Ollie vit Cynwrig tressaillir lorsqu'il décrivit ce qu'il allait faire, et il vit la compréhension poindre dans les yeux du chevalier. Ce n'était pas seulement une question d'habileté ou de puissance. C'était une question d'endurance. D'accepter de souffrir aux côtés de la personne qu'on essayait de sauver.
Cynwrig avait peut-être passé la plus grande partie de sa vie en chevalier à administrer ses terres et à s'occuper des affaires qui faisaient prospérer son village, mais il restait un chevalier de Dunn. Il s'était battu contre les Éldritchs plus d'une fois, et avait participé à son lot de tournois. Il savait que les blessures de Cerys auraient dû être une condamnation à mort, et que dans la plupart des tentes de soigneurs, le mieux qu'elle pouvait espérer était une forte dose d'Essence de Pavot pour atténuer la douleur et lui permettre de s'en aller paisiblement vers les Rivages Célestes ou sa vie suivante.
« Dame Ashlynn ou Dame Heila feraient mieux que moi, » continua Ollie, la voix douce. « Elles ont eu bien plus de pratique, et elles connaissent des techniques que je n'ai pas encore apprises, » dit-il, sentant la pointe familière de jalousie pour la chance d'apprendre directement de la Mère des Ronces, seulement cette fois, la douleur de cette jalousie venait d'un tout autre endroit et se mêlait à ses craintes d'être incapable de sauver la vie de Cerys.
« Mais elles ne sont pas ici, » dit Ollie en se forçant à ignorer la douleur et les regrets qui ne l'aideraient en rien à présent. « Et votre femme est en train de mourir là, tout de suite. Alors je vais tenter la seule chose à laquelle je peux penser, qui consiste à travailler très lentement et à endurer la douleur aussi longtemps qu'il le faudra. »
C'était un plan misérable, mais c'était le seul qu'Ollie avait réussi à imaginer. Dame Ashlynn aurait pu tout guérir d'un coup, il en était sûr. Dame Heila n'aurait peut-être pas pu tout faire d'un coup, mais elle aurait travaillé assez vite pour que la différence n'ait pas d'importance.
Mais le Cyprès n'était pas un arbre de soigneur. C'était un arbre de gardien. Il était résistant et régénérant. Il tenait bon, et finalement, il repoussait, récupérant de blessures qui auraient détruit un arbre moindre. C'était un arbre qui pouvait endurer aussi longtemps qu'il le fallait, même quand les inondations et les tempêtes arrachaient tout le reste.
C'était ce pouvoir qu'Ollie comptait utiliser pour sauver Cerys. La capacité d'endurer et de récupérer lentement. Mais il devrait endurer aux côtés d'elle, ressentir sa douleur avec elle, et aussi obstiné fût-il, son épreuve lui avait appris que même lui avait des limites... et que cela pourrait être au-delà d'elles.
« Alors, essayez, je vous en prie, » dit Cynwrig, la voix rauque d'émotion en posant une main sur l'épaule du jeune chevalier. En croisant les yeux pâls de Sir Ollie, il sut que la demande était déraisonnable, qu'elle exigeait plus que quiconque n'avait le droit d'en demander, mais il devait la faire... parce que l'alternative était de perdre la femme qu'il aimait et la mère de ses enfants.
« Je vous en prie, Sir Ollie. Faites tout ce qu'il faut. Je... je ne sais pas ce que je peux faire pour aider, mais s'il y a quelque chose, dites-le-moi. Je ferai tout ce qu'il faut, » promit-il. « Je paierai quel qu'en soit le prix. Sauvez-la. Je vous en prie. »
Ollie acquiesça et se leva, ses mains allant aux lacets de sa tunique. Il avait besoin d'être en contact avec l'eau et les arbres pour cela. Il avait besoin de sentir le monde vivant autour de lui sans aucune barrière entre sa peau et les éléments. Ce n'allait pas être une guérison douce et contrôlée comme celle qu'il avait pratiquée sur Sir Gavin la veille. Ce serait brut, désespéré et douloureux, et il avait besoin de tous les avantages possibles.
Il retira sa tunique et la laissa tomber au sol, puis son sous-vêtement, puis ses bottes et ses chaussettes, jusqu'à se tenir torse nu dans l'air glacial du matin, ne portant plus que son pantalon. Le froid mordit immédiatement sa peau exposée, faisant naître la chair de poule sur ses bras et sa poitrine, mais il l'ignora. Le froid n'était rien. La douleur n'était rien. La seule chose qui importait était la femme mourante à ses pieds.
