Un instant, Eira hésita, incertaine de savoir si elle devait accepter l'écharpe de la baronne Mairwen ou non. Refuser aurait été désastreux. Clairement, la baronne la testait, et refuser l'écharpe aurait tracé une ligne dans le sable entre elle et Liam, signifiant qu'elle irait jusqu'à un certain point pour soutenir ses ambitions, mais pas plus loin.
Mais l'accepter ne lui plaisait guère davantage. Elle n'avait jamais vu de démon-araignée, ni aucune de leurs victimes, mais elle en avait entendu maints récits. En regardant l'écharpe de soie dans les mains de la baronne Mairwen, elle eut l'impression de voir une vipère, et même si elle avait voulu la saisir, ses mains refusaient de bouger.
« Permettez-moi », dit Liam avec légèreté, prenant l'écharpe des mains de sa mère et la dépliant pour l'envelopper doucement autour des épaules d'Eira, dans un geste d'une tendresse sincère. « L'air s'est un peu rafraîchi, Lady Eira », ajouta-t-il doucement. « J'espère que cela vous apportera un peu de confort », poursuivit-il tandis que ses doigts habiles nouaient simplement l'écharpe pour la maintenir en place.
« Elle, elle est magnifique », dit Eira, presque machinalement, tandis qu'elle levait les yeux vers le sourire chaleureux et charmant de Liam et ses yeux doux et bienveillants. Ses doigts bougèrent enfin, effleurant le tissu soyeux qu'il avait posé sur ses épaules, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise quand elle comprit pourquoi la baronne s'était laissé séduire par ce cadeau.
« C'est doux », murmura-t-elle. « Très doux... » dit-elle, sans savoir si elle parlait de l'écharpe ou du contact de Liam quand il l'avait nouée autour d'elle. En ce unique instant de tendresse, les pensées avaient quitté son esprit tandis que son corps se sentait sans poids, comme si elle s'envolerait à la moindre brise.
« Vous voyez », dit Liam chaleureusement, un sourire charmeur aux lèvres. « Les Éldritchs fabriquent des choses tout aussi fines que nous, parfois même meilleures », dit-il en se détournant d'elle pour regarder à nouveau Sir Ollie. « Et je suis sûr que les cadeaux de Dame Ashlynn ne s'arrêtaient pas à une paire d'écharpes. »
« Non, non, pas du tout », dit Ollie avec un léger rire en observant Liam user de son charme. « Ceux-ci sont aussi un produit de mon village », dit-il en produisant une paire de petits bols en bois sculptés pour ressembler aux ailes d'un grand oiseau enveloppant ce qu'on y déposait.
« Mais ceux-ci, non », dit-il après avoir tendu le bol à Sir Brennus et récupéré un autre objet dans les sacoches de selle, cette fois un ensemble de petites bouteilles en porcelaine scellées par des bouchons de liège et cirées. « Ce sont des épices de l'autre côté des montagnes », expliqua-t-il. « Je vous promets qu'elles sont sans danger pour les humains », ajouta-t-il en retirant l'un des bouchons et versant un peu de poudre brun foncé sur son doigt avant de la lécher pour montrer qu'elle était inoffensive.
« Si quelqu'un ici connaît la cuisine et veut les goûter ? » demanda Ollie, haussant un sourcil vers les dames rassemblées autour de la table.
« Moi, je veux bien », dit Lady Esme depuis le bout de la table, décrochant un regard surpris de son mari, Bedwyr, quand elle se porta volontaire. « Sir Ollie pourrait me juger pour ça, mais je ne suis pas née dans une famille de chevaliers », dit-elle avec une légère rougeur. « J'ai appris à cuisiner au coin du feu, comme ma mère, et je cuisine pour nous encore. »
« Riverstone est un peu, euh, rude et mouvementé, Sir Ollie », dit Sir Bedwyr, l'air un brin gêné par l'aveu de sa femme. Il l'aimait, et il n'avait jamais tenu rigueur qu'elle ne soit pas la fille de l'un des autres chevaliers de la baronnie ou des territoires voisins. « Tout le monde travaille au moins un peu, même moi. Je passe plus de temps en selle à soigner les troupeaux qu'à m'entraîner à la lance », admit-il, entrelaçant ses doigts à ceux d'Esme.
« Je devrais vraiment engager quelqu'un pour soulager les épaules d'Esme », dit-il, prenant les épices qu'on lui tendait le long de la table et les humant avec prudence avant de les passer à Esme. « C'est juste que chaque sou que je peux mettre la main dessus revient directement dans le développement du village. »
« Est-ce à dire que je devrai réduire vos dîmes quand votre belle épouse sera enfin enceinte ? » dit Loghlan avec un large rire en retrouvant un peu d'aplomb. « Et si on faisait comme ça : comme mon propre gamin ne semble pas pressé de me donner un petit-enfant, j'enverrai une nourrice dès que vous annoncerez la joyeuse nouvelle. »
« Ce, ce n'était pas ce que je voulais dire », dit Bedwyr avant qu'Esme ne le coupe.
