Tandis que Dame Cerys assimilait encore l'explication d'Ollie sur les souverains immortels et l'irrelevant des héritiers, Dame Esme se pencha en avant depuis sa place au bout de la table, le front plissé d'inquiétude.
« Sir Ollie, » dit Esme avec hésitation, sa voix portant une note de préoccupation sincère qui fit tourner la tête à son mari, Sir Bedwyr, avec surprise. « J'ai entendu des histoires sur la dé, euh, la Dame Éldritch de la Vallée. On dit qu'elle... qu'elle séduit de jeunes demoiselles, ensorcelle leur esprit pour pouvoir boire leur sang et conserver sa jeunesse éternelle. »
Les joues d'Esme se teintèrent de rose en parlant, visiblement gênée d'exprimer de telles craintes devant tout le monde, mais elle insista nonetheless.
« Je m'inquiète pour Dame Ashlynn, » admit-elle. « Si Dame Nyrielle est aussi vieille et aussi puissante que vous le dites, et si elle commande une telle sorcellerie noire, comment pouvons-nous être certains que Dame Ashlynn n'a pas été ensorcelée ? Qu'elle entre dans ce, euh, ce mariage de son plein gré plutôt que sous l'emprise d'un quelconque enchantement ? »
C'était une question courageuse, pensa Esme, même si elle la faisait se sentir sotte de la poser. Mais elle ne parvenait pas à chasser l'image qui s'était formée dans son esprit, inspirée par les contes populaires et les comptines qu'on racontait et chantait dans la Marche de Lothian depuis que sa grand-mère n'était qu'un nourrisson.
Des gens disparaissaient tout le temps dans la Marche de Lothian, et parmi tous les prédateurs qui pouvaient faire disparaître une jeune et belle femme de la sécurité de son propre foyer, nul n'était plus craint que la « Dame Démone de la Vallée », capable d'ensorceler une personne par le seul son de sa voix ou le regard de ses yeux.
Alors, et si Dame Ashlynn croyait vraiment être amoureuse, mais seulement parce que Dame Nyrielle avait tordu ses pensées et ses désirs pour qu'il en soit ainsi ?
Au lieu de paraître offensé, l'expression de Sir Ollie s'adoucit à la question, et malgré son épuisement évident, il parvint à esquisser un petit sourire sincère.
« Vous ne devriez pas vous inquiéter pour elles, » dit Ollie, ses yeux pétillant d'une chaude amusement. « Dame Ashlynn sera la première à admettre que le lien de sang qui les unit donne à Dame Nyrielle un certain pouvoir sur elle, mais cela fonctionne dans les deux sens. Cela les renforce toutes les deux et les relie d'une manière qu'il faut presque voir pour croire. »
« Je les ai vues ensemble, » continua Ollie, sa voix prenant une note de chaleur qui n'y était pas auparavant. « J'ai observé la façon dont elles se regardent, dont elles s'assoient ensemble quand elles partagent un repas, se tenant la main et se donnant à manger l'une à l'autre, » dit-il avec un léger rire.
« Savez-vous, Dame Ashlynn cuisine souvent elle-même, et c'est une tradition au coven que nous essayions de partager un repas régulièrement où chacun de nous prépare un plat, » dit Ollie. « Dernièrement, Dame Nyrielle me demande à moi et à Georg, le Maître des Cuisines de sa forteresse, des leçons de cuisine, juste pour pouvoir préparer certains des plats préférés d'Ashlynn quand elles mangent ensemble. »
« C'est si doux, » dit Eira les yeux écarquillés en essayant d'imaginer deux reines puissantes et belles, s'occupant du foyer et s'offrant mutuellement de savoureuses cuillerées de ragoût ou des miettes de pain fraîchement cuit... Tout comme elle s'était imaginée cuisinant pour son propre mari un jour, pensa-t-elle en jetant un coup d'œil à Lord Liam, se demandant s'il préférerait une femme qui cuisine pour lui, ou s'il serait prêt à cuisiner aux côtés de la femme qu'il épouserait éventuellement.
« Il suffit d'être dans une pièce avec elles pour le savoir, » dit Liam, ignorant le regard curieux d'Eira tandis qu'il regardait ses parents. « Elles me rappellent vous et Père, » dit Liam à sa mère. « Je les ai vues en désaccord, parfois sur des choses très sérieuses, » dit-il, frémissant légèrement en se rappelant leur « désaccord » au sujet de la démonstration de Sir Ollie pendant le dîner où il avait enfin rencontré Dame Nyrielle.
