« Oui, Dame Ashlynn souhaite que nous nous intégrions aux Eldritchs locaux, mais cela joue aussi en notre faveur, » répondit Liam à la question de sa mère sur les villages elritchs qui se trouveraient dans leurs nouvelles frontières. « Les gens qui y vivent déjà connaissent la terre, et ils peuvent nous aider non seulement à l'appréhender, mais aussi grâce à leurs métiers et savoir-faire uniques, » ajouta-t-il en désignant le bol sur la table et l'écharpe autour du cou de sa mère.
« Il nous suffit de les respecter en partenaires, tout comme nous le ferions avec nos propres villageois, » dit Liam. « Personne ne pense que l'intégration sera facile, et nous devrons inventer de nouvelles façons de faire pour que cela fonctionne. Heureusement, » poursuivit-il en désignant le reste de la lettre, « Dame Ashlynn en a conscience. Une fois qu'elle aura fait valoir ses droits sur la Marche de Lothian, viendra le moment de réunir tous les seigneurs et dirigeants pour établir les pactes qui définiront cette nouvelle nation, nos devoirs en tant que souverains et ceux de nos villageois en tant que vassaux. »
« C'est une concession au groupe diversifié de personnes qui se rassemblent pour bâtir cette nouvelle nation, » expliqua Liam, promenant son regard de son père à sa mère pour s'assurer qu'ils mesuraient la générosité de leurs nouveaux seigneurs en leur offrant une place à la table où se dessinent les lois et les frontières.
« S'ils nous imposaient un pouvoir à la manière elritch, » dit Liam, « Dame Nyrielle ou Dame Ashlynn se proclameraient alors Haute Dame ou Grande Dame, et chacun dans leur domaine n'aurait d'autre choix que de s'incliner ou d'être forcé à se soumettre. »
« Les Eldritchs se soumettent au règne du plus fort, » dit Ollie d'une voix faible depuis son fauteuil, où il continuait de siroter une coupe de vin tout en puisant dans l'énergie profonde et dormante du sol sous la tente. « Il incombe au plus fort de protéger et prendre soin de son peuple, et il a le devoir de veiller à sa prospérité, sous peine d'être défié pour le droit de s'asseoir sur le trône. »
« Dame Ashlynn et Dame Nyrielle n'ont pas l'intention de régner à la manière elritch, mais elles ne veulent pas non plus régner à la manière humaine, » ajouta Ollie en voyant les regards perplexes de quelques convives. « Ce sera un lieu à part, tirant les leçons des deux mondes pour construire quelque chose... de meilleur. De plus radieux. Pour tous. »
« Alors, que serions-nous dans ce nouvel ordre ? » demanda Loghlan, tirant sur son menton tandis qu'il soupesait sérieusement l'offre. « Comtes ? Si la marche s'étend à ce point, j'imagine qu'elle pourrait se titrer duchesse avec nous pour vassaux... Et alors, elle ne serait subordonnée qu'à cette "Héraut de la Mort", Dame Nyrielle. Est-ce le plan ? »
« Heu... ça, » bredouilla Liam, se tordant les mains tout en cherchant quel genre de réponse donner.
« Dame Ashlynn et Dame Nyrielle régneront ensemble comme le font un roi et une reine, » dit Ollie en secouant la tête, un sourire ironique aux lèvres à l'idée qu'Ashlynn ne serait qu'une simple duchesse subordonnée à Dame Nyrielle.
« Dame Ashlynn est déjà la Sénéchale de Dame Nyrielle, » expliqua Ollie. « C'est la personne investie du pouvoir de Dame Nyrielle, habilitée à agir en son nom le jour pendant que Dame Nyrielle dort, mais leur lien va bien au-delà. »
« Ashlynn a déjà offert un trône à Dame Nyrielle en cadeau de fiançailles, » dit Ollie en se penchant pour désigner une zone en dehors des terres des Dunn, plus loin dans les montagnes. « Quand elle est devenue la Dame Eldritch du Haut-Col, après avoir vaincu les fantômes d'un Haut Seigneur Marche-Givre et les autres esprits ancestraux gardiens des montagnes, elle a réclamé leur trône, mais l'a cédé à Dame Nyrielle pour rejoindre la Vallée des Brumes. »
« C'est un peu comme lorsque Lord Jalal a cédé son trône à Dame Sybyll, » ajouta Liam. « Les seigneurs elritchs renoncent à leur souveraineté pour faire partie de quelque chose de plus grand. Aussi, quand Dame Ashlynn prendra le trône de la Marche de Lothian, je doute qu'elle le garde pour elle bien longtemps, » dit-il comme si ce n'était pas si important. « La Marche se fondra simplement dans le reste du territoire de la nouvelle nation, et elle y régnera en reine, ou sous le titre qu'elle choisira. »
Lady Cerys suivait la conversation avec une inquiétude grandissante, sa main revenant machinalement serrer le pendentif du soleil rayonnant suspendu à son cou.
Ce qu'elle avait entendu ce soir allait bien au-delà du choc, pourtant chaque nouveau sujet semblait accueilli avec une sorte d'acceptation résignée qu'elle ne parvenait pas à comprendre. Sorcières et vampires, cartes redessinées, trahison, hérésie, et une proposition de s'allier à des démons pour fonder un nouveau royaume. Alors quand elle entendit la désinvolture avec laquelle Sir Ollie et Lord Liam évoquèrent le mariage à venir de Dame Ashlynn et Dame Nyrielle, quelque chose en elle craqua.
Deux femmes. Se mariant l'une l'autre. Régnant ensemble en reines. Cela avait autant de sens pour elle que des hommes et des démons vivant en paix, ou des Inquisiteurs servant des vampires... Ou n'importe laquelle des autres folies qu'elle avait entendues ce soir.
Cerys avait bien entendu des rumeurs, bien sûr. Des histoires murmurées sur des dames de la haute société prenant leurs dames de compagnie pour amantes, partageant des moments secrets derrière des portes closes que l'Église n'approuverait jamais. Mais c'étaient des passades, des liaisons cachées que tout le monde feignait d'ignorer. Ce n'étaient pas des mariages. Elles n'impliquaient pas de régner sur des nations, de revendiquer des trônes ou de s'offrir des royaumes en cadeaux de fiançailles.
L'Église était très claire sur le mariage. C'était une union sacrée entre un homme et une femme, bénie par le Saint Seigneur de la Lumière dans le but de procréer et de perpétuer les lignées. Les unions les plus bénies naissaient de l'amour, mais Lady Cerys savait fort bien que l'amour n'était pas requis pour qu'un mariage soit bon. Loyauté, fidélité, obéissance et éducation des enfants étaient les piliers du rôle d'une femme dans un mariage réussi.
Pendant ce temps, un homme devait être assez fort et capable pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants. Si leur mariage unissait deux familles, c'était le devoir de l'époux d'engendrer les enfants qui feraient durer cette alliance pendant des générations, et de tenir les autres promesses de l'arrangement entre familles. Il devait mener sa famille comme un phare dans les ténèbres, rayonnant la lumière qui lui permettrait de prospérer.
C'était l'ordre des choses, tel qu'il avait toujours été, et tel que le Grand Prophète lui-même avait écrit que les hommes et les femmes devaient former leurs unions pour recevoir les bénédictions du Saint Seigneur de la Lumière.
Un mariage entre deux femmes était... eh bien, c'était quelque chose que Cerys n'avait jamais même envisagé comme une possibilité, et le fait que Dame Ashlynn et Dame Nyrielle semblent prévoir exactement cela la laissait profondément troublée.