« Dame Sybyll a conquis toute la baronnie de Hanrahan en une seule journée, » dit Liam, la voix stable malgré la gêne qu'il éprouvait à insister sur ce point. « De la ville de Hanrahan au plus petit hameau, elle a tout revendiqué en l'espace de quelques heures. Elle a battu leurs soldats, tué ou capturé leurs chevaliers ainsi qu'une force de Templiers et de la Garde du Temple, et s'est établie comme la nouvelle Dame de Hanrahan avant que le soleil ne se lève. Qu'est-ce qui empêcherait Dame Ashlynn de nous faire la même chose ? »
« Nous avons pourtant plusieurs avantages sur les Hanrahans, » fit remarquer Sir Brennus, endossant une fois de plus le rôle de la voix d'opposition, seulement cette fois-ci, il le faisait pour l'héritier de son seigneur plutôt que pour Lord Loghlan. « Nous avons plus de soldats, plus de chevaliers, et tous sont mieux équipés et mieux entraînés. Les Hanrahans ont également été pris au dépourvu, ignorant la menace que représentaient Dame Ashlynn et ses forces. Maintenant, grâce à vous, nous sommes bien mieux informés. »
« Nous avons aussi une expérience plus récente de la bataille, » ajouta le chevalier vétéran. « Vos campagnes cet été et ces dernières années ont aguerri nos soldats et leur ont donné à la fois la confiance et les compétences qui accompagnent leurs victoires, » dit-il, reconnaissant les efforts du jeune seigneur et leurs résultats sans chercher à se concilier ses faveurs en le louant outre mesure. « Les Hanrahans n'avaient pas livré une vraie bataille depuis des années avant l'arrivée de Dame Sybyll. »
« Et nos fortifications sont plus solides, » souligna Sir Padraig, bien qu'il parût hésitant à le dire. « Je respecte mon beau-frère, mais tout ce qu'il m'a raconté sur Hanrahan parle d'une gestion avare, de tours de guet laissées sans garnison, de palissades en bois laissées en place jusqu'à ce qu'elles pourrissent, et d'une pénurie de tout, des flèches aux armures. »
« Les Hanrahans n'ont pas pu opposer autant de résistance, » conclut-il. « Mais si nous devions subir un siège à Dunn, nous pourrions tenir des semaines en attendant des renforts du Royaume et de l'Église. »
Mais même alors que les chevaliers offraient leurs rassurances, le baron Loghlan secouait lentement la tête, l'expression grave. Il regarda Liam, et une compréhension dans ses yeux suggérait qu'il était déjà parvenu à la même conclusion que son fils.
« Ces choses n'ont pas d'importance, » dit Loghlan doucement, ses mots tombant comme des pierres dans l'eau immobile. « Si les forces de Dame Ashlynn sont aussi fortes que Liam l'affirme, si elle a des sorcières, des vampires et des guerriers Éldritchs à son commandement, alors les avantages que nous avons ne nous achèteraient qu'un jour ou deux de lutte. Le résultat serait le même, au bout du compte. »
Il fit une pause, laissant cela s'imprégner avant d'exprimer la conclusion finale, terrible, à laquelle il était parvenu lorsqu'il s'était forcé à considérer la question de Liam.
« Ou bien, cela pourrait être encore pire, » dit Loghlan. « Parce que si nous ripostons, si nous la forçons à envoyer ses armées contre nous au lieu d'accepter son offre d'alliance, elle n'aura aucune raison d'être généreuse avec nous. Nous serions des ennemis conquis au lieu d'alliés précieux, et les conditions qu'elle nous imposerait refléteraient cela. »
Le silence qui suivit les mots du baron Loghlan était étouffant. Personne ne bougea, personne ne parla, et le seul bruit dans la tente fut le crépitement doux des bougies qui brûlaient plus bas, marquant le passage d'un temps précieux qu'ils n'avaient pas à gaspiller.
« Vous avez raison, Père, » dit Liam, se penchant en avant alors qu'il voyait la compréhension se refléter dans les yeux des chevaliers de son père, même si elle ne se retrouvait pas dans le regard de Dame Cerys. « Nous ne pouvons pas résister aux forces de Dame Ashlynn si elle décide de nous conquérir. Mais c'est exactement pour cela que son offre est si généreuse, et c'est exactement la raison pour laquelle nous devons l'accepter maintenant plutôt que d'attendre. »
Il put voir la confusion sur plusieurs visages autour de la table, alors il enchaîna rapidement.
« La chose la plus précieuse que nous puissions donner à Dame Ashlynn en ce moment, ce ne sont pas nos soldats, ni nos chevaliers, ni même notre territoire, » expliqua Liam. « C'est du temps. Tout de suite, à cet instant même, l'attention de Dame Ashlynn est concentrée sur les Lothian. Elle se prépare à marcher contre Lord Owain, à empêcher son mariage avec sa sœur, Jocelynn, et à l'empêcher de monter sur le trône. C'est là que se porte son attention, c'est là que ses ressources sont concentrées, et c'est là qu'elle doit frapper rapidement avant qu'Owain ne puisse rallier la Marche contre elle afin de consolider son pouvoir. »
Liam tapa sur la carte, d'abord sur la Cité de Lothian, puis sur la baronnie de Dunn.
