« Cerys », dit sir Cynwrig d'une voix basse, serrée par une frustration à peine contenue. « Ce sont des affaires que l'Église doit trancher, pas nous. Nous ne sommes pas prêtres. Peu importe à quel point nous sommes proches de l'Église, peu importe avec quelle ferveur nous suivons les enseignements du Saint Seigneur de la Lumière, notre seul devoir est de veiller sur notre peuple dans cette vie. Le protéger et l'abriter, oui, mais pas le guider vers les Rivages Célestes dans cette vie ni dans aucune autre », ajouta-t-il, serrant le poing en parlant.
Cerys n'avait pas toujours été si dévote. Pieuse, oui, comme toute femme bien née doit l'être, mais pas plus qu'une autre. Pourtant, depuis que son cadet avait endossé la robe de l'Inquisition, elle passait de plus en plus de temps à lui rendre visite à Maeril.
Pour Cynwrig, il semblait qu'elle revienne à chaque fois avec un zèle plus grand. Jusqu'ici, cela n'avait pas posé de vrai problème. Les efforts de Cynwrig pour faire prospérer son village s'accordaient bien avec une bonne part des Écritures. Ils n'entraient en conflit que lorsqu'il s'agissait des châtiments qu'il infligeait quand l'un des siens était reconnu coupable d'un délit mineur.
Cerys était devenue bien plus... rigoureuse ces dernières années et estimait que Cynwrig devrait faire un exemple des coupables pour dissuader les autres de « s'égarer ». Il n'avait jamais cédé à ses remontrances, et il l'avait brusquée la seule fois où elle avait invoqué le nom du Saint Seigneur de la Lumière pour punir leurs enfants d'une bêtise, mais il avait encore cru que sa ferveur grandissante n'était qu'un souci mineur, né de son désir d'être vue soutenant son frère dans sa quête pour passer d'acolyte à inquisiteur. À présent, toutefois, il n'en était plus si sûr.
« Mais nous avons la responsabilité de nous demander si le chemin sur lequel nous menons notre peuple conduit aux Rivages Célestes », riposta Cerys, se tournant vers son mari, le feu aux yeux. « Ou penses-tu que notre devoir envers notre peuple commence et s'achève à les nourrir et les protéger des pillards ? À quoi bon un ventre plein et un foyer sûr si leurs âmes sont condamnées à l'errance éternelle ? »
« Assez », dit Cynwrig, la voix tranchante. « Ce n'est ni le moment ni l'endroit pour discuter de questions de foi. Nous sommes ici pour décider si nous acceptons une alliance qui signifie rompre avec le roi et le royaume », dit-il, fixant sa femme d'un regard brûlant. « Songer à la trahison est assez lourd sans y ajouter des questions de foi auxquelles nous ne pouvons pas répondre par-dessus le marché. »
La tension sous la tente s'était épaissie au point qu'on aurait pu la couper au couteau, et plusieurs des autres chevaliers se tortillaient mal à l'aise sur leurs sièges. Le baron Loghlan observait l'échange entre l'époux et l'épouse d'une expression soigneusement neutre, mais une raideur au coin des yeux trahissait qu'il était troublé par les paroles de dame Cerys, même s'il n'était pas d'accord avec elles.
Après tout, elle était loin d'être la seule personne de forte foi dans la baronnie, et si elle osait parler ainsi maintenant, en sa présence, alors d'innombrables autres tiendraient les mêmes propos en des lieux où il ne pourrait pas les entendre.
Ce fut sir Padraig qui rompit le silence inconfortable, sa voix profonde et posée tranchant la tension comme une lame dans l'étoffe.
« Avec tout le respect que je dois à sir Brennus et à dame Cerys », dit Padraig, s'appuyant sur sa chaise et croisant les bras sur la poitrine. « Je pense que nous devons être honnêtes sur ce que "rester en retrait" signifie réellement dans cette situation. »
Il promena son regard autour de la table, croisant celui de chacun à son tour avant de continuer.
« Rester en retrait, c'est choisir un camp », trancha Padraig. « La seule différence, c'est à quel point vite nous serons entraînés dans la guerre et contre quel camp nous combattrons quand elle éclatera. Si nous tentons de rester neutres dans le conflit actuel, si nous refusons l'offre de dame Ashlynn et cherchons à maintenir nos liens avec le royaume de Gaal, alors que croyez-vous qu'il advienne quand Gaal organisera sa riposte à la rébellion de dame Ashlynn ? »
Il tapa du doigt le bord nord de la baronnie de Dunn sur la carte, la même zone que sir Brennus avait désignée quelques instants plus tôt.
