« Merciful Light and Savior » souffle Loghlan en suivant les instructions de Liam pour regarder la dernière page du rouleau de documents que Dame Ashlynn a envoyé.
La baronnie de Dunn est la plus vaste et l'une des plus largement mises en valeur de la Marche de Lothian. Elle n'égale peut-être pas la baronnie d'Otker en richesse, ni ne compte autant d'habitants que la baronnie de Leufroy dans ses villes et villages surdimensionnés, mais en termes de terres rendues utiles à la baronnie, personne en Lothian ne peut rivaliser avec l'ampleur du territoire qui compose la baronnie de Dunn.
Cette expansion a demandé des générations de progrès lent et régulier, repoussant la frontière vers le nord et l'ouest, défrichant la nature envahissante, livrant bataille aux villages éldritchs, et recrutant sans cesse des colons pour bâtir le prochain hameau légèrement fortifié sur le réseau de pistes en terre battue des Dunn. Chaque acre a été conquis au prix de sang et de sueur non négligeables, et Loghlan a toujours pensé avoir bien servi sa famille en faisant avancer leurs objectifs au cours de son règne.
« Liam, » dit Loghlan en étalant la carte sur la table pour que les autres puissent la voir. « Dame Ashlynn est-elle sérieuse là-dessus ? C'est presque trois fois nos possessions actuelles ! Je ne pense pas que même le comté de Blackwell, la terre natale de Dame Ashlynn, couvre un tel territoire, » ajoute-t-il, même s'il est difficile d'en être certain compte tenu du nombre d'îles, grandes et petites, qui constituent la majeure partie de la patrie de Dame Ashlynn.
« Sa Domination, Dame Ashlynn, comprend que nous avons travaillé dur pour prouver que nous méritions un rang supérieur, » dit Liam en désignant la carte du doigt. « Cela représente sa conviction que, si l'opportunité nous est donnée, nous sommes assez capables de transformer ces terres en un pôle d'industrie au sein du royaume qu'elle et Son Éternité, Dame Nyrielle, s'apprêtent à bâtir autour de la Vallée des Brumes. »
« Elle nous a accordé les droits sur une montagne semblable à la Montagne d'Airgead, » poursuit Liam en pointant un endroit sur la carte. « Elle n'est pas aussi riche en pierres précieuses que la Montagne d'Airgead, mais Dame Ashlynn a dit qu'à l'époque précédant la Deuxième Croisade, la "Petite Sœur Montagne" était une source de cuivre, de fer et d'autres métaux non seulement pour la Vallée des Brumes mais pour de nombreuses contrées au-delà. Les mines sont vieilles et depuis longtemps abandonnées, mais il y a un potentiel qui nous y attend. »
Tandis que le baron Loghlan examine la carte les yeux écarquillés et que les autres chevaliers se penchent en avant pour mieux voir les frontières proposées en écoutant les explications de Lord Liam, Sir Cynwrig reste en arrière sur sa chaise, son regard perçant passant de la carte aux fines écharpes de soie encore drapées autour du cou de la baronne et de Dame Eira, aux bols de bois sculptés que Sir Brennus a mis de côté sur la table, et enfin à Sir Ollie lui-même.
Contrairement à beaucoup de chevaliers rassemblés autour de la table, les terres de Cynwrig se situent sur le bord oriental de la baronnie de Dunn, assez loin de la nature sauvage pour qu'il ait rarement à s'inquiéter de raids de démons, non, de bandes éldritchs, et encore moins à passer son temps à chevaucher avec les patrouilles pour protéger ses villages des attaques éldritchs.
Cette distance des lignes de front lui a donné la liberté de concentrer ses efforts sur autre chose que la guerre, et au fil des ans, il a fait de son village l'une des colonies les plus prospères de toute la baronnie de Dunn.
Ses gens produisent les plus fins colorants d'indigo et de verge d'or de la Marche de Lothian, des bleus riches et des jaunes vibrants qui peuvent rivaliser avec tout ce qui vient du sud, et ses filatures traitent plus de laine que n'importe quel autre village de la baronnie.
La prospérité venue de ces industries a fait de Cynwrig un atout précieux pour le baron Loghlan, car, contrairement à de nombreux chevaliers qui ne peuvent offrir que leur épée et leur bouclier, Cynwrig peut offrir de l'or. De l'or qui finance des campagnes comme celle que Lord Liam a menée cet été. De l'or qui paye l'équipement et les fournitures permettant aux hommes de quitter leurs champs pendant des mois pour faire la guerre dans la nature sauvage et qui assure qu'ils ont une armure assez solide pour rentrer chez eux sans blessures qui les empêcheraient de travailler aux moissons à l'automne.
Cynwrig a toujours cru que la richesse était une arme, qu'on pouvait manier tout aussi efficacement qu'une lame si on sait s'en servir correctement, et il a prouvé sa loyauté aux Dunn maintes et maintes fois en ouvrant ses coffres pour soutenir leurs ambitions aux côtés des siennes.
Mais maintenant, tandis qu'il regarde la carte étalée sur la table et considère la vaste étendue de nouvelles terres que Dame Ashlynn offre, Cynwrig ne peut s'empêcher de se demander quelles opportunités pourraient exister dans ces territoires pour un homme qui sait transformer des matières premières en prospérité. Si les Éldritchs peuvent produire une soie aussi fine que l'écharpe enroulée autour du cou de la baronne Mairwen, et s'ils ont accès à des ressources comme le cuivre et le fer de la Petite Sœur Montagne, alors quoi d'autre pourrait attendre d'être mis en valeur dans ces terres ?
Plus que cela, Cynwrig se demande quelle sera sa propre position dans ce nouvel ordre. Si le baron Loghlan devient quelque chose de plus grand, un comte peut-être, ou quel que soit le titre que Dame Ashlynn décidera d'accorder à ses vassaux, alors qu'adviendra-t-il des chevaliers qui le servent loyalement depuis tant d'années ? Y aura-t-il des opportunités pour des hommes comme Cynwrig de s'élever également ?
Un chevalier qui a prouvé sa valeur par la prospérité plutôt que par la conquête pourrait-il revendiquer ses propres terres dans cette nouvelle nation, peut-être même gagner le titre de baron en son propre nom ?
La pensée est tentante, et Cynwrig garde soigneusement une expression neutre tout en continuant d'écouter la conversation, classant chaque détail pour y réfléchir plus tard. Il ne parlera pas encore, ce n'est pas le moment de faire part de ses ambitions, mais il observera, et quand le moment viendra de négocier les termes de leur service à Dame Ashlynn, il s'assurera que ses propres intérêts soient représentés....