Un instant, Sir Gavin parut sur le point d'accepter l'offre, mais il leva la main droite dans un geste qui priait Sir Ollie d'attendre, le temps de trouver les mots qu'il lui fallait.
« Sir Ollie, » dit Gavin avec précaution, sa voix portant le poids d'un homme qui avait passé la meilleure partie de deux années frustrantes à lutter pour apprendre à vivre avec ses limitations. « J'apprécie l'offre, sincèrement, mais il n'y a pas de dette entre nous. Vous avez déjà fait bien plus qu'assez en ramenant Lord Liam sain et sauf. Je ne peux pas demander une faveur aussi lourde, surtout une que je ne pourrais peut-être jamais rembourser. »
Les mots étaient polis, respectueux même, mais ils portaient un sous-courant de peur que Gavin ne parvenait pas tout à fait à dissimuler. Il avait trop entendu d'histoires sur les prix que les sorcières exigeaient pour leurs services, et si Sir Ollie semblait assez aimable, Gavin ne pouvait chasser l'impression qu'accepter une guérison d'une sorcière pourrait lui coûter plus qu'il n'était prêt à payer.
De surcroît, Sir Ollie avait été assez honnête pour admettre qu'ils étaient encore ennemis. S'il recevait ce « cadeau » du jeune sorcier et se retrouvait plus tard de l'autre côté du champ de bataille face à lui, il serait difficile de dire qu'il pourrait se battre contre lui la conscience tranquille. En tant qu'homme qui prenait au sérieux sa loyauté envers son suzerain, il ne pouvait se permettre de diviser ses allégeances entre ami et ennemi.
À ses côtés, la main d'Isolde se crispa sur son bras, ses doigts s'enfonçant dans la tissu de sa manche tandis qu'elle luttait contre les élans contradictoires de son cœur. Une partie d'elle voulait soutenir la prudence de son mari, rester à ses côtés pour refuser l'offre, tout comme elle était restée à ses côtés pendant la longue et douloureuse convalescence qui avait suivi le tournoi.
Mais une autre partie d'elle, celle qui l'avait vu grimacer lorsqu'il essayait de soulever leur fils, celle qui l'avait vu forcer un sourire quand de jeunes chevaliers lui demandaient de s'entraîner, et surtout celle qui l'avait tenu dans ses bras les nuits où la douleur à l'épaule l'empêchait de dormir... cette partie-là voulait lui hurler d'accepter.
« Gavin, » dit-elle doucement, sa voix à peine plus qu'un murmure tandis qu'elle se penchait vers lui. « Je t'en prie... ne laisse pas passer cette opportunité. Je sais à quel point la vie a été dure pour toi depuis le tournoi. C'est ta chance de te remettre enfin de ce jour. De redevenir entier. »
Ses mots restèrent suspendus entre eux, lourds du poids de deux années de lutte pour maintenir la façade que tout allait bien, que la blessure n'avait pas d'importance, qu'ils pouvaient continuer comme avant. Mais ils connaissaient tous deux la vérité. Ils savaient que chaque fois que Gavin peinait à lever le bras, un petit morceau de l'homme qu'il avait été mourrait, et qu'un petit morceau du cœur d'Isolde se brisait avec lui.
Avant que Gavin ne puisse répondre, cependant, la voix de la baronne Mairwen les submergea comme une vague d'eau fraîche, les arrachant à l'angoisse d'affronter la décision seuls, tandis qu'elle offrait son propre avis sur la question.
« Lady Isolde, » dit Mairwen avec bienveillance, bien que son interruption fût assez ferme pour faire marquer une pause à la jeune femme en pleine inspiration et tourner toute son attention vers la baronne. « Si je comprends votre souci pour votre mari, Sir Gavin est en plein droit de refuser cette offre, et le faire demande tout autant de courage que de l'accepter. »
Elle se tourna vers Sir Ollie alors, et bien que son expression restât douce, un reflet réprobateur brilla dans ses yeux, laissant entendre qu'elle n'approuvait pas la manière dont la jeune sorcière avait tenté de manipuler l'un des chevaliers de son mari en mettant son courage au défi devant ses pairs.
« L'un ou l'autre choix est honorable et demande une forme différente de courage, » continua Mairwen, son regard balayant la table pour inclure tous les convives. « Le courage d'accepter l'aide de quelqu'un qu'on vous a appris à craindre n'est pas mince chose, mais il en va de même du courage de rester ferme dans ses convictions et de refuser ce qui pourrait s'accompagner de conditions qu'on ne voit pas. »
Un instant de silence suivit tandis que ses mots se posaient sur la table comme une couverture légère, offrant à Gavin l'espace dont il avait besoin pour prendre sa décision sans se sentir pressé d'aucun côté.
De sa place de l'autre côté de la table, Ollie acquiesça silencieusement, faisant un petit geste de la main pour marquer qu'il acceptait le reproche. Il avait ses raisons d'avoir tenté l'approche de cette façon, et ne pensait pas avoir eu tort, mais c'était tout de même la cour des Dunn, et s'il avait outrepassé les bornes ou manqué de politesse, ils n'avaient pas tort de le lui faire remarquer.
En privé, toutefois, il commençait à se demander s'il ne devrait pas parler à Lady Ashlynn pour trouver une place à son service pour cette baronne extraordinaire qui semblait comprendre le cœur aussi bien que n'importe quelle sorcière.
« Maman a raison, » dit Liam, brisant le silence avant que la pression ne pèse à nouveau sur les épaules du chevalier trapu. « Sir Gavin doit faire le choix qui lui semble bon. Mais si cela peut aider... » il marqua une pause, jeta un coup d'œil à Sir Ollie avant de poursuivre. « J'ai vu une guérison de sorcière de près. Sous les tentes des soigneurs à Hanrahan après la bataille, et dans la Vallée des Brumes. Je les ai vues soigner des blessures qui auraient laissé un homme estropié à vie, et je ne les ai jamais vues exiger de paiement ni tirer un prix de ceux qu'elles guérissaient. »
Liam aurait voulu comprendre davantage la conversation pendant le dîner et les démonstrations qu'il avait vues de la part de Heila et de Lady Ashlynn, en plus de celle de Sir Ollie. S'il l'avait fait, il aurait pu expliquer que les miracles de l'Église exigeaient un prix très différent de celui que les sorcières payaient pour utiliser leurs pouvoirs, mais il ne se sentait pas de saisir les nuances assez bien pour l'expliquer sans rendre les gens sur la défensive face au « blasphème » contre l'église.
Alors, à la place, Liam regarda Sir Gavin droit dans les yeux, avec une expression aussi ouverte et compréhensive qu'il put la faire.
« Je crois que Sir Ollie n'a pas de mauvaises intentions, Sir Gavin, » dit Liam, garantissant personnellement le jeune sorcier. « Je ne le laisserais pas faire cette offre si je pensais le contraire. »