... et cela me rassure quant à l'idée de les rejoindre...
Au moment où la baronne Mairwen prononça ces mots, tout le monde se figea, bien que les réactions allaient du choc au soulagement, de l'acceptation au déni.
« Heu, hem, euh, hem, ma chérie, » dit le baron Loghlan avec délicatesse tandis que sa douce étreinte autour de la taille de sa femme se transformait en un bref pincement. « Nous n'avons pas encore pris de décision, et les termes énoncés dans la lettre de Dame Ashlynn... Certains méritent une discussion approfondie, comme ce passage sur le fait de consacrir une vingtième partie de tout notre trésor rien que pour retenir les services de la Sorcière du Tsuga comme ingénieure... »
En fait, plusieurs termes de la lettre semblaient alarmants à Loghlan, mais il était tout aussi clair que Liam avait consacré une réflexion considérable à négocier des concessions de Dame Ashlynn qui étaient en ligne avec les priorités de la baronnie. Par exemple, Dame Ashlynn avait accepté d'envoyer des maîtres artisans des nations éldritchs pour examiner les industries de la baronnie et partager des connaissances qui pourraient les aider à améliorer tout, de leur textile à leurs tanneries.
Mais de nombreux termes étaient vagues, destinés seulement à exprimer une intention plutôt qu'à formuler une promesse. La lettre était le début d'une négociation ; ce n'était pas un traité, et Dame Ashlynn n'avait fait aucune tentative pour cacher le fait que des négociations avec d'autres seigneurs pourraient affecter les termes de l'accord qu'elle concluait avec les Dunn.
« Quoi qu'il en soit, si le bruit courait dans les territoires éldritchs que Maître Isabell peut être engagée pour une simple fraction du trésor d'une nation, » dit Ollie avec un petit sourire. « Je pense qu'elle passerait la moitié du reste de sa vie à voyager d'un Seigneur Éldritch à l'autre. Les services d'une sorcière, quand ils sont vendus, ne s'achètent pas facilement, » dit Ollie.
Ashlynn et Heila lui avaient longuement parlé des potions qu'elles brassaient pour gagner de l'argent à la Cité du Haut-Marais. Ashlynn était arrivée dans la Vallée des Brumes sans rien, pas même des vêtements sur le dos, mais après avoir passé une demi-lune à la Cité du Haut-Marais, à travailler avec Heila pour produire des potions et soigner des maux que personne d'autre ne pouvait soigner, elles avaient rempli plusieurs petits coffres avec suffisamment d'or et d'argent pour engager une petite armée de marchands, d'artisans et de gens de métier venus aider la Vallée des Brumes à se réinventer.
« Soit, il n'empêche que nous devons encore en discuter avant de prendre le moindre engagement, » dit Loghlan fermement. « D'ici la fin de la nuit, j'aurai rédigé une réponse que vous pourrez rapporter à Dame Ashlynn avec nos questions et nos demandes de modifications ou d'accommodements, mais ensuite... » Il commença à dire, mais sa voix s'éteignit lorsqu'il réalisa qu'il ne savait pas ce qui se passerait ensuite.
Il pouvait rédiger une réponse d'ici ce soir, certainement, mais ensuite ? D'ici midi demain, il aurait besoin que son camp soit plié et que toute sa suite soit en route pour Maeril. Une fois arrivés à Maeril, ils embarqueraient sur des bateaux pour descendre le fleuve et arriveraient à la Cité de Lothian la veille du mariage de Lord Owain avec Dame Jocelynn et de son accession au trône. Mais pendant ce temps, que ferait Dame Ashlynn ?
« Il n'y aura pas le temps pour un échange de lettres, » dit Ollie en pinçant les lèvres tandis qu'il regardait le père de Liam. « Les détails pourront être réglés plus tard. Pour l'instant, Dame Ashlynn n'a besoin que d'une décision simple. Vous rangez-vous de son côté contre Owain Lothian, en acceptant que cela signifie s'opposer à l'Église et au Royaume de Gaal le moment venu ? Ou souhaitez-vous rester à l'écart et accepter quoi qu'il arrive quand Dame Ashlynn passera à l'acte ? »
« Ce n'est pas une décision facile à prendre, Sir Ollie, » dit Loghlan en se massant le front d'une main. « Beaucoup de vies dépendent de notre décision. Nous avons besoin de temps pour en parler. »
« Je peux vous accorder un peu de temps, » dit Ollie. Il s'aida de la table pour se lever, vacilla un instant avant de réussir à se tenir complètement droit. « Une heure. Je peux vous donner une heure pour discuter, et ensuite j'aurai besoin d'envoyer un message à Dame Ashlynn pour l'informer de votre décision. »
« Une heure ? » s'exclama le baron Loghlan, les sourcils remontant tandis que sa mâchoire tombait. « Jeune homme, non, Sir Ollie, » dit-il, oubliant presque les convenances ainsi que le fait que le jeune homme était une sorcière alors qu'il essayait d'assimiler le calendrier, ou plutôt l'ultimatum qu'on lui donnait.
