte de mailles et plaques, les échangeant contre une brigandine plus légère et plus pratique aux couleurs emblématiques des Dunn, brun et jaune, avec des rivets en laiton brillamment polis. Cela n'arrêterait pas une lance, mais dévierait une flèche ou la taille de la plupart des lames, et combinée à la longue épée que portait son père, cela lui donnerait assez de protection pour se frayer un chemin hors de la plupart des ennuis sans subir de blessures graves.
Lorsqu'il sortit de sa tente, il trouva Sir Gavin qui l'attendait, déjà monté et tenant les rênes de l'étalon précieux de Loghlan.
« Sir Gavin », dit Loghlan en haussant un sourcil. « Je ne me souviens pas vous avoir demandé de m'accompagner. »
« Vous ne l'avez pas fait, mon seigneur », répondit Gavin. « Mais j'étais là hier soir quand Sir Ollie a rencontré ses amis. La fumée venait de cette direction, et je peux vous guider jusqu'à l'endroit où nous les avons rencontrés. Je peux aussi répondre du caractère des gens que vous y rencontrerez. Si vous allez enquêter, il sera utile d'avoir quelqu'un qui connaît le chemin. »
« Très bien », dit Loghlan, acceptant sans discuter. Il avait prévu de laisser Sir Gavin avec Sir Brennus puisque le jeune homme était le meilleur combattant parmi ses chevaliers, mais laisser Sir Padraig derrière ferait tout aussi bien l'affaire. « Mais j'emmène aussi le jeune Sir Bedwyr avec nous. Il vous faudra garder la tête froide », insista-t-il, lançant un regard sévère au jeune chevalier qui tournait aux alentours. « Pensez-vous pouvoir faire ça, gamin ? »
« Oui, mon seigneur ! » dit Sir Bedwyr, saluant d'un poing ganté sur sa poitrine. Comme les autres chevaliers du camp, il avait revêtu un gambison et une cotte de mailles, mais il n'y avait pas assez de temps pour ceinturer une armure de plaques complète par-dessus, surtout depuis que Lord Liam les avait rassurés en disant qu'il était peu probable qu'ils affrontent un réel danger.
Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, Lady Eira apparut, traversant le camp d'un pas vif et déterminé, portant un paquet de vêtements. Elle s'approcha du baron Loghlan et fit une rapide révérence, avant de se tourner vers Sir Bedwyr.
« Sir Bedwyr », dit-elle, légèrement essoufflée. « Je pensais que Sir Cynwrig pourrait avoir besoin de ceci. Une cape, des bottes et des vêtements convenables », dit-elle en rougissant légèrement en avouant indirectement être entrée dans la tente d'un homme marié pendant son absence. « Si vous accompagnez Lord Loghlan, pourriez-vous lui apporter ? Je, je sais qu'il a dû se presser, mais ce froid ne sera pas bon pour Sir Cynwrig », dit-elle en mordillant sa lèvre en imaginant le pauvre homme dehors par ce froid sans même une paire de chaussettes aux pieds.
« Je lui ferai savoir que vous vous inquiétiez pour lui », dit Sir Bedwyr presque automatiquement en prenant le paquet des mains de la jeune dame. « Je suis sûr que Lady Cerys aurait fait de même si elle était là. »
« J'espère qu'il va bien, lui et sa famille, mon seigneur », dit Eira doucement, et une sincère inquiétude brillait dans ses yeux. « Quoi qu'il se soit passé, je prie pour que ce ne soit rien de grave. »
« Nous tous », dit Loghlan avant de se hisser en selle et de faire signe à ses compagnons de le suivre. « Restez près de Liam, Lady Eira », ajouta-t-il en prenant ses rênes. « Il pourrait profiter de votre bon sens », ajouta-t-il en clin d'œil avant de tourner bride et de quitter le camp au galop, refusant de donner à Lady Eira ou à son fils la chance de répondre à ses allusions à peine subtiles.
La chevauchée jusqu'à la petite futaie fut courte mais tendue. Sir Bedwyr garda la main sur la garde de son épée, les yeux fouillant nerveusement chaque ombre et chaque mouvement dans la pénombre de l'aube. Sir Gavin, par contraste, semblait calme et posé, bien que Loghlan remarquât qu'il se tenait un peu plus droit en selle que d'habitude, comme s'il se préparait à quelque chose d'important.