« Mais il y a de l'affection dans leurs mots, même quand elles ne sont pas d'accord, » dit Liam. « Et, tout comme vous l'avez toujours dit, Père, elles semblent bien tracer la limite entre « épouse » et « souveraines ». »
Ollie acquiesça en accord, son sourire s'élargissant un peu, malgré l'épuisement qui lui collait encore à la peau.
« Dame Ashlynn a un dicton, » dit le jeune chevalier. « Elle dit que « devant le grand amour, tout le reste doit céder le pas ». Et quand elle le dit, elle ne parle pas de magie ni d'enchantements ni de liens de sang. Elle parle du choix qu'elle a fait, du choix qu'elles ont fait toutes les deux, de mettre leur amour l'une pour l'autre avant tout le reste. Devant les royaumes et les trônes, devant la vengeance et la justice, devant ce que les autres pourraient penser ou dire d'elles. »
« Alors non, Dame Esme, » conclut Ollie doucement. « Dame Ashlynn n'a pas été ensorcelée. Elle est simplement amoureuse, profondément et sincèrement, de quelqu'un qui l'aime tout autant en retour. Et honnêtement, après tout ce qu'elles ont traversé toutes les deux, après toute la douleur et la souffrance qu'elles ont endurées, je suis contente qu'elles aient trouvé ce bonheur. Elles le méritent. »
« Elles ont l'air très romantiques, » dit Eira, pressant sa main sur sa poitrine alors qu'elle sentait son corps se réchauffer et son visage rougir malgré la fraîcheur de la tente. « Et vous avez l'air d'un peu romantique vous aussi, Sir Ollie, » dit-elle en commençant à se demander s'il ne ferait pas un bon parti pour Morwen.
« Dites-moi, Sir Ollie, » demanda Eira dans l'espoir de glaner des informations pour sa plus proche amie. « Y a-t-il une femme dans votre vie qui vous fait ressentir ce que Dame Ashlynn ressent pour Dame Nyrielle ? Ou, ou peut-être un gentleman ? » ajouta rapidement Eira, se demandant si le jeune chevalier éprouvait la même chose pour les relations entre hommes que pour la relation entre les souveraines de la Vallée.
Elle n'y avait jamais beaucoup songé auparavant, mais... Comme le disait Ollie, devant le grand amour, tout le reste doit céder le pas. Si Dame Ashlynn et Dame Nyrielle avaient surmonté tant d'obstacles à leur relation, qui pouvait dire que d'autres ne pourraient pas en faire autant et être tout aussi heureuses pour cela ?
« Moi ? » dit Ollie, clignant des yeux, véritablement surpris d'être pris au dépourvu par ce tournant de la conversation. « Non, non, je n'ai personne dans ma vie comme ça. J'ai développé une infatuation pour quelqu'un récemment, » admit-il. « Mais c'était ma faute d'avoir pris son amitié pour quelque chose de plus. Je suis passé au-delà de mon infatuation, et elle est très heureuse avec la personne qu'elle aime, » dit-il. « Et notre amitié est plus forte parce que je ne la regarde plus de cette façon. »
« Mais non, » dit Ollie en secouant la tête et riant à la question. « Je n'ai trouvé personne qui me fasse cet effet-là, et je n'ai pas eu le temps de chercher l'amour, » dit-il, tournant son attention vers le Baron Loghlan. « Après tout, nous sommes en pleine guerre, et nous essayons dur de la mener à la meilleure fin possible. Où trouverais-je le temps pour la romance dans tout ça ? »
« Vous seriez surpris, jeune homme, » dit Loghlan en enroulant un bras affectueux autour de la taille douce de Dame Mairwen et en la tirant contre lui. « Parfois, l'amour vous trouve, que vous le cherchiez ou non, et il faut juste l'agripper à deux mains et ne jamais le lâcher. »
« J'imagine que ce fut la même chose pour Dame Ashlynn et Dame Nyrielle, » dit Mairwen, bien que ses yeux restassent fixés sur ceux de son mari tandis qu'elle lui souriait chaleureusement. « Et cela apaise mon cœur à l'idée de nous joindre à elles... »