Harrod s'élança au galop, ses sabots fourchus foulant le terrain accidenté avec une vélocité surprenante tandis qu'il fonçait vers la femme assez imprudente pour emmener son enfant dans la mission insensée qui l'avait menée là aux petites heures du matin.
L'idée qu'il puisse faire quoi que ce soit pour la capturer, elle ou l'enfant, était une absurdité totale, et si Milo avait grandi comme l'un des soldats de la Vallée au lieu de passer sa vie comme chasseur pour son village isolé, il l'aurait compris. Les soldats du Clan aux Cornes étaient rapides sur les terrains difficiles, mais la moitié de cette vitesse n'était pas réelle.
Le Clan aux Cornes semblait rapide dans des endroits comme celui-ci parce que tous les autres devaient avancer lentement sous peine de trébucher, de tomber et de se blesser. Mais sur la rive sablonneuse et lisse où la femme chevauchait, son cheval aurait un avantage absolu en vitesse. Pourtant, s'il parvenait à se rapprocher suffisamment, il pourrait peut-être la désarçonner, elle et l'enfant...
Mais cela ne devait pas arriver. Aussi vite qu'il se déplaçait et autant qu'il s'efforçait de bondir de racine d'arbre en touffe d'herbe, le sol était jonché de feuilles mortes qui craquaient sous ses pas, et il n'y avait aucun moyen pour lui de foncer assez vite pour atteindre la cavalière tout en restant silencieux.
« Démons ! » cria la femme en apercevant la silhouette de Harrod émerger du fourré, se précipitant vers elle. « Accroche-toi bien, Dalwyn ! »
« Arrêtez ! » hurla Harrod, espérant qu'elle ne ferait rien de plus imprudent qu'elle ne l'avait déjà fait en venant ici. « Arrêtez-vous maintenant, et vous ne subirez aucun mal ! »
Ce serait été bien s'elle avait obéi à son ordre crié, mais Harrod ne fut pas surpris qu'elle ne le fasse pas. Après tout, il n'était qu'un seul, et elle avait l'avantage. Alors quand elle tira sur les rênes de son cheval et pivota pour longer le ruisseau à travers le bosquet d'arbres au lieu de suivre la berge, Harrod ne put que maudire de frustration en la voyant galoper loin de lui.
« Milo ! » hurla Harrod. « Fais-le ! »
Caché dans les buissons, Milo inspira profondément, se stabilisant en faisant glisser le bout de ses griffes le long de son arc. L'arc lui-même était une arme que peu d'hommes en dehors du clan Cœur-de-Bois pouvaient même bander, et il avait fallu à Milo près d'un mois pour le tailler et le façonner sous la direction de la Vieille Nan, et encore plus longtemps pour le maîtriser. Ce n'était pas un arc pour chasser le gibier pour la table, après tout, mais un arc pour combattre dans une guerre contre des gens venus faire du mal à son clan.
« L'arc est le tronc de l'arbre, » dit Milo solennellement tandis qu'une faible aura verte enveloppait l'arme. « Et moi, je suis le vent qui plie l'arbre. »
La femme au cheval avançait rapidement, et en quelques battements de cœur de plus, elle passerait à quelques centaines de pas de l'endroit où Milo se cachait, s'approchant au plus près qu'elle ne le ferait jamais avant que la distance entre eux ne recommence à grandir, mais Milo prit son temps pour préparer son tir, apparemment sans se presser alors qu'il bandait l'arc puissant.
La sorcellerie qu'il utilisait était ancienne. Selon sa mère, elle avait été transmise au sein du clan Cœur-de-Bois depuis que la Mère des Forêts en avait accueilli un dans son coven. Désormais, entre ses mains, l'arc contenait toute la puissance de l'arbre dont il avait été sculpté, prêt à propulser sa flèche à large lame avec une force qu'aucun arc ordinaire ne pouvait égaler.
« Pardonne-moi, » murmura-t-il en ajustant soigneusement sa visée avant de lâcher.
-THWAP-
Le bruit de la corde frappant son brassard sembla anormalement fort aux oreilles de Milo, mais il ne permit pas qu'il brise sa concentration tandis que ses sens suivaient la flèche qu'il avait décochée, infléchissant sa trajectoire par les plus infimes variations du vent pour s'assurer qu'elle atteignait sa cible.
La flèche aurait pu percer l'armure de plaques d'un chevalier, bien que les couches sous-jacentes l'aient probablement ralentie quelque peu, mais le cheval de la femme n'avait aucune armure pour le protéger, et même l'os épais de son crâne ne put résister à la puissance d'une flèche lancée par l'arc de Milo et guidée par sa sorcellerie.
-THIIIK!-
Le cheval n'eut même pas le temps de pousser un cri de douleur ou de peur lorsque la flèche s'enfonça jusqu'aux empennages dans sa tête. Au moment où la pointe frappa, la tête de l'animal s'affaissa alors que ses muscles se relâchaient avant que la bête gracieuse ne perde toute coordination.
Le cheval s'effondra dans un enchevêtrement de membres, projetant la femme et son enfant hors de la selle en tombant.
« Noooon ! » gémit la femme, serrant fortement l'enfant dans ses bras quelques instants avant de s'écraser sur le sol gelé avec un -CRAC- écœurant audible même depuis l'endroit où Milo était accroupi derrière les buissons.
« Harrod ! » cria Milo. « Aide-les ! »
Milo n'aurait rien voulu plus que de se précipiter vers la mère et l'enfant, espérant contre tout espoir qu'ils n'avaient pas été trop gravement blessés dans la chute, mais il devait d'abord faire quelque chose de bien plus important.
Ses mains bougèrent vite, balayant les feuilles mortes et humides au sol pour mettre à nu la terre gelée en dessous avant qu'il ne sorte d'une des nombreuses poches à sa ceinture une boule roulée de copeaux de bois séchés trempés dans l'huile. À l'aide d'un petit morceau de silex, Milo frappa plusieurs étincelles avec son couteau de ceinture, enflammant rapidement l'amadou imbibé d'huile.
« S'il te plaît, vois ceci vite, » marmonna Milo en sortant un petit sachet de poudre finement broyée d'une autre poche avant de la saupoudrer sur les flammes chétives du feu qu'il venait d'allumer.
Instantanément, les flammes devinrent plusieurs fois plus chaudes qu'elles ne l'étaient, et Milo se mit vite à alimenter le brasier avec des feuilles mortes, de petites brindilles et tout ce qui brûlait, qu'il soit mouillé ou non. Les flammes dévorèrent avidement les débris de la forêt et, en une poignée de battements de cœur, une étrange flamme pourpre brûlait brillamment devant lui, envoyant un panache de fumée épaisse et violette si peu naturelle qu'elle ne pouvait être confondue avec autre chose qu'un feu de signal de sorcière.
Heila avait préparé plusieurs tels sachets de Poudre de Signalisation, et chaque couleur portait une signification précise pour cette mission. Le vert signalait « succès » tandis que le jaune signalait « danger »... mais le pourpre était réservé à un message que Milo avait espéré ne jamais avoir à utiliser.
« Envoie de l'aide. »
Il espérait seulement que Sir Ollie verrait le message et arriverait à temps, car une chute d'un cheval au galop était une chose très dangereuse, et sans l'intervention d'une sorcière, un enfant pouvait y laisser la vie...