« Ce que je m'apprête à faire, dit Ollie en se retournant vers ses compagnons, peut sembler un peu étrange, mais je vous promets que cela ne nuira pas aux arbres. Je ne prélève qu'un tout petit peu sur chacun, juste assez pour restaurer mes forces. En hiver, ils sont en dormaison, donc je dois être d'autant plus prudent pour ne pas en prendre trop. »
Ollie n'attendit que le temps nécessaire pour que Sir Gavin et Lady Isolde s'écartent de quelques pas avant de fermer les yeux, laissant sa concentration plonger profondément dans les racines de l'arbre contre lequel il s'appuyait et s'étendre de là à tous les autres arbres du bosquet.
Un instant, rien ne se passa. Puis, lentement, une lumière vert jade pâle commença à émaner de ses mains là où elles touchaient les racines noueuses de l'arbre. La lueur remonta le long du tronc, s'infiltrant dans les branches au-dessus, et bientôt l'arbre tout entier fut baigné dans cette luminescence douce et éthérée.
Lady Isolde poussa un faible soupir, sa main venant se porter à sa bouche tandis qu'elle observait la lumière se propager d'arbre en arbre, chacun s'allumant à son tour comme des chandelles qu'on allumerait dans une pièce sombre. La lueur vert jade illuminait le bosquet d'une radiance douce qui semblait venir de l'intérieur même des arbres, transformant les branches nues de l'hiver en quelque chose de magique et d'irréel.
Mais ce qui suivit leur coupa véritablement le souffle.
De chaque arbre lumineux, de minuscules motes de lumière commencèrent à émerger, se détachant de l'écorce et des branches comme des lucioles s'envolant d'une prairie estivale. Des dizaines, peut-être des centaines, chacune pas plus grosse qu'une étincelle de feu de camp. Elles flottèrent dans l'air froid de la nuit, attirées vers Ollie comme des papillons de nuit vers une flamme, et au contact de sa peau, de ses cheveux ou de ses vêtements, elles s'enfoncèrent en lui, absorbées par son corps à chaque toucher délicat.
L'effet était hypnotique, beau d'une manière que ni Gavin ni Isolde n'auraient pu imaginer. Ollie restait assis au centre de tout cela, entouré de points de lumière vert jade à la dérive, le visage paisible et serein tandis que les arbres partageaient leur force avec lui.
La lueur pâle imprégnait ses traits, le faisant paraître presque éthéré lui aussi, comme sorti d'un conte de fées, et un instant, Isolde fut certaine de distinguer de faibles motifs de grain de bois sur sa peau. Il n'y avait que les traces les plus infimes de boucles et de tourbillons des lignes vertes lumineuses les plus fines, et quand elle cligna des yeux, ils avaient disparu, comme s'ils n'avaient jamais existé, mais elle était certaine de les avoir vus.
« Mon amour, murmura Isolde, de peur qu'un son plus fort n'interrompe la concentration de Sir Ollie. Vous avez vu l'Église et l'Inquisition accomplir plus de miracles que je n'en verrai jamais. Avez-vous déjà vu un prêtre faire quelque chose d'aussi... merveilleux ? »
« Une fois, dit doucement Gavin. Le Grand Prêtre de Dunn a fait quelque chose de similaire une nuit de Milhiver, quand nous pensions tous que les démo..., enfin, que les Éldritchs allaient attaquer. Il avait besoin de tous les acolytes du temple et de centaines de paroissiens pour chanter un cantique afin de faire jaillir de tels lumières des fidèles, puis il accorda une bénédiction à chaque chevalier ayant juré de défendre les remparts. »
La bénédiction donna à Gavin le sentiment d'avoir grandi de trois mètres et de posséder la force d'un bœuf. À l'époque, ce fut le plus beau et le plus puissant miracle qu'il ait jamais vu accomplir, et il ne fut possible que parce que plusieurs bêtes avaient été égorgées, marquées de signes tracés dans le sang, et laissées pourrir sur les routes menant à la ville. Tout le monde était convaincu que de la sorcellerie noire était à l'œuvre et que les Éldritchs allaient attaquer la nuit même.