« Nous serons la pointe de l'épée », dit Padraig d'un ton sombre. « Gaal nous utilisera comme ligne de front contre les forces de dame Ashlynn car nous deviendrions la baronnie la plus proche de la Vallée des Brumes et du cœur du nouveau royaume de dame Ashlynn. Ils exigeront que nous levions tout homme en état de porter les armes, ils cantonneront leurs propres soldats sur nos terres, et ils attendront de nous que nous encaissions le gros de toute contre-attaque qu'ils lanceront », prédit-il avec une certitude funeste.
« Et quand les combats éclateront enfin, et ils éclateront », promit sir Padraig. « Ce ne sera pas dans le Keating, ni chez Otker, ni dans quelque recoin lointain de la Marche. Ce sera ici, dans nos villages, sur nos fermes, avec notre peuple pris au milieu. »
L'expression de sir Padraig était dure tandis qu'il poursuivait, sa voix portant le poids d'un homme qui avait vu son lot de batailles et comprenait trop bien ce que la guerre signifiait réellement pour ceux qui la vivaient.
« Mais si nous nous joignons à dame Ashlynn », continua-t-il calmement. « La carte n'est plus aussi claire. La guerre pourrait partir du Keating, ou d'Otker, ou de n'importe quel autre endroit. Elle pourrait ne jamais atteindre nos terres, du pas tout de suite. »
« Et même si c'était le cas », ajouta Padraig. « Nous combattrions aux côtés des forces de dame Ashlynn plutôt que contre elles, ce qui signifie que nous aurions l'appui de ses sorcières, de ses soldats éldritchs, et de tous les autres avantages qu'elle peut déployer. »
« Rester en retrait n'est pas une garantie de sécurité », conclut Padraig. « C'est simplement choisir d'être les premiers broyés quand Gaal et l'Église décideront de riposter. Au moins, si nous choisissons un camp maintenant, nous gardons un certain contrôle sur la suite. »
Le poids des paroles de sir Padraig retomba sur la table comme une couverture de plomb, et le baron Loghlan se surprit à hocher lentement la tête, en accord. Sir Padraig avait le don de trancher dans les considérations politiques complexes pour atteindre le cœur du problème, et en l'occurrence, le cœur du problème était que l'option de rester en retrait n'était guère plus qu'un fantôme, un rêve pour hommes effrayés qui voulaient sauver l'orgueil qui leur restait d'avoir choisi de fuir l'alliance qu'on leur offrait.
Un instant, les regards allèrent de dame Cerys à lord Loghlan, se demandant si l'appréciation brutale de sir Padraig provoquerait une nouvelle explosion religieuse ou si le baron offrirait enfin son avis. Mais ce fut Liam qui prit la parole ensuite, et ses mots portèrent une pointe inconfortable qui raidit tout le monde autour de la table.
« Père », dit Liam doucement. « Je pense que nous devons nous poser une autre question. Qu'est-ce qui empêcherait dame Ashlynn de simplement conquérir la baronnie de Dunn de la même façon que dame Sybyll a conquis les Hanrahan ? »
La tente entière tomba dans le silence, et Liam put lire le choc et l'incertitude sur les visages autour de lui. Ils avaient tourné autour parce que l'offre de dame Ashlynn avait été généreuse et courtoise, et qu'elle n'avait proféré aucune menace explicite en cas de refus.
Mais Liam connaissait assez bien Ashlynn, et plus important encore, le vampire terrifiant qui se tenait derrière elle, pour savoir que dame Nyrielle ne permettrait jamais à la baronnie de Dunn de devenir un tremplin pour la contre-attaque de Gaal comme le suggérait sir Padraig. Dame Sybyll était déjà terrifiante, mais Liam avait rencontré lord général Thane, le chevalier qui avait entraîné à la fois Sybyll et Ollie, et qui avait la force d'occuper le plus haut rang sous Ashlynn et Nyrielle elles-mêmes.
Un général de cette trempe mettrait la baronnie de Dunn en pièces bien avant que le royaume de Gaal ou l'Église ne puisse envoyer qui que ce soit capable de l'arrêter. Ainsi, même si dame Ashlynn n'avait pas menacé de les conquérir, Liam insista, sachant qu'il s'agissait d'une menace qu'il fallait envisager, même si personne ne voulait l'entendre.