La première chose qu'ils rencontrèrent fut le cheval.
Il gisait en un tas tordu sur le sol gelé, ses pattes pliées à des angles contre nature et ses yeux vitreux de mort. Mais ce fut la flèche qui attira l'attention de Loghlan, un unique trait enfoncé si profondément dans le crâne de l'animal que seule l'empennage était visible, dépassant juste entre les yeux du cheval.
Loghlan mit pied à terre et s'approcha lentement de l'animal tombé, son œil expérimenté prenant la mesure de la précision et de la puissance du tir. La flèche était entrée selon un angle parfait, traversant l'os épais du front du cheval et pénétrant si profondément que l'animal avait dû être mort avant de toucher le sol.
« Que la Lumière Sacrée nous préserve », respira Sir Bedwyr, le visage pâle. « Quel genre d'arc peut faire ça ? Et quel genre d'archer peut réussir un tel tir ? » Il s'était déjà battu contre les Éldritchs quand ils descendaient du sud, depuis la nature sauvage au-delà de Riverstone, pour piller leurs troupeaux lors des années maigres, mais il n'avait jamais vu rien de tel.
« L'un des amis de Sir Ollie, vraisemblablement », dit Loghlan calmement. Il tendit la main et toucha la hampe de la flèche, sentant le bois lisse et l'empennage distinctif. Il n'avait aucune idée de quel genre de pointe était montée sur la hampe, mais il imaginait qu'elle devait être incroyablement tranchante pour faire ce qu'elle avait fait. Assez tranchante pour que sa brigandine ne lui paraisse soudain plus aussi protectrice qu'il y a quelques minutes.
« Devrions-nous faire demi-tour, mon seigneur ? » demanda Sir Bedwyr, incapable de détacher les yeux de la flèche dépassant du crâne du cheval. « S'ils peuvent faire une chose pareille, d'un seul tir », dit-il, jetant un coup d'œil autour de lui et confirmant qu'il n'y avait pas de fléches égarées traînant çà et là pour suggérer que c'avait été un coup de chance parmi d'autres.
« Nous ne pourrions peut-être pas vous protéger du danger, mon seigneur », dit le jeune chevalier à contrecœur.
« Sir Gavin », dit Loghlan, se redressant et regagnant son cheval. « Vous avez rencontré ces amis de Sir Ollie hier soir. Devons-nous les craindre ? »
Gavin resta silencieux un long moment, les yeux fixés sur le cheval mort et la flèche qui l'avait tué. Quand il parla enfin, sa voix était mesurée et réfléchie.
« Pas tant que nous approchons ouvertement et respectueusement, mon seigneur », dit Gavin. « Les amis de Sir Ollie sont des guerriers, et ils sont très bons dans ce qu'ils font. Mais ce sont aussi des gens honorables qui se sont rués à ses côtés parce qu'ils craignaient qu'il ne se blesse en me soignant. Si nous venons en alliés cherchant à aider, alors je crois que nous serons en sécurité. »
« Vous en êtes certain ? » insista Loghlan, réalisant que la vue du cheval abattu l'avait ébranlé plus qu'il ne le pensait.
« Aussi certain que je peux l'être sur quoi que ce soit maintenant que les Éldritchs sont nos alliés », répondit Gavin honnêtement. « Mais, quand Isolde et moi leur avons parlé hier soir, ils ne semblaient pas si différents des autres. Honnêtement, ils m'ont rappelé certains des meilleurs hommes avec qui j'ai jamais chevauché au combat », dit-il.
« Peu de gens se soucient autant du chevalier qu'ils servent, mais ces hommes, Harrod et Milo, ils semblaient être de braves types qui suivraient Sir Ollie n'importe où, peu importe le danger », dit Gavin, louant les hommes qu'il avait rencontrés la veille. « Ça en dit long sur eux autant que sur Sir Ollie. »
« Alors nous continuons », dit Loghlan, hochant lentement la tête. « Mais nous avançons prudemment, et nous laissons clair dès qu'ils nous verront que nous venons en paix. Espérons qu'il n'y aura pas de malentendus... »