Rien ne se passa, et Gavin ne sut jamais à quel point la bénédiction du Grand Prêtre l'avait rendu plus fort ; elle s'évanouit quand le soleil se leva le matin. Mais en regardant Sir Ollie à présent, il ne put s'empêcher de comparer avec ce qu'il avait vu alors... Seulement, il avait fallu une journée entière au Grand Prêtre pour préparer le miracle, et l'aide de dizaines d'acolytes et de centaines de fidèles.
Sir Ollie fit tout cela tout seul, sans aucune préparation...
Progressivement, le flux de lumière commença à ralentir, les dernières motes dérivant paresseusement pour se poser sur les mains tendues d'Ollie avant de s'enfoncer dans sa peau. La lueur des arbres s'estompa également, les replongeant dans leur obscurité hivernale naturelle, et Ollie laissa échapper un long souffle lent en ouvrant les yeux.
Quand il se leva, ce fut avec l'aisance gracieuse d'un jeune homme dont les articulations n'ont pas encore appris les douleurs de l'âge. L'épuisement et la faiblesse qui le tourmentaient plus tôt avaient complètement disparu. Il se tourna vers Gavin et Isolde avec un sourire reconnaissant, prêt à les remercier pour leur patience et leur compagnie, quand le bruit de pas qui approchaient fit se retourner tous les trois.
Deux silhouettes émergèrent de l'obscurité au-delà de la portée de leur torche, avançant avec l'assurance décontractée de ceux qui connaissent bien la nature sauvage. La lumière du feu les saisit à mesure qu'ils approchaient, éclairant des traits qui glacèrent sur place Sir Gavin et Lady Isolde, les yeux écarquillés de stupeur.
La première silhouette était petite, à peine un mètre vingt, avec deux cornes courbées qui se recourbaient depuis son front comme celles d'un bélier. Des sabots fourchus cliquetaient doucement sur les pierres près du bord du ruisseau, et ses mouvements s'accompagnaient du faible grincement de cuir de la masse pendue à sa taille heurtant le fourreau du long couteau à sa hanche.
La seconde silhouette était plus grande, bien que plus petite qu'un homme fait, avec un visage rond orné de longues moustaches et de proéminentes dents de lapin qui brillaient dans la lumière de la torche. Derrière lui, une large queue plate se balançait doucement à chaque pas, et sur son dos il portait un arc d'un design élégant, ainsi qu'un carquois d'accroché à sa hanche.
La cape qu'il portait ressemblait à un patchwork d'héritage jusqu'à ce que Sir Gavin réalise que les couleurs se fondaient incroyablement bien avec les feuilles mortes et les broussailles sous ses pieds, et que si l'archer voulait se cacher, même en plein soleil, il aurait été difficile de le repérer.
« Harrod ! Milo ! » appela Ollie, sa voix emplie d'une chaleur et d'un soulagement sincères. « Je vais bien, insista-t-il avant que l'un d'eux ne puisse parler. Vous n'aviez pas besoin de venir vérifier, mais je suis content de vous voir quand même, » dit-il en s'avançant, se penchant pour jeter ses bras autour de chacun à son tour, leur offrant une brève accolade accompagnée d'une solide tape dans le dos.
« Sir Gavin, Lady Isolde, » dit Ollie en se tournant vers les aristocrates pâles qui l'avaient accompagné dans sa promenade en forêt. Il n'avait pas l'intention de retrouver Milo ou Harrod, ni aucun des éclaireurs qui l'avaient escorté, d'ailleurs, donc il ne les avait pas préparés à ce moment. Mais maintenant que le moment était là, il ne pouvait faire de son mieux pour s'en servir d'exemple et espérer que tout se passe pour le mieux.
« Voici deux de mes amis les plus proches, Milo et Harrod, » dit Ollie en désignant chacun à son tour. « Messieurs, Sir Gavin est une vieille connaissance que je viens d'aider à se remettre d'une blessure subie le jour de notre rencontre, et Lady Isolde est son épouse. Ce sont de bonnes personnes, et j'espère qu'un jour, elles pourront être d'aussi bons amis que vous l'avez été... »