Le baron Loghlan se tenait au centre du chaos qui avait envahi son camp, observant les serviteurs qui allaient et venaient tandis que ses chevaliers aboyaient des ordres et tentaient d'imposer une apparence d'ordre à la panique.
Son fils, Liam, s'en était bien tiré en prenant la situation en main, dirigeant les gens vers des tâches productives au lieu de les laisser se disperser dans la peur, mais un courant de terreur persistait chez tous les présents.
Le cri du guetteur — « démons et sorcellerie noire » — avait fait son œuvre, et maintenant la moitié du camp était convaincue d'être attaquée pendant que l'autre moitié ne savait quoi penser.
« Mon seigneur, » dit Sir Brennus en s'approchant, l'épée déjà ceinturée et sa cotte de mailles enfilée à la hâte sur sa tunique. « Nous devrions établir un périmètre défensif. S'il y a de la sorcellerie de par là, il faut être prêts à tout. »
« La sorcellerie de Sir Ollie, sans doute, » répondit Loghlan sur un ton sec. « À moins que vous ne pensiez que nous sommes attaqués par une autre sorcière qui se trouverait par hasard au même endroit où Sir Ollie est allé hier soir ? »
« Avec tout le respect que je vous dois, mon seigneur, » dit Brennus, qui eut tout de même la grâce de paraître légèrement confus. « Nous ne savons pas ce qui se passe là-bas, mais Sir Ollie était là quand le guetteur a vu des signes de... euh, des Éldritchs, » dit-il en baissant la voix jusqu'à un murmure à peine audible par-dessus les bruits du camp actif. « Il y avait cette fumée violette, et Sir Ollie n'avait pas l'air d'en être responsable... »
« Même moi, je reconnais un signal de fumée, » le coupa Loghlan. « Un signal que Sir Ollie semblait reconnaître. Je ne doute pas qu'il ait été envoyé par ses alliés et qu'il fût urgent. Je sais que vous êtes prudent, Brennus, mais je trouve plus facile de croire que les seules forces éldritchs que nous risquons de rencontrer ici sont les alliés de Sir Ollie. »
« Je doute qu'ils nous attaquent après que nous avons décidé de lier notre sort à leur cause hier soir, donc tout ça, » dit Loghlan en désignant les hommes qui enfilent leurs armures, sellent les chevaux et préparent la bataille. « Ça ne nous servira à rien. »
« Ce n'est pas tout à fait vrai, mon seigneur, » fit remarquer Brennus. « Même s'il n'y a aucun danger et que tout se réduit à un simple exercice pour les hommes, mieux vaut les tenir concentrés sur une tâche qu'ils croient utile que de les laisser terrifiés par des choses qu'ils ne comprennent pas encore. »
« C'est vrai, » reconnut Loghlan, tout en fronçant les sourcils. Plus cela durait sans réponses, plus il serait difficile de garder les secrets, et pour l'instant Sir Ollie lui avait dit que Dame Ashlynn ne voulait pas que l'alliance avec les Éldritchs se répande au-delà des membres de sa cour déjà au courant.
Le moment de cacher la vérité à ses gens ne durerait pas longtemps, mais le quand et le comment de la révélation importaient tout autant que le secret lui-même, ce que ni son fils Liam ni Sir Ollie ne semblaient pleinement comprendre.
« Je vais voir là-bas, » dit le baron après quelques instants de réflexion. « Liam ! » cria Loghlan à son fils. « Tu commandes le camp pendant mon absence. Garde tout le monde calme, fais-les travailler, et ne laisse personne partir avant mon retour. »
« Père, vous ne pouvez pas, » dit Liam, les yeux écarquillés alors qu'il cessait de donner des instructions aux hommes chargés des chariots pour se précipiter à ses côtés. « On ne sait pas ce qui s'est passé là-bas. Laissez-moi y aller, ou envoyez Sir Brennus... » proposa-t-il, avant d'être interrompu par la voix rauque de son père.
« Non, » dit Loghlan fermement. « Tu es nécessaire ici, et mes chevaliers les plus expérimentés aussi. Ce camp est au bord de la panique, » dit-il en posant une main rassurante sur l'épaule de Liam. « Tu t'en es bien sorti pour reprendre le contrôle, et j'ai confiance en ta capacité à continuer. Tu m'as peut-être convaincu de repousser ma retraite, » dit-il légèrement. « Mais voilà l'avenir qui t'attends. Fais-toi-y dès maintenant, mon fils, » dit-il en serrant fortement l'épaule de Liam.
« Mais, Père, » dit Liam en baissant la voix jusqu'au murmure. « Je connais Sir Ollie et les alliés qu'il a amenés, et ils savent qu'ils peuvent me faire confiance. C'est plus sûr pour moi d'y aller. D'ailleurs, si vous partez, il me faudra envoyer une colonne entière d'hommes avec vous... »
« Liam, réfléchis, » dit Loghlan obstinément. « S'il y avait un vrai danger là-bas, pensez-vous que Sir Ollie aurait emmené Sir Cynwrig avec lui ? Cynwrig était pieds nus, vêtu de rien d'autre qu'une robe de chambre et du manteau que Ollie lui avait donné. S'il avait cru qu'ils chevauchaient vers une bataille, Sir Ollie n'aurait jamais permis à Cynwrig de l'accompagner dans un tel état. »
« De plus, » continua Loghlan, refusant de laisser à son fils le temps d'objecter. « Nous allons devoir trouver une explication à ce qui s'est passé ici ce matin. Le guetteur a déjà répandu la nouvelle des démons et de la sorcellerie, et les gens sont terrifiés. Il nous faut quelqu'un capable d'évaluer la situation, de comprendre ce qui s'est réellement passé, et de façonner un récit qui empêchera ce camp de se déchirer. »
« Vous ne pensez pas que je peux le faire ? » demanda Liam, et sa voix portait une pointe de blessure.
« Après hier soir ? » dit Loghlan doucement. « Mon fils, tu as brillamment négocié les conditions de Dame Ashlynn et expliqué la situation stratégique à notre cour. Mais pour ce qui est de contrôler le récit et de doser l'information que tu dévoiles avec celle que tu tais, tu as encore beaucoup à apprendre, » dit-il.
« Je sais que tu es intelligent, » loua Loghlan. « Et très capable. Je comprends aussi qu'étant donné l'... identité de Sir Ollie, il t'a été difficile de montrer tes qualités habituelles. Cela a rendu ton défi encore plus grand, car pour tous ses... euh, pour tous ses autres pouvoirs, » dit-il, incapable de prononcer le mot « sorcellerie » à voix haute.
« Il n'est pas un courtisan entraîné. Tu t'en es aussi bien sorti que possible dans une situation difficile, mais pour sauver ça, » dit le vieux baron en désignant l'activité frénétique du camp. « Il va falloir une dextérité que tu ne possèdes pas encore, et nous devrons probablement inventer une histoire hors du camp avant de revenir. »
Liam avait l'air de vouloir insister, mais il finit par acquiescer, acceptant le raisonnement de son père... Même s'il ne l'approuvait pas entièrement.