L'aspiration brusque de Cynwrig dit à Ollie que le chevalier l'avait vu, la marque de la sorcière qui couvrait le torse d'Ollie de motifs complexes d'un vert sombre et d'un brun pâle, comme une tache de naissance ou un bleu, seulement elle était bien plus étendue que toute tache de naissance que Cynwrig n'en avait jamais vu.
On aurait dit que le tronc et les branches d'un cyprès avaient été dessinés sur sa peau en encre vivante, partant du bas de son dos et s'étendant sur ses côtes pour contourner son abdomen.
Deux genoux de cyprès, ces structures racinaires distinctives que les arbres développent dans les terrains marécageux, ornaient le bas de son dos de chaque côté de sa colonne vertébrale, et deux autres leur faisaient miroir sur son ventre juste au-dessus de ses hanches. Autour de chaque genou, de délicates ondulations s'épanouissaient comme l'eau perturbée par une pierre, et l'ensemble du motif semblait se mouvoir et changer à chaque respiration d'Ollie, comme si l'arbre peint sur sa peau était vivant et en train de grandir.
C'était beau et étrange et indéniablement surnaturel, et Ollie entendit le sifflement discret d'appréciation d'Harrod même tandis que Cynwrig fixait ce qui pouvait être de l'horreur ou de la stupeur ou un mélange des deux.
« C'est... » commença Cynwrig, mais sa voix le trahit.
« La marque d'une sorcière, » reconnut Ollie. « Pour que cela fonctionne, je dois me connecter à plus que les arbres, Cynwrig. J'ai besoin de l'eau, de la terre, de tout le monde vivant autour de moi. Et j'ai besoin qu'elle fasse partie de cette connexion aussi, » dit-il en repoussant le dernier de ses hésitations pour faire ce qui devait être fait.
« Fais-moi confiance, Cynwrig, » dit-il doucement, refusant de laisser le moindre de ses doutes persistants prendre place dans son cœur alors qu'il se mettait au travail. « S'il est possible de la sauver, je le ferai. Tu as ma parole. »
Il se pencha et rassembla délicatement Cerys dans ses bras, la soulevant aussi doucement qu'il put. Elle ne pesait presque rien, son corps léger et fragile dans son étreinte, et il pouvait sentir les angles contre nature de ses os brisés à travers le tissu fin de sa robe de chevalière. Elle ne se réveilla pas, ne bougea même pas quand il la souleva, et Ollie ne savait pas si c'était une grâce ou un signe qu'elle était déjà trop loin.
« Sir Ollie, que faites-vous ? » demanda Cynwrig, sa voix montant d'inquiétude tandis qu'Ollie commençait à s'avancer dans le ruisseau.
« Ce que je dois, » répondit Ollie, et alors l'eau glaciale se referma sur ses jambes, si froide qu'on aurait dit des couteaux entaillant sa peau.
« Ne le distrayez pas, » dit Harrod sèchement avant d'adoucir son ton. « Sir Ollie est la Sorcière du Cyprès, » expliqua Harrod dans un effort pour se distraire de sa propre anxiété qu'Ollie prenait sur lui plus qu'il ne devait et que le prix de cette guérison serait plus élevé que son ami ne devrait payer pour une femme qui avait clairement rejeté son aide.
« Le cyprès pousse et prospère dans les endroits où il y a des inondations, » continua Harrod, répétant ce qu'il avait appris d'Ollie sur l'étrange arbre du versant lointain des montagnes. « Les pouvoirs de Sir Ollie sont équilibrés sur tous les éléments, alors il va se tenir dans l'eau comme un cyprès dans une crue. Ça... ça devrait rendre ses pouvoirs plus forts, » dit-il, bien que sa voix contînt une trace d'incertitude à la fin.
Pendant que Harrod parlait, Ollie continua d'avancer, poussant contre le courant qui essayait de le faire perdre pied. Les rochers sous l'eau étaient glissants de limon et d'algues, traîtres et inégaux, et plus d'une fois il faillit perdre l'équilibre. Mais il continua, un pas après l'autre, jusqu'à ce que l'eau lui atteigne la taille et que le corps de Cerys flotte dans ses bras à la surface du ruisseau, porté par le courant et par sa propre poigne tremblante.
Le froid était accablant. Il lui chassa le souffle des poumons et fit se crisper ses muscles, et il sentit son corps commencer à s'éteindre en réponse à la température glaciale. Mais il serra les dents et se força à rester debout, à continuer de tenir Cerys hors de l'eau, et à commencer le rituel qui était peut-être sa seule chance de survie.