« Merci, Lord Loghlan », dit-elle, souriant largement malgré la teinte rosée qui envahissait ses joues. « Je, je suis certaine qu'il ne faudra pas longtemps avant que nous ayons de bonnes nouvelles à partager. »
« Si, si vous avez des difficultés », dit Ollie hésitant. « En supposant que les choses se passent bien ici, vous serez les bienvenus dans mon village. Entre Noomi, Samira, et bientôt l'épouse de Sir Carwyn, Olwyna, nous ne manquons pas de mères nouvelles ou futures, et Dame Heila restera proche pour veiller sur Olwyna quand elle accouchera. Des jumeaux », dit-il avec un large sourire.
« Je ne m'y connais pas beaucoup en difficultés d'accouchement pour des jumeaux, mais Dame Heila a promis que Sir Carwyn et son épouse accueilleraient bientôt deux bébés heureux et en bonne santé, et que ni la mère ni les enfants ne souffriraient dans le processus », promit-il.
« Encore cette générosité dans les soins », dit Lady Isolde, lançant un regard pointé à Gavin. Elle n'avait jamais vu personne maudit par des jumeaux, mais ces cinq dernières années, au moins trois femmes ne s'étaient jamais remises des maladies qu'elles avaient souffertes après l'accouchement, et bien d'autres enfants étaient nés morts.
« Sir Ollie », demanda Isolde. « Dame Ashlynn sera-t-elle toujours si généreuse avec le temps de ses sorcières pour prodiguer des soins ? L'Église dit toujours que les coûts des miracles de guérison sont trop élevés pour être supportés facilement ou fréquemment... »
« Je ne peux pas le dire », répondit Ollie honnêtement. « Pour l'instant, c'est comme l'a dit Sir Bedwyr. Nous avons tous du travail à faire, et nous aidons où nous le pouvons. Je peux dire que la sorcellerie n'est pas la même chose que les "miracles" de l'Église. »
« Le prix qu'elles paient pour utiliser leur sorcellerie diffère des voies des sorcières et des vampires. Même les gens parmi les Éldritchs qui suivent la voie d'un Oracle, comme le fait l'Église, sont bien plus aptes à comprendre les marchés qu'ils concluent pour les pouvoirs qu'ils utilisent », dit-il, révélant autant sur la nature de la sorcellerie de l'Église qu'il le voulait bien.
« Sir Gavin », dit Ollie après un moment de réflexion, réalisant qu'il pouvait y avoir un motif plus profond derrière l'attention qu'Isolde portait aux discussions sur la guérison. « Votre épaule vous fait-elle encore mal ? »
« Seulement quand j'essaie de lever le bras au-dessus de la tête », dit le chevalier trapu avec désinvolture en passant un bras autour de la taille souple d'Isolde. « Elle va bien pour tout le reste. Ne faites pas attention à ma bien-aimée, elle s'inquiète trop pour moi », dit-il, tentant de faire léger sur les douleurs persistantes, la faiblesse et l'instabilité qui hantaient encore son épaule même après que le prêtre du Temple eut retiré les éclats de lance profondément enfouis dans sa blessure et refermé sa chair.
« Dans ce cas », dit Ollie en prenant une grande respiration. Offrir des cadeaux les avait aidés à s'éloomer du bord, mais ils faisaient encore des pas très hésitants, et il devait avancer plus vite s'il voulait porter de bonnes nouvelles à Ashlynn à temps.
« Puisque Dame Ashlynn n'est pas là pour le faire », dit Ollie calmement. « Laissez-moi vous offrir le cadeau qu'elle ferait, en l'honneur du courage dont vous avez fait preuve à l'époque quand vous avez chargé contre Sir Rain, et du courage dont vous avez fait preuve il y a quelques minutes, quand vous vous êtes dressé pour protéger Lady Isolde de moi. »
« Sir Ollie, vous... » commença Liam, avant que la jeune sorcière ne le coupe.
« Détendez-vous, Lord Liam », dit Ollie. « Dame Heila a inclus un remède pour vos parents qui revitalise le corps et apaise les maux de l'âge, mais Sir Gavin a besoin de plus que cela. Ce ne sera pas comme ce que vous avez vu au dîner », ajouta-t-il quand il identifia la vraie source de l'anxiété de Liam. « C'est juste le pouvoir de la nature à se guérir elle-même. »
« C'est », dit-il, lançant un regard provocateur à Sir Gavin tout en levant une main qui émettait une lueur vert jade faible. « En supposant que Sir Gavin soit assez courageux pour accepter une guérison d'une sorcière. »