La futaie d'arbres apparut à la vue tandis qu'Ollie pressait son cheval à travers l'herbe givrée à une allure qui força Sir Cynwrig à s'agripper désespérément à la taille de la jeune sorcière pour ne pas être désarçonné. Sans selle, chaque foulée du cheval menaçait de les jeter l'un ou l'autre au sol, mais Ollie ne ralentit pas, pas même lorsque le terrain se fit rude, parsemé de racines apparentes et de pierres dispersées.
La fumée violette avait déjà commencé à se dissiper lorsqu'ils arrivèrent, mais elle avait rempli son office. Ollie l'avait vue, et le voici maintenant.
Mais ce qu'il découvrit lui serra le cœur.
La première chose qu'il remarqua fut le cheval gisant immobile au sol, une flèche enfoncée profondément dans le crâne. Le fût dépassait selon un angle qui ne laissait aucun doute sur la cause de la mort, et même à distance, Ollie reconnut l'empennage distinctif d'une des flèches de Milo. Les plumes brun terne tranchaient sur le sang noir qui s'était amassé autour de la tête de la bête, déjà en train de geler dans l'air glacé du matin.
La seconde chose qu'il remarqua fut Milo, assis en tailleur au sol, un petit garçon blotti sur ses genoux. L'enfant ne pouvait avoir plus de huit ou neuf ans, et il sanglotait sans contrôle contre la poitrine de Milo pendant que le guerrier Cœur-de-Bois faisait de son mieux pour le réconforter. La queue d'ordinaire animée de Milo pendait si bas qu'elle traînait par terre derrière lui, et ses moustaches tressaillaient d'inquiétude tandis qu'il caressait doucement les cheveux du garçon d'une main griffue.
« Ça va aller », disait Milo, sa voix douce et tremblante d'une émotion qu'Ollie n'avait pas entendue chez son ami depuis les jours où la Vieille Nan avait sombré dans une profonde dépression après la mort de son fils cadet et la perte de leur village. « Tout va bien se passer. Sir Ollie est là maintenant. Il va sauver ta mère. Il peut arranger les choses, je te le promets. »
Mais même tandis que Milo prononçait ces mots, les yeux qui se levèrent pour croiser le regard d'Ollie étaient emplis d'incertitude et de peur. Même Milo n'était pas sûr qu'Ollie puisse arranger les choses à nouveau, mais il disait ce que l'enfant avait besoin d'entendre, qu'il le croie vrai ou non.
La troisième chose qu'Ollie remarqua fut Harrod, agenouillé près de la forme recroquevillée d'une femme à quelques pas du cheval mort. Les mains du soldat à cornes étaient rouges de sang, et plusieurs des pochettes et fioles de médecine d'Heila gisaient ouvertes sur le sol à côté de lui, éparpillées comme s'il les avait fouillées frénétiquement à la recherche de quelque chose qui pourrait aider.
« Sir Ollie ! » appela Harrod d'un ton à la fois urgent et soulagé. « Elle est gravement blessée. J'ai tout essayé de ce qu'Heila m'a appris, mais elle ne me laisse pas l'aider. Elle ne cesse de me repousser, et je ne peux pas... » La voix de Harrod s'éteignit tandis qu'il frappait le sol de frustration.
Une partie de lui voulait offrir à la femme une fin rapide, la délivrer de sa misère en ultime miséricorde, mais même lui ne pouvait le faire avec l'enfant qui observait à quelques pas, d'autant que Milo avait allumé le signal pour appeler Sir Ollie. Mais les fournitures qu'il transportait n'étaient destinées qu'aux petites blessures, pour empêcher de légères blessures de devenir invalidantes afin qu'une personne puisse s'enfuir en sécurité ou retourner au combat...
Ce n'étaient pas des remèdes miracles capables de soigner quelque chose d'aussi étendu que les blessures de cette humaine folle, et pour l'instant, seul l'un des faiseurs de miracles humains ou une sorcière pouvait la sauver.
Ollie glissa de cheval avant même que la bête ne se soit complètement arrêtée, et il sentit plus qu'il ne vit Sir Cynwrig s'écrouler au sol derrière lui tandis que le chevalier distressé perdait prise. Mais l'attention d'Ollie était déjà fixée sur la scène devant lui, son esprit s'emballant alors qu'il tentait de traiter ce qui s'était passé et ce qu'il devait faire.
« Dalwyn ! » La voix de Cynwrig se brisa tandis qu'il se relevait en hâte et se précipitait vers son fils, ses pieds nus sûrement douloureux sur le sol gelé et les pierres acérées, mais le chevalier ne semblait pas le remarquer. « Dalwyn, es-tu blessé ? Laisse-moi te voir ! »
La tête du garçon se souleva de la poitrine de Milo au son de la voix de son père, et de nouvelles larmes coulèrent sur ses joues tandis qu'il tendait de petites mains tremblantes.
« Papa ! » gémit Dalwyn. « Papa, Maman est blessée ! Notre cheval est blessé, et Maman est tombée, et elle saigne et elle, elle, elle... » la voix de l'enfant s'éteignit, consumée par de bruyants sanglots qui secouaient tout son corps tandis que le jeune garçon repensait aux derniers mots que sa mère avait dits avant l'arrivée des démons.
« Cours, Dalwyn », avait-elle dit, touchant son visage de doigts tremblants qui laissèrent des traces sanglantes sur sa joue. « Avant que les démons ne t'attrapent... » Elle lui avait dit quoi faire, mais il n'avait pas pu la quitter. À la place, il avait pris le couteau de ceinture de sa mère et s'était préparé à la défendre, comme il savait que son Papa l'aurait fait.
Mais lorsque les démons arrivèrent, la première chose qu'ils dirent ne fut ni une menace ni une malédiction, ce fut : « J'ai de la médecine, laissez-moi l'aider », et Dalwyn n'était pas assez fort pour refuser, tout comme il n'était pas assez fort pour retenir son couteau quand le démon doux et pelucheux à la queue large et plate l'avait soulevé de terre et serré contre lui en chuchotant des promesses que l'aide arrivait bientôt et que sa Maman irait bien.
Et maintenant, maintenant son Papa était venu pour lui, et l'aide était enfin là. Papa allait tout arranger, comme il le faisait toujours... Il le devait.
« Je sais, je sais », dit Cynwrig doucement en extirpant son fils des genoux de Milo pour le serrer contre sa propre poitrine, l'étreignant fort. Ses mains coururent rapidement sur le petit corps de Dalwyn, vérifiant d'éventuelles blessures tout en essayant de rassurer l'enfant terrifié.
Il y avait des écorchures et des bleus ; la manche de sa tunique s'était déchirée sur un roc acéré quelque part, et une fois le choc passé, il aurait probablement mal pendant des jours, mais il était étonnamment indemne pour un garçon de son âge qui avait été jeté d'un cheval.
« Ça va aller », dit Cynwrig tout bas. « Tu es en sécurité maintenant. Papa est là. Papa est là, et tout va bien se passer... »
Ollie ne leur accorda qu'un regard, esquissant un faible sourire de soulagement de voir l'enfant indemne, avant de se diriger vers l'endroit où Harrod était agenouillé près de Dame Cerys. Tandis que Dalwyn semblait avoir traversé ce cauchemar avec seulement des blessures mineures, la femme qui avait eu charge de l'emporter n'avait pas eu cette chance...