« Tu peux avoir du mal à le croire », répondit Liam à la question de sa mère. « Mais le premier mouvement de l'armée de Dame Sybyll a été de recouvrir la vallée de Hanrahan de neige. »
« De la neige ? » dit Loghlan, se dégageant enfin des pensées funestes qui l'enserraient depuis que l'Église et l'Inquisition menaçaient sa perte, maintenant que Mairwen avait orienté la conversation vers un autre sujet. « Vous dites que l'étrange temps qu'on a vu récemment a vraiment été causé par des démons et... et des sorcières... » dit-il, sa voix baissant tandis que son regard allait de Sir Ollie au couteau d'os et d'ivoire posé sur la table.
« N'utilisez pas le terme "démons" », dit vivement Liam avec un regard désolé vers Sir Ollie. « Ils préfèrent qu'on les appelle "Éldritchs", et ils considèrent le mot "démon" comme une insulte offensive. Si vous pouvez rayer ce mot de votre vocabulaire avant de jamais les rencontrer, vous vous en porterez bien mieux », dit-il, se souvenant de tous les regards glacés qu'il avait reçus de Dame Heila et des autres Éldritchs chaque fois qu'il laissait échapper le mot.
« Quant au temps, je parle de Hanrahan », dit Liam très prudemment. Il ne savait pas ce qui avait provoqué la tempête folle la nuit où tant de forces de Dame Ashlynn avaient attaqué les hameaux de Dunn, pillant leurs troupeaux pour des centaines de têtes de bétail. Cela pouvait être l'œuvre de sorcières, ou une coïncidence. Il n'avait jamais demandé, en partie parce qu'il avait peur de la réponse, alors pour l'instant, il se concentrait sur ce qu'il savait.
« Mais pourquoi vouloir recouvrir Hanrahan de neige ? » demanda Dame Esme depuis l'autre bout de la table. « Je would think que ça rendrait le combat plus difficile, non ? Les chevaux auraient du mal dans la neige profonde, les soldats auraient froid... Tout le monde voudrait se blottir là où il fait chaud et même vos propres hommes ne voudraient pas se battre dans la neige. »
« C'est justement pour cette dernière raison qu'ils l'ont fait », dit Liam en souriant à la jeune dame de Riverstone. « C'était un coup pour garder les gens du bourg à l'intérieur. Dame Sybyll craignait que la population ne déferle dans les rues pour résister à l'arrivée de son armée. Elle espérait que, même s'ils le faisaient, la neige retarderait au moins l'arrivée des foules ou des émeutes, donnant à ses forces le temps de s'emparer du donjon de Hanrahan. Pour l'essentiel, ça a fonctionné... »
Liam continua d'expliquer d'autres éléments de la bataille qu'il avait passés sous silence auparavant, notamment la création par Hauke d'un bouclier de glace pour protéger tous ceux qui se battaient sur la place de la pluie de flèches lumineuses de Loman Lothian, et les soins prodigués par Dame Heila aux blessés avant qu'elle ne parte arrêter l'attaque de Loman.
« Après, quand l'Inquisiteur Diarmuid a ordonné aux forces sur la place de se rendre », dit Liam, passant à ce que sa mère avait vraiment demandé. « Nous avons envoyé les défenseurs blessés à l'Église pour qu'ils reçoivent des soins et la guérison, mais le Grand Prêtre Germot les a refusés, prétendant qu'ils avaient été souillés par la sorcellerie, alors nous avons accueilli les blessés des deux camps dans les mêmes tentes... »
Liam expliqua comment il avait été réquisitionné par l'écuyère de Dame Heila, Emmie, ainsi que les nombreux mélanges, onguents et potions de guérison que Dame Heila avait préparés avant la bataille.