« Sir Ollie, » répéta Loghlan en forçant son cœur qui battait la chamade à ralentir. « Accordez-nous au moins la nuit pour en discuter, et nous pourrons rendre une décision quelconque demain matin. Il fait déjà noir et on peut faire très peu de choses au cœur de la nuit... Non, » dit-il avec un lourd soupir. « J'imagine que ce n'est pas vrai pour les vampires, n'est-ce pas ? »
« À cette heure, Dame Ashlynn a terminé ses plans, » dit Ollie en s'appuyant sur le dossier de sa chaise. « Elle n'attendra pas beaucoup plus longtemps avant de commencer à bouger, et quand elle bouge, elle a besoin de savoir si vous êtes avec elle, ou si vous comptez rester à l'écart, » dit-il, sans mentionner qu'ils pourraient choisir de s'opposer à elle. S'ils le faisaient, alors il serait forcé d'agir, et il ne voulait vraiment pas voir cela arriver.
« Je vais faire un tour, » dit Ollie en faisant un pas hésitant loin de la chaise. « Je vais laisser la tente protégée par des wards de glace pour que vous puissiez discuter, mais quand je reviendrai, vous devrez être prêts avec votre décision. »
« Sir Ollie, laissez-moi vous aider, » dit Dame Isolde en se levant de sa chaise. « Laissez-nous vous aider, » ajouta-t-elle en tirant Gavin avec elle.
Voir Ollie lutter pour accomplir quelque chose d'aussi simple que se lever et marcher rendait évident que le prix qu'il avait payé pour soigner son mari n'était pas mince, et autant elle voulait chanter et danser de joie devant la guérison miraculeuse de Gavin, autant son cœur ne pouvait trouver le repos en voyant l'homme responsable souffrir autant.
« Mon seigneur, avec votre permission, » dit Gavin, s'inclinant brièvement devant le baron Loghlan avant de se précipiter au côté d'Ollie et d'offrir son épaule à la jeune sorcière pour s'appuyer. « De toute façon, je ne peux plus vous conseiller ce soir à ce stade, » dit-il avec un sourire en coin. « Je pense qu'il est clair que tout ce que je dirais est influencé par ce que Sir Ollie a fait pour moi. »
« Cela ne veut pas dire que vos paroles sont inutiles, Sir Gavin, » dit Loghlan, regardant de son chevalier à Sir Ollie et vice-versa. « Mais je crois connaître votre avis sur la question, » ajouta-t-il avec un léger sourire en regardant d'Isolde à Gavin et retour.
Véritablement, il était reconnaissant que la jeune sorcière leur laisse un peu d'espace pour discuter sans sa présence. Il avait tendance à glisser les informations les plus choquantes et controversées juste au bon moment pour faire dérailler une conversation ou rendre les choses encore plus difficiles à comprendre, et la petite assemblée de la Cour des Dunn avait déjà enduré plus de chocs et de surprises qu'ils ne pouvaient en supporter aisément.
« Protégez-le bien, Sir Gavin, » dit Loghlan tandis que Sir Gavin et Dame Isolde escortaient Sir Ollie vers la sortie de la tente. « Je ne m'attends à rien de dangereux, mais s'il est blessé alors qu'il est affaibli par le fait de vous avoir soigné, c'est une honte et une offense que ni vous ni moi ne pouvons supporter. »
« Je comprends, mon Seigneur, » dit Gavin, hochant la tête à la place d'une inclination tout en aidant à soutenir le poids d'Ollie. « Il est mon bienfaiteur, et aucun mal ne lui arrivera tant que je veille sur lui, vous avez ma parole. »
« Bien, » dit Loghlan, tournant son regard vers son fils. « Maintenant, nous avons une heure et beaucoup de choses sur la lettre de Dame Ashlynn à discuter, alors faisons bon usage de notre temps, en commençant par ce passage sur le prêt de nos soldats... »