« Tracer des frontières comme ça sur une carte, c'est bien joli, mais il y a aussi des gens là-bas, non ? » fit remarquer Mairwen en étudiant la carte. Elle avait déjà repéré plusieurs affluents de la Rivière Luath qui n'avaient jamais été entièrement explorés par les éclaireurs des Dunn ni par aucune force humaine, clairement indiqués et étiquetés avec l'emplacement des gués et des cascades.
« Des gens Éldritchs ? » ajouta-t-elle un instant plus tard pour préciser sa question. Des lacs parsemaient le paysage, plus d'une douzaine qu'aucun humain n'avait jamais atteints, mais quand elle regardait ces lacs, au moins la moitié étaient marqués de l'emplacement de villages, et certains des plus grands lacs étaient assez vastes pour que plusieurs villages les ceignent.
« Il y en a », dit Liam sans chercher à le cacher. « C'est l'un des termes de l'accord que nous conclurions avec sa Domination. En tant que l'un de ses vassaux, nous acceptons de gouverner équitablement tous les gens de notre territoire, qu'ils soient Éldritchs ou humains. Les chefs de village Éldritchs doivent avoir le même statut que les chefs de village de nos propres terres ; ils doivent avoir les mêmes droits pour siéger à nos conseils... »
« Donc quand Sir Ollie parle de paix entre nos peuples », dit Loghlan en tournant son regard vers la jeune sorcière qui reprenait lentement des forces. « Il ne nous demande pas juste d'être de bons voisins et de cesser notre expansion. Dame Ashlynn veut que nous nous intégrions aux structures de pouvoir Éldritchs de son nouveau royaume... »
Quand le baron Loghlan mentionna Sir Ollie, Dame Eira réalisa qu'elle fixait le jeune chevalier avec une expression qu'elle ne parvenait pas tout à fait à maîtriser tandis que ses sentiments changeaient et bouillonnaient comme la Rivière Luath en crue d'automne.
Quand le jeune chevalier était arrivé au camp ce soir-là, elle l'avait trouvé beau et mystérieux, un héros revenant d'une aventure aux côtés de Lord Liam. Puis, quand il s'était révélé être une sorcière, son opinion s'était instantanément aigrie, le transformant dans son esprit, de figure romantique potentielle en quelque chose d'effrayant et de dangereux. C'était un homme qui avait infligé de cruels tourments aux soldats de son propre village, posant des pièges conçus pour mutiler plutôt que pour tuer.
Mais maintenant, après l'avoir vu guérir la blessure de Sir Gavin à un coût si évident pour lui-même, après avoir vu la sueur sur son front et l'épuisement dans ses yeux, après l'avoir entendu dire qu'il faisait cela parce que c'était ce que Dame Ashlynn ferait... Eira ne savait plus quoi penser de lui.
Il était bon.
C'était limpide. Un homme qui acceptait de prendre sur lui deux ans de la douleur d'autrui rien que pour guérir une vieille blessure ne pouvait être que bon, quelles que soient les histoires qu'elle avait entendues sur la cruauté des sorcières, et soudain elle se demanda si les Éldritchs n'avaient blessé tant de leurs hommes cet été non pas par cruauté et désir de les tourmenter, mais par bonté, en essayant de ne pas les tuer.
Et il était brave, aussi. Assez brave pour s'asseoir ici dans une tente pleine de gens qui auraient dû être ses ennemis et leur offrir la guérison, leur offrir des cadeaux, leur offrir l'espoir de la paix malgré tout ce qui s'était passé entre leurs peuples.
Plus que cela, il était désintéressé d'une manière qui l'humiliait. Elle s'était crue généreuse quand elle donnait des deniers d'argent aux pauvres pendant les fêtes, ou quand elle aidait le village de son père à préparer les moissons. Mais qu'était-ce comparé à ce que Sir Ollie venait de faire ? Qu'étaient quelques pièces perdues ou une journée de labeur face à l'acceptation de deux ans d'agonie d'un seul coup, juste pour prouver un point sur le caractère de la femme qu'il servait ?
L'écharpe bleu minuit enroulée autour de ses épaules lui parut soudain plus lourde qu'auparavant, et Eira se surprit à toucher la soie douce avec des doigts tremblants tandis qu'elle regardait Sir Ollie s'affaisser dans sa chaise, toujours en train de récupérer de la guérison qu'il avait accomplie. Elle se sentit soudain très petite, et même un peu superficielle d'avoir cru pouvoir juger ses intentions. Elle se sentit insignifiante. Comme si elle n'était pas digne d'être dans le même monde que quelqu'un capable d'endurer tant pour les autres.
Puis, ses yeux se portèrent sur Lord Liam, sur le bel héritier du trône des Dunn, dont elle avait espéré attirer l'affection ce soir-là, au banquet qu'ils étaient censés assister pour célébrer l'accession au trône de Lord Owain et son mariage avec Dame Jocelynn.
Eira doutait que tout cela ait encore lieu... Vu la tournure de la conversation, une bataille était inévitable. Mais après... après que Lord Liam eut combattu aux côtés de Sir Ollie, et après qu'il eut tant fait pour aider Dame Ashlynn à s'assurer les Dunn comme alliés, aurait-il seulement des yeux pour voir un avenir avec une simple fille de chevalier ? Ou chercherait-il à s'allier à quelqu'un de plus grand, peut-être même la jeune sœur de Dame Ashlynn ?
Eira ne savait pas, mais elle n'avait pas l'intention d'abandonner non plus. Lord Liam avait clairement beaucoup travaillé pour s'élever et devenir quelqu'un avec qui Dame Ashlynn pouvait négocier. S'il avait trouvé le moyen de gagner sa faveur en quelques jours à peine, peut-être y avait-il quelque chose qu'elle pourrait faire elle aussi... et peut-être que Morwen pourrait l'y aider.
L'idée de voir Lord Liam s'élever au-dessus d'elle, hors de sa portée, lui sembla un poignard en plein cœur, et cela n'était même pas encore arrivé, alors elle était déterminée à ce que, si elle trouvait une opportunité pour elle-même, elle trouverait le moyen de faire monter son amie avec elle.
Après tout, pensa-t-elle en regardant la silhouette épuisée de Sir Ollie tandis qu'il peinait à récupérer de son miracle de guérison. Sir Ollie ne lui semblait pas du genre à laisser ses amis derrière lui... et elle ne deviendrait pas ce genre de personne non plus.