« Lord Liam », dit Dame Isolde en posant une main sur l'épaule de son mari, Sir Gavin. La même épaule qui avait été si gravement blessée par la lance de Sir Rain deux ans plus tôt lui causait encore des douleurs par moments. « Vous dites que la dame de compagnie de Dame Ashlynn a préparé assez de remèdes pour soigner les deux camps, et qu'ils les ont donnés gratuitement ? »
Sir Gavin était resté alité trois jours, la douleur grandissant alors que sa blessure à l'empire s'aggravait. Les médecins avaient retiré tous les éclats de bois qu'ils pouvaient de sa plaie, mais ils avaient commencé à craindre qu'une maladie ne se soit installée dans la blessure en même temps que les éclats qu'ils ne pouvaient pas trouver.
Le Marquis Bors avait envoyé son propre médecin personnel, le talentueux Maître Hess, pour soigner les blessures de Gavin, mais même le célèbre maître n'avait pas de grands espoirs. Si la vie de Gavin n'était peut-être pas en danger, Maître Hess craignait qu'il ne faille couper de plus en plus de chair pour trouver et retirer les éclats restants et traiter la chair malade. Le traitement, affirmait-il, serait encore pire que la blessure, et Sir Gavin perdrait probablement l'usage de son bras.
Au final, ce fut Isolde qui rassembla l'or qu'ils avaient apporté pour le tournoi, ainsi que quelques-uns de ses trésors personnels, pour en faire une offrande au Temple du Saint Seigneur de la Lumière, suppliant les prêtres d'envoyer l'un de leurs meilleurs guérisseurs pour sauver non seulement le bras de son mari, mais sa capacité à vivre en chevalier.
Jusqu'à présent, elle n'avait jamais regretté sa décision, quelle que soit la dureté qu'elle imposa à leur famille dans les années qui suivirent, et elle n'avait jamais pensé que les choses auraient pu être différentes, mais quand Lord Liam parla des tentes des guérisseurs des dé-, des Éldritchs, il fit sonner la chose comme si tout le monde recevait le même genre de soins pour lesquels elle avait tant sacrifié pour son mari.
« Les Éldritchs sont comme ça », dit Liam en hochant la tête vers Dame Isolde. « Ou plutôt, Dame Ashlynn et son coven sont comme ça, et les Éldritchs qui la suivent embrassent ses méthodes. J'ai vu Dame Ashlynn guérir l'un de ses pires ennemis, un homme qui lui avait fait assez de tort pour mériter la mort. Pourtant, au lieu de réclamer sa vie, elle a soigné ses blessures et l'a envoyé en exil. »
« Ils vous ont montré ces choses pour une raison, mon fils », dit Loghlan en se massant les tempes d'une main tandis qu'il essayait d'absorber tout ce qu'il entendait. « Sir Ollie, je ne veux manquer de respect ni à vous ni à votre dame, mais j'aimerais avoir votre réponse honnête à cette question. Non pas en tant que chevalier ou sorcier, mais en tant qu'homme qui a grandi dans la Marche et fut un jour un homme de Gaal », dit le baron, choisissant ses mots avec soin.
« Pouvez-vous faire ça ? » demanda Loghlan.
« Je ne fais aucune promesse, Lord Loghlan », dit Ollie en levant les mains dans un geste qui impliquait que la demande de Loghlan allait peut-être trop loin et que le jeune chevalier avait l'intention de pousser back. « Mais si je peux répondre », dit-il en reposant les mains sur la table. « Alors je le ferai. »
« Vous avez vécu parmi les, euh, les Éldritchs, pendant des mois », dit le baron de Dunn. « Vous avez vu à quoi ils ressemblent vraiment, pas seulement quand ils font visiter les lieux à quelqu'un pour l'impressionner, mais la vérité de leur vie et de leurs méthodes. »
« Dites-moi, Sir Ollie », dit Loghlan en prenant une grande inspiration et en plantant son regard dans les yeux pâles du jeune sorcier. « Les Éldritchs vivent-ils vraiment une vie meilleure ? Ce genre de soins généreux et de traitement bienveillant même envers leurs ennemis... Nous nous battons contre les Éldritchs depuis aussi longtemps que je suis en vie... depuis que le Royaume de Gaal existe. »
« Alors pouvez-vous me dire que, malgré tout ce qui s'est passé, les Éldritchs ont vraiment des cœurs remplis de bonté et de compassion pour leurs ennemis ? »