L'air froid, hors de la tente du baron Loghlan, mordait la peau exposée d'Ollie avec des dents acérées, assez glacial pour que chaque expiration dessine de petites nuées de brume qui flottaient un instant avant de se dissoudre dans l'obscurité. Les feux dispersés dans le camp fournissaient juste assez de lumière pour s'y repérer, leurs flammes vacillantes projetant des ombres dansantes sur l'herbe piétinée et le sol boueux.
Après le silence surnaturel de la tente, coupée des bruits du dehors, le camp paraissait déraisonnablement bruyant. Les hommes s'interpellaient en vaquant aux corvées du soir, les chevaux alignés en rangs serrés hennissaient sous la main douce de leurs palefreniers, les feux crépitaient et pétillaient, emplissant l'air de fumée de bois et d'autres arômes, plus alléchants.
La nuit était vivante, et ce ne fut qu'après avoir enduré cette conversation intense, enfermés dans la grande tente qui bloquait tous les sons, que Gavin et Isolde réalisèrent à quel point la simple démonstration de sorcellerie de Sir Ollie, au début de l'entretien, avait été impressionnante.
« Donnez-moi un instant, je vais chercher nos manteaux », dit lady Isolde avant de disparaître dans une tente adjacente où les convives du dîner chez le baron avaient laissé leurs affaires. Elle revint quelques instants plus tard, les bras chargés de lourds manteaux en fourrure, ainsi que de la ceinture d'épée et de l'épée de son mari.
Elle en drapa un sur les épaules d'Ollie avec une efficacité rodée, ses gestes vifs et précis tandis qu'elle fermait l'agrafe à sa gorge, tout comme elle l'aurait fait pour ses enfants, avant de s'envelopper dans l'autre. La fourrure était chaude et lourde, parfumée faiblement de l'huile qui l'avait assouplie, et Ollie se sentit reconnaissant pour cette chaleur supplémentaire alors que la fraîcheur de la nuit s'installait sur eux, même s'il était un peu perplexe face à la transformation soudaine de lady Isolde en mère poule à son égard.
Sir Gavin resta aux côtés d'Ollie, son bras solide soutenant toujours le poids du jeune sorcier tandis que sa main libre attrapait une torche sur le support de fer fixé à l'extérieur de la tente. La flamme vacilla brièvement dans le vent glacial avant de se stabiliser, projetant une lueur orangée chaleureuse sur leur entourage immédiat. Lady Isolde prit une seconde torche pour elle une fois qu'elle eut ceint l'épée de Gavin à sa hanche, et tous trois se mirent en route à travers le camp, d'un pas lent et mesuré qui s'accommodait de la démarche chancelante d'Ollie.
« Où allons-nous, Sir Ollie ? » demanda Gavin à voix basse tandis qu'ils passaient entre les rangées de petites tentes où les soldats du baron s'installaient pour la nuit.
« Il y a un petit ruisseau un peu plus en amont d'ici », dit Ollie, sa voix portant encore le poids de l'épuisement même s'il tentait de garder un ton conversationnel. « Il y a un bouquet d'arbres là-bas », ajouta-t-il avant que sa voix ne s'éteigne, hésitant à en dire davantage sur la raison pour laquelle il devait se rendre près de ces arbres alors qu'ils étaient encore dans le camp et pouvaient être entendus.
« Cela m'aiderait de passer quelques minutes parmi les arbres », dit-il simplement, espérant qu'ils comprendraient sans qu'il ait à tout leur expliquer.
Ils marchèrent un moment en silence, les seuls bruits étant le craquement de leurs pas sur l'herbe givrée et le murmure lointain des voix du camp derrière eux. Lady Isolde gardait le pas du côté d'Ollie, sa torche levée pour éclairer le chemin, et au bout d'un moment, elle toussota délicatement.
« Sir Ollie », dit-elle, sa voix chaude d'une curiosité sincère. « J'espère que vous ne m'en voulez pas de demander, mais pourriez-vous nous dire à quoi ressemble vraiment la vie dans la Vallée des Brumes ? Parmi les, euh, les Éldritchs, je veux dire. Pas les grandes choses », précisa-t-elle. « Juste, la vie de tous les jours. Comment les gens vivent, et à quoi ça ressemble vraiment là-bas. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient », répéta-t-elle.
