Pour la première fois dans l'histoire de la Marche de Lothian, et peut-être la première dans l'histoire du Royaume de Gaal, les aristocrates qui régissaient l'un de ses territoires s'assirent en face d'un homme représentant leur ennemi et l'écoutèrent décrire l'impact de leurs actions.
Ce fut un moment grave auquel aucun d'eux n'était préparé.
Ollie était un sorcier. Un hérétique aux yeux de l'Église. Un homme qui vivait parmi les gens que l'humanité appelait « démons » depuis plus longtemps que quiconque sous la tente n'était en vie.
Mais il était aussi l'un des leurs. C'était un homme qui avait grandi dans la Marche de Lothian. Il avait apporté à manger à Sir Gavin quand celui-ci s'était blessé à un tournoi. Ses manières, bien que démodées, étaient reconnaissables et imprégnées des traditions des chevaliers de Gaal.
Et pour Loghlan et Mairwen, c'était l'homme qui avait ramené leur fils à la maison.
Sur le siège à côté de Liam, l'expression d'Eira s'était complexifiée tandis qu'elle écoutait Sir Ollie décrire Liam comme son ennemi. Lorsque les deux hommes étaient entrés dans le camp ce soir-là, ils avaient l'air d'une paire de jeunes héros rentrant au pays, et malgré des moments de tension entre eux, ils se comportaient comme des hommes qui se liaient lentement d'amitié.
Eira avait même été déçue que Morwen n'ait pas le droit de s'asseoir à côté de Sir Ollie à la haute table pendant le dîner. Elles étaient amies depuis qu'elles étaient petites filles, et ce n'était pas agréable de voir son amie cadette « laissée pour compte » alors qu'une si belle occasion de marier sa fille se présentait.
Maintenant, cependant, l'homme au mystère séduisant s'était révélé être non seulement un sorcier mais la personne qui s'opposait directement aux efforts d'expansion des Dunn durant l'été. Le père d'Eira n'avait pas combattu les « Éldritchs » cet été, mais des hommes de leur village l'avaient fait, et ceux qui étaient revenus de ces batailles avaient qualifié les combats d'exceptionnellement cruels, remplis de pièges cherchant à estropier et blesser plutôt qu'à simplement ôter la vie. Si Sir Ollie était l'homme responsable d'infliger ce genre de cruauté, alors elle était soulagée que Morwen ait été épargnée de la chance de s'enliser avec lui.
« Merci, Sir Ollie, » dit le baron Loghlan après une longue pause. « Merci de nous avoir été honnête. Je n'ai peut-être pas le don de Mairwen pour comprendre les mystères du cœur, mais même moi je sais reconnaître quand un homme dit la vérité du sien, et je respecte cela. »
« Maintenant, Liam, » dit Loghlan en se tournant vers son fils. « Sir Ollie parle de son peuple et de son village à peu près de la même façon que n'importe lequel des chevaliers rassemblés ici parlerait du sien. Il a aussi parlé d'artificiers, d'ingénieurs, de marchands et plus encore venant des cités Éldritchs de l'autre côté des montagnes, » dit-il en butant à peine sur le mot inconnu « Éldritch. »
« Tu veux savoir si les Éldritchs vivent comme nous ? » dit Liam, comprenant où la pensée de son père le menait. « Ou s'ils sont les monstres que l'Église nous a appris à craindre ? Ils ne sont pas des monstres, Père, » dit-il avec fermeté.
« Les Éldritchs ont une apparence différente de la nôtre, » expliqua le jeune seigneur aux gens réunis à la table. « Certains sont très différents. Mais j'ai dîné avec Dame Ashlynn plus d'une fois, et goûté des plats de contrées lointaines au-delà des montagnes. Ils ne sont pas moins raffinés, et beaucoup sont même plus sophistiqués. »
« J'ai vu leur art, » continua Liam. « Des peintures et des tapisseries si belles qu'elles vous feraient pleurer à la simple vue, et à Hanrahan, quand les gens ont vu les portraits que Dame Sybyll exposait, plusieurs ont réclamé la chance de commander cet artiste maître. »
« Vra-vraiment ? » dit Ollie, luttant pour retenir un éclat de rire devant la déclaration de Liam. « Je n'avais pas entendu ça, » dit-il en prenant une gorgée prudente de vin alors qu'il reprenait ses esprits après le choc. « Dame Sybyll leur a-t-elle dit qui les avait peints ? »
« Non, » dit Liam en fronçant les sourcils vers le chevalier aux cheveux de flamme. « J'ai supposé que c'était la même personne qui avait peint le portrait des parents de Dame Nyrielle et de son aïeul qui étaient présents quand nous avons dîné... oh, » dit-il, les yeux s'écarquillant dans la réalisation.
