L'air dans la tente était étouffant malgré le léger frais qui émanait de ses parois. L'heure qu'Ollie leur avait accordée pour discuter touchait à sa fin, et le poids qui pesait sur tous ne faisait que grandir à mesure que les bougies se consumaient.
À présent, tous avaient bien saisi les termes de l'offre de Dame Ashlynn. Au-delà du territoire qu'elle leur proposait, Liam avait négocié des avantages complets qui permettraient de transformer la Baronnie de Dunn en quelque chose de plus grand que ce que Loghlan avait osé imaginer voir de son vivant.
L'une des révélations les plus stupéfiantes, toutefois, avait été l'aveu de Liam : il espérait retarder sa propre accession au trône afin de suivre Dame Ashlynn, dans l'espoir de devenir un dirigeant plus fort selon les voies éldritchs.
« Vous ne... vous n'allez pas devenir une sorcière, comme Sir Ollie, Lord Liam ? » demanda Dame Cerys avec hésitation quand Liam aborda le sujet.
« J'ai eu tort de demander à rejoindre son coven », admit Liam en passant les doigts dans ses cheveux et en évitant de croiser le regard de quiconque à table. « Dame Ashlynn a été très claire dans son refus. Ce n'est pas une mince affaire que de demander à devenir sorcière, et j'ai... sous-estimé l'ampleur de ma requête. »
« Pourquoi as-tu demandé, mon fils ? » interrogea Loghlan doucement, sentant qu'il y avait quelque chose de plus derrière la demande de Liam qu'il n'y paraissait au premier abord.
« C'est... c'est à cause de Dame Sybyll », répondit Liam de manière quelque peu évasive. Il ne pouvait pas expliquer son intérêt pour la vampire envoûtante à son père en un lieu si public, d'autant qu'il n'avait pas encore démêlé ses propres sentiments à son égard.
En l'état, il savait qu'il était bien trop dépourvu pour prétendre courtiser une telle femme. Il n'avait jamais imaginé une seule fois que qui que ce soit puisse émouvoir son cœur comme l'avait fait sa défunte Illa, encore moins que ce serait une femme capable de le déchirer membre à membre au sens littéral, et pourtant c'était arrivé. Mais pour l'aborder en égale, il lui fallait un statut comparable à celui des autres progénitures de Dame Nyrielle, et devenir membre du coven d'Ashlynn était l'un des rares moyens qu'il voyait d'obtenir un tel statut.
Gouverner un territoire équivalent ne suffirait jamais, et d'après ce qu'il avait vu de Dame Sybyll jusqu'ici, elle était peu encline à accorder de la valeur aux terres qu'il administrait, bien loin de l'importance qu'elle attachait à ses capacités personnelles. C'était quelqu'un que le monde avait profondément blessée, et si Liam ne pouvait rien faire pour l'aider à porter ses fardeaux, il n'avait aucun droit de la courtiser.
« Père, vous ne comprenez pas à quel point Dame Sybyll est terrifiantement forte », expliqua Liam. « Elle a vaincu Sir Tommin en duel, malgré sa Lame de Flamme Sacrée, et elle a arraché le bras de Lord Loman de son épaule sans plus d'effort qu'il ne vous en faut pour détacher l'aile d'un poulet rôti de son corps », ajouta-t-il en frissonnant légèrement au souvenir.
C'était l'autre part qu'il n'avait pas encore démêlée concernant Dame Sybyll. Elle possédait une ruthlessité qu'il pensait pouvoir comprendre, intellectuellement du moins. Après tout ce qu'elle avait enduré, ce eut été un miracle qu'elle n'ait pas développé une capacité à la ruthlessité et à la cruauté. Mais là où Illa avait été douce et accueillante, Sybyll n'était rien de tout cela, et une part de Liam se retirait devant la ruthlessité de Sybyll, comme s'il craignait qu'elle ne retourne cette même attitude contre lui.
Tant que ce sentiment subsisterait en son cœur, il ne pourrait pas se résoudre à faire un pas de plus vers elle... Tout cela le ramenait à son manque de force au sens éldritch.
« Je comprends que vous ressentiez cela », dit Dame Mairwen doucement. « Mais sûrement Dame Ashlynn n'attend pas de tous ses seigneurs qu'ils deviennent aussi forts que Dame Sybyll Hanrahan », ajouta-t-elle en trébuchant légèrement sur le nom de l'autre femme et en s'efforçant de ne pas penser à la façon dont Liam venait de décrire la force terrifiante de la chevalière-vampire.
« Le Baron Otker ne sera jamais un homme fort », fit remarquer Mairwen. « Et il n'est pas le seul parmi les barons à être meilleur pour gérer leurs domaines et superviser leurs terres que pour s'élancer au combat. Vous ne pouvez pas penser que ces hommes devront aussi s'entraîner selon la voie éldritch, n'est-ce pas ? »
« Qu'ils le fassent ou non, nous, nous en avons besoin », dit Liam en tapotant sur les villages éldritchs de la carte. « Si nous voulons le respect des populations éldritchs de ces villages, il nous faut au minimum la capacité de les gouverner selon la voie éldritch. Si nous n'y parvenons pas, combien de temps avant qu'ils ne nous contestent le trône ? »
« La Capitaine Virve est une autre des sorcières de Dame Ashlynn », expliqua Liam. « C'est la Sorcière du Chêne, et elle forme une sorte d'unité d'élite pour servir de garde personnelle à Dame Ashlynn. J'ai été, euh, invité à m'entraîner avec eux », dit-il, choisissant de dire « invité » plutôt que « désigné », bien qu'il eût eu l'impression de n'avoir guère le choix dès que la Capitaine Virve lui eut notifié la décision de Dame Ashlynn.
« J'aimerais profiter de cette opportunité autant que possible avant de monter sur le trône », dit Liam. « Je sais que vous espériez prendre votre retraite une fois que j'aurais eu l'occasion de remporter quelques victoires dans la Guerre Sainte, Père », dit Liam. « Mais apprendre à être fort à la manière éldritch pourrait demander encore plus de temps. »
« Je n'ai rien contre le fait de vous accorder ce temps, Liam », dit Loghlan en acquiesçant, acceptant les arguments de son fils. « Mais je vous en prie, ne prenez pas de risques inutiles pour vous-même. Nous avons cru vous perdre une fois déjà », dit-il en posant une main sur celle de Mairwen. « Nous ne pourrions pas supporter l'idée de vous perdre à nouveau... »