« Je n'y vois aucun inconvénient, lady Isolde », répondit Ollie poliment, un petit sourire tirant le coin de sa bouche malgré sa fatigue. « Mais ce n'est probablement pas si différent de la vie dans votre village », ajouta-t-il. « Même si les Éldritchs ont une apparence différente, une fois qu'on les connaît, ce sont juste des gens. »
« Même les petites choses m'intéressent », insista Isolde doucement, espérant mieux comprendre l'homme qui avait bouleversé sa vision du monde et transformé la vie de son mari pour le meilleur. « À quoi ça ressemble, au jour le jour ? »
« Eh bien », dit Ollie, considérant la question tandis qu'ils continuaient leur lente progression vers le ruisseau. « Je suppose que mon village dans la Vallée est un peu différent des autres. On peut s'y sentir un peu, euh, chaotique, parfois, parce qu'on y trouve des gens de tant de clans et de traditions différents, et tout a dû être bâti très vite puisque, eh bien, puisque les choses ont commencé comme elles ont commencé », dit-il maladroitement.
« Mais maintenant, c'est devenu quelque chose de plus que ça », dit-il, s'arrêtant tandis que des souvenirs passaient derrière ses yeux comme les flammes de leurs torches. « Au début, c'était moi qui assurais la plupart de la cuisine. Je ne savais jamais sur quoi je devrais travailler jusqu'au retour des chasseurs avec le gibier qu'ils avaient pris, ou l'arrivée d'une charrette de légumes de l'un des autres villages », expliqua-t-il.
« J'en faisais d'énormes marmites de soupe perpétuelle avec une bonne partie », dit-il avec un sourire nostalgique aux lèvres. « Tout comme la marmite qu'on laissait mijoter au fond de la cuisine de maître Baden. Mais il est important de soutenir le moral des gens avec des choses différentes, pour qu'ils sentent qu'il y a une gâterie ou quelque chose à attendre. Je faisais des choux farcis un soir, ou des scones aux baies au petit-déjeuner si j'avais du beurre et des fruits sous la main. »
« Maintenant, cela est devenu une sorte de tradition dans le village », continua Ollie en reprenant sa marche. « Les choses sont encore un peu justes, mais les gens ont au moins pu planter des jardins de cottage avant le début de la saison des pluies, donc on n'a plus besoin d'autant d'aide des autres villages. »
« Maintenant, une fois par mois », dit-il. « Je fais un énorme chaudron de soupe ou de ragoût pour le village, et chacun apporte son propre plat pour compléter le festin. On remplit la place du village de grandes tables et on y suspend des lanternes, les gens chantent et dansent, et si vous ne faites pas attention où vous mettez les pieds, les enfants vous renverseront en se poursuivant et en jouant. C'est vivant... et ça commence à ressembler à un foyer. »
« Cela a l'air charmant », dit Isolde, comparant mentalement à son propre village. « Nous n'avons des célébrations comme ça que pour les jours spéciaux, comme la Sainte Fête des Lumières ou la Fête des Moissons. Même alors, Gavin et moi n'y allons qu'à moitié. »
« Davantage maintenant que j'ai arrêté les tournois au printemps », dit Gavin, fléchissant le bras, encore un peu incrédule de ne ressentir aucune douleur en bougeant. « Mais nous essayons encore d'assister à au moins une fête à Dunn, et une à la Cité de Lothian chaque année, donc on ne peut pas voir toutes les festivités du village. Est-ce que les, euh, est-ce que les Éldritchs ont des jours saints ? Des fêtes ? »
« À leur façon », répondit Ollie, posant le pied avec précaution alors que le sol commençait à descendre en pente à l'approche du bouquet d'arbres. « Le banquet de fiançailles de Dame Ashlynn et Dame Nyrielle avait un festival qui a duré toute la journée avant le festin du soir. Même les gens non invités au festin venaient au festival pour jouer, faire du marché ou manger... Il y avait tant de nourriture de toutes les nations éldritchs au-delà des montagnes qu'on a failli en crever d'indigestion », dit-il avec un léger rire.
Un moment, tandis qu'ils marchaient, le trio partagea des histoires sur les jeux de fête, qu'il s'agisse de ceux auxquels ils avaient tous joué à la Cité de Lothian pendant la Sainte Fête de la Lumière ou de ceux pratiqués par les Éldritchs qu'Ollie découvrait à peine. Les barrières entre eux baissèrent un peu lorsqu'ils constatèrent qu'ils avaient plus en commun que Sir Gavin et Lady Isolde n'auraient jamais cru en avoir avec un sorcier.
Cela prit fin, cependant, lorsqu'ils atteignirent le ruisseau à l'écoulement rapide, serpentant entre les troncs imposants de chênes robustes et d'ormes se balançant doucement. Les feuilles au sol craquaient légèrement sous les pas tandis qu'Ollie cherchait le plus ancien des arbres du bosquet, un chêne qui était là bien avant que l'un d'eux ne soit né.
« Celui-ci fera l'affaire », dit Ollie, lâchant Sir Gavin pour s'asseoir au pied du chêne, parmi ses racines noueuses et affleurantes. « Reculer un peu. Ce n'est pas dangereux pour vous, et vous pouvez regarder, mais vous ne voulez pas gêner ce que je m'apprête à faire... »