« Exactement, » dit Ollie avant de se tourner vers les chevaliers et dames amusés pour leur offrir une explication. « Dans la Vallée des Brumes, il n'y a pas de plus grand peintre que Dame Nyrielle. Beaucoup de ses œuvres ornent la forteresse ancestrale là-bas. Les tapisseries sont probablement l'œuvre de sa servante, Madame Zedya. »
« Baron Dunn, » dit Ollie en se levant lentement de sa chaise. « Je sais que vous pourriez avoir du mal à le croire, mais les Éldritchs ne sont pas les « monstres sauvages » dont nous avons grandi en entendant parler. Dame Ashlynn a préparé un cadeau pour vous, » dit-il en traversant la tente d'un pas décidé pour récupérer ses sacoches de selle, les ramenant à la table et les posant délicatement devant le baron et la baronne.
Bien sûr, ce n'était pas tout à fait vrai de dire qu'Ashlynn avait préparé le cadeau. Le cadeau avait été l'une des nombreuses choses qu'Heila avait arrangées pour Ollie dans les deux heures où il avait dormi sous les effets de sa potion.
Heila connaissait bien Ashlynn, et elle avait vu comment Ashlynn s'efforçait de démontrer la culture et la sophistication Éldritchs chaque fois qu'elle recevait des nouveaux arrivants dans la Vallée des Brumes. Elle avait aussi aidé à escorter Isabell, Hugo et plusieurs de leurs autres nouveaux alliés à travers la ville grandissante hors des murs de la forteresse, et elle en était venue à comprendre le genre de choses qui feraient forte impression.
Dans cet esprit, elle avait rempli la moitié des sacoches d'Ollie de bibelots qu'il pourrait offrir en cadeau au baron et à sa femme. Ils ne pouvaient peut-être pas amener Loghlan dans la Vallée des Brumes pour lui faire une visite personnelle, mais ils pouvaient au moins lui envoyer un bout de la Vallée dans l'espoir qu'il puisse mieux comprendre ses partenaires potentiels.
« Ce sont des produits de mon village, » dit Ollie en sortant une paire de fines écharpes de soie d'un vert forêt intense et d'un bleu minuit profond. L'écharpe verte était parcourue de fils délicats qui scintillaient comme du cuivre filé dans un motif géométrique précis, tandis que l'écharpe bleu minuit comportait une broderie d'argent suggérant des ondulations sur une eau profonde.
« Elles sont tissées par le clan Tisse-Nuit, » dit-il avec un sourire en observant les yeux de Mairwen s'illuminer quand elle toucha le tissu soyeux d'une douceur beurrée de l'écharpe qu'il lui tendait. « Le peuple que les humains appellent « démons-araignées », » ajouta Ollie en tendant la seconde écharpe au baron.
Les doigts de Loghlan tressaillirent alors qu'il sentait son cœur se glacer l'instant où Ollie mentionna « démons-araignées ». Après tout, le venin du démon-araignée était connu pour causer une folie qui faisait souhaiter la mort à un homme, et forçait les familles à choisir entre regarder leurs êtres chers sombrer dans une spirale de démence et de maux corporels ou accorder aux personnes qu'elles chérissaient le plus une mort miséricordieuse.
« De penser qu'ils puissent faire quelque chose d'aussi beau, » dit Mairwen en enroulant très délibérément l'écharpe autour de son cou, luxuriant dans sa douceur avant de tendre la main et d'arracher l'autre écharpe de la main tendue d'Ollie.
« Je pense que celle-ci te va, Eira, » ajouta Mairwen en tendant l'écharpe par-dessus la table à la jeune dame qui avait essayé de faire naître une étincelle avec son fils. « Qu'en penses-tu ? »