« Je... je ne comprends pas », dit enfin Cerys, la voix plus haute et plus tendue qu'elle ne l'aurait voulu. Son mari, Sir Cynwrig, la regarda d'un air avertisseur, mais elle ne put s'empêcher de poursuivre. « Comment deux femmes peuvent-elles se marier et régner ensemble si elles ne peuvent pas... si elles ne peuvent pas produire d'héritier pour assurer la lignée royale ? »
Ce n'était pas la question qu'elle voulait vraiment poser. Ce qu'elle voulait vraiment savoir, c'était comment un tel mariage pouvait être légitime aux yeux de l'Église, comment il pouvait être autre chose qu'un péché qui les condamnerait toutes deux à errer dans les ténèbres, vouées à n'atteindre jamais les Rivages Célestes ou à renaître dans la plus terrible des épreuves lorsqu'elles parviendraient enfin à passer à leur vie suivante....
Mais elle n'osa pas exprimer ces inquiétudes, pas ici, pas alors que tous les autres semblaient accepter cette révélation avec tant de calme. Elle s'était donc concentrée sur la question pratique de la succession, espérant que ce serait une façon plus sûre d'aborder le sujet, et de montrer à Lord Loghlan et Lady Mairwen à quel point ce « nouveau royaume » prenait une tournure hérétique, même sans sorcière et vampire pour souverains et démons pour sujets.
Sir Ollie la regarda avec des yeux fatigués, mais une patience dans l'expression suggérait qu'il s'attendait à cette question depuis un moment.
« Lady Nyrielle a déjà plus de deux cents ans, Lady Cerys », dit Ollie doucement. « En tant que Vrai Vampire, l'un des quatre grands vampires, elle pourrait vivre des siècles de plus, peut-être même des milliers d'années, tout comme son mentor. »
« En sa qualité de Sénéchale, Lady Ashlynn a été investie du pouvoir de Lady Nyrielle », dit Ollie, comme s'il se répétait. « Quand j'ai dit cela, je ne parlais pas seulement de son autorité. Elles sont liées, mystiquement. Elle vivra tout aussi longtemps que Lady Nyrielle... c'est-à-dire aussi longtemps qu'elles pourront toutes deux résister à l'appel de l'abîme. »
Un instant, Ollie marqua une pause, observant une nouvelle vague de stupeur déferler sur le groupe tandis que les gens commençaient à réaliser les implications d'être gouvernés par un vampire. À l'heure actuelle, la Marche de Lothian entrait tout juste dans une période de changement. Un vieux marquis était mort, et un nouveau allait bientôt monter sur le trône. Les choses allaient changer.
Pour les gens de Dunn, c'était un moment d'opportunité. Un moment où le nouveau marquis pourrait dire « oui » à des choses que le marquis précédent n'aurait jamais acceptées. C'était aussi un moment de péril, car les privilèges dont ils jouissaient actuellement pourraient être révoqués par leur nouveau seigneur. Mais nul souverain ne dure éternellement. Aucune offense ne peut hanter une famille au-delà de la vie d'un seul souverain, ni aucune promesse n'être censée durer au-delà de la mort d'un souverain. Mais si ce souverain ne mourait jamais...
« Pour elles, un héritier est sans importance », expliqua Ollie. « Elles n'ont pas besoin d'enfants pour assurer leur lignée car elles ne prévoient pas de mourir. Elles régneront ensemble aussi longtemps que cette nouvelle nation existera, et quand viendra le moment de choisir des successeurs, s'il vient un jour, elles désigneront des dirigeants sur le mérite et la capacité plutôt que sur le sang. »
Ollie avait déjà discuté de cela avec Lady Ashlynn, quand il avait découvert l'ampleur de ses chantiers dans la Vallée des Brumes. Lady Ashlynn avait commencé à tracer des plans qui prendraient des décennies à se réaliser. Elle cherchait à créer des choses qui profiteraient aux enfants et petits-enfants de ceux qui les construisaient... et elle prévoyait de voir ces plans aboutir.
Elle lui avait déjà dit qu'il devait s'attendre à vivre plus longtemps que la plupart des hommes. En tant que Sorcière du Cyprès, son corps serait assez robuste pour résister aux blessures et aux maladies, et si ce seul atout lui suffisait, il vivrait aisément jusqu'à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans. Mais il était aussi une sorcière, nourri par la puissance du monde. Son vieillissement ralentirait, même s'il ne s'arrêterait jamais, et il pourrait vivre une fois et demie plus longtemps qu'un homme normal, voire deux fois plus.
Il n'avait pas encore saisi ce que représentait une telle étendue de temps. Une partie de lui refusait encore d'y croire. Il avait eu des visions où il mourait faute de force, d'habileté et de sagesse pour vaincre ses ennemis. Il pouvait mourir sur un champ de bataille face aux Templiers ou aux Exemplaires de l'Église avant la fin de l'année, alors il ne perdait pas trop de temps à s'inquiéter de « l'éternité ».
Mais Ashlynn, elle, y pensait, et elle comptait bien veiller à ce que son peuple prospère pour les générations à venir.
L'explication aurait dû être rassurante, supposait Cerys, mais elle ne fit qu'accroître son malaise. L'idée de souverains qui ne mouraient jamais, qui n'avaient pas besoin d'héritiers, qui pouvaient simplement continuer pendant des siècles... Tout cela lui semblait profondément malsain. Comme une violation de l'ordre naturel qu'avait établi le Saint Seigneur de la Lumière. Les gens étaient faits pour naître, vivre, mourir et transmettre leur héritage à leurs enfants. C'était ainsi que fonctionnait le monde. C'était ainsi qu'il avait toujours fonctionné pour ceux qui vivaient comme le Saint Seigneur de la Lumière l'entendait.
Mais Lady Ashlynn et Lady Nyrielle semblaient déterminées à bâtir quelque chose de différent, quelque chose qui défiait non seulement les enseignements de l'Église, mais les rythmes mêmes de la vie et de la mort que Cerys avait toujours crus être l'une des parties les plus fondamentales, les plus immuables de l'existence.
Et Lady Ashlynn et Lady Nyrielle n'étaient pas les seules, réalisa-t-elle. Les Hanrahan étaient désormais dirigés par l'une des « progénitures » de Lady Nyrielle. Une femme qui était aussi un vampire, qui régnait sans mari à ses côtés... et qui continuerait à le faire. Éternellement. Et si c'était le cas pour les Hanrahan maintenant, combien de temps avant que les Dunn ne se voient accorder la « faveur » d'un souverain immortel ?
Lady Cerys serra plus fort son pendentif solaire, tirant le réconfort qu'elle pouvait de son poids familier contre sa poitrine, et tenta de se concentrer sur le reste de la conversation même si son esprit continuait de tourbillonner face à toutes les choses blasphématoires qu'elle avait entendues jusqu'ici. Il y avait une chose qu'elle comprenait, cependant, mieux qu'elle n'aurait jamais cru possible.
Son frère l'avait avertie que l'hérésie se propageait parmi les hommes bons et pieux parce qu'elle leur offrait une vision du monde séduisante. Plus facile. Affranchie de la lutte que le Saint Seigneur de la Lumière avait tracée pour chacun d'eux. Et maintenant, elle assistait au déploiement de cette séduction de l'hérésie sous ses yeux... et il semblait que Lord Loghlan et Lady Mairwen n'aient guère l'intention de résister à son attrait.