« Si elle devait nous conquérir en premier, cela prendrait du temps, » dit-il. « Un jour, peut-être deux si nous résistions. Mais c'est du temps qu'elle n'a pas. Chaque jour qu'elle passe à s'occuper de nous est un jour que Lord Owain a pour se préparer, pour appeler des faveurs, pour faire venir des troupes de toute la Marche. C'est un jour que l'Église a pour organiser une riposte, que les autres barons ont pour choisir leur camp et se positionner... »
« Le temps est la ressource la plus rare dont dispose Dame Ashlynn en ce moment, » dit Liam, regardant son père droit dans les yeux. « Et c'est exactement ce qui le rend si précieux. »
En parlant, il vit la compréhension commencer à poindre sur le visage de son père, et sur ceux de plusieurs autres chevaliers également.
« En s'alliant à elle maintenant, en lui donnant notre soutien sans la forcer à nous conquérir, nous lui offrons le temps dont elle a besoin pour se concentrer sur ses véritables objectifs, » continua Liam. « Cela vaut plus pour elle que nos soldats, notre territoire ou tout ce que nous pourrions offrir. Et c'est pour cela que les conditions sont si généreuses. Parce qu'elle sait que le temps file et qu'elle ne peut pas se permettre d'en gaspiller le moindre avec nous. »
Liam se redressa, parcourant du regard chaque personne autour de la table.
« Mais le temps est une denrée fragile, » dit-il, sa voix prenant une pointe d'urgence. « Il se gâte vite, et la chance d'en tirer profit en le vendant est éphémère. Cette valeur n'existe qu'à présent, en cet instant. Si nous attendons, si nous essayons de rester neutres, ou si nous refusons son offre et la forçons à revenir plus tard, alors le temps que nous aurions pu lui donner sera déjà parti. »
« Elle aura dû faire face aux Lothian sans notre soutien, » dit Liam, dressant un tableau sombre de ce qui adviendrait s'ils gâchaient cette opportunité. « Elle aura dû détourner des ressources pour surveiller notre frontière et s'inquiéter de ce que nous pourrions faire. L'opportunité aura passé, et nous n'aurons plus rien d'aussi précieux à lui offrir que le temps que nous pouvons lui donner dès maintenant. »
« C'est pour cela que Sir Ollie ne nous a donné qu'une heure, » dit Liam, et sa voix portait une note de finalité. « C'est pour cela que Dame Ashlynn pousse à une décision ce soir plutôt que d'attendre que des lettres fassent des allers-retours pendant des jours ou des semaines. Elle se prépare à bouger, et elle a besoin de savoir où nous en sommes pour pouvoir nous intégrer à ses plans. »
« À cet instant, à ce moment précis, nous pouvons l'aider le plus et en tirer le plus grand profit, » dit-il tandis que sa voix prenait une insistance passionnée. « Mais si nous laissons filer cette opportunité, elle ne reviendra jamais. Nous aurons manqué notre chance d'être des alliés précieux, et nous ne serons plus qu'un autre problème dont elle devra s'occuper quand elle aura le temps. »
Le silence qui suivit les paroles de Liam était différent de celui qui l'avait précédé. Ce n'était pas le silence de la confusion, de la peur ou de l'incertitude. C'était le silence de gens qui avaient enfin compris la vraie nature du choix qui s'offrait à eux, qui avaient enfin saisi à la fois le danger auquel ils faisaient face et l'opportunité qu'on leur offrait.
Le baron Loghlan s'affaissa dans son fauteuil, le regard lointain alors qu'il assimilait tout ce que son fils avait dit. Sa retrouva la main de Mairwen, et elle la serra doucement, lui offrant le soutien dont il avait besoin en ce moment de décision.
« Le temps, » dit Loghlan doucement, presque pour lui-même. « La denrée la plus précieuse au monde, et la seule que nous puissions vraiment lui donner et qu'elle ne peut pas simplement prendre par elle-même. »
Il regarda Liam, et il y avait de la fierté dans ses yeux, mêlée à une sorte de compréhension triste. Son fils avait tant grandi, avait tant appris, et il était sorti de l'autre côté du creuset comme un seigneur plus fort, plus capable, qu'il ne l'était il y a à peine un mois. Liam comprenait les choix qui s'offraient à eux et les conséquences auxquelles ils faisaient face pour les décisions qu'ils pourraient prendre, et maintenant Loghlan pouvait voir que son fils ne plaidait pas pour Dame Ashlynn parce qu'il avait été ébloui par la promesse de richesses ou de pouvoir personnel, mais parce qu'il comprenait pleinement la situation dans laquelle ils se trouvaient.
Jettant un coup d'œil sur le côté, Loghlan vit la même compréhension, accompagnée d'une lueur de fierté, se refléter dans les yeux de Mairwen. Ils avaient tous deux passé plusieurs longs jours et des nuits sans sommeil à chercher leur fils, craignant le pire, mais lorsqu'il était revenu vers eux, il avait grandi d'une mesure notable, et il avançait sur un chemin qu'ils pouvaient respecter.
Ce ne serait peut-être pas un chemin facile à suivre, mais Liam avait raison. Les forces de Dame Ashlynn déferleraient sur la Marche de Lothian comme les eaux de crue de la Rivière Luath, et rien dans la baronnie de Dunn ne pourrait l'empêcher. Mais du moins, Liam leur avait trouvé un bateau dans lequel s'entasser, et il avait même trouvé un courant qui pourrait les porter vers des sommets plus élevés s'ils parvenaient à naviguer dans le tumulte des rapides.
« Vous avez raison, Mon fils, » dit Loghlan, sa voix gagnant en force alors qu'il prenait sa décision. « Vous avez absolument raison. Le moment de choisir est maintenant, pas plus tard. Et si nous devons choisir, alors nous choisissons de nous tenir aux côtés de Dame Ashlynn ! »