Dans la caverne faiblement éclairée, l'esprit d'Ashlynn tournait à toute vitesse alors qu'elle cherchait un moyen de sortir de ce cauchemar sans céder aux exigences des Marche-Givre fantomatiques. Elle n'était pas sûre de ce que ferait le glyphe flottant qu'ils avaient invoqué, mais s'ils voulaient qu'elle « donne de l'énergie » à leur œuvre, elle n'avait aucune confiance en le fait qu'ils s'arrêteraient avant qu'il ne soit trop tard pour elle.
Ils n'attendraient pas que Hauke récupère par lui-même et s'emparèrent plutôt du contrôle de son corps. Cela lui en disait long sur ces « ancêtres » et leur respect pour les vivants. Nyrielle l'avait prévenue à plusieurs reprises qu'un usage excessif de la sorcellerie pouvait la laisser sous la forme d'une enveloppe vieillie et flétrie, et elle craignait que ces fantômes ne cessent de pomper son énergie que lorsqu'il ne resterait plus rien à prendre.
« Attendez, » dit-elle, levant les mains et promenant son regard dans la pièce tout en reculant face au glyphe menaçant qui flottait dans les airs. « Il doit y avoir un autre moyen. Je n'ai pas assez d'énergie à donner. Je vous aiderai tout de même à briser la glace, » insista-t-elle. « Laissez-moi trouver une autre solution. »
« Mensonges, » répondit la voix sombre qui contrôlait Hauke. Hauke avança vers elle, se mouvant comme une marionnette tirée par des fils. « Enfants de la Terre, énergie infinie. Utilisez votre sorcellerie. »
« Non, non je ne peux pas, » protesta Ashlynn. « Pas ici. Pas d'arbres, pas de terre, pas de vent, pas d'énergie, » expliqua-t-elle. « Mais, mais j'ai encore de la force, » dit-elle. Du sol de la grotte, elle ramassa une grosse pierre de la taille d'un petit melon.
« Ces glyphes, » dit-elle, désignant les glyphes gravés dans le mur de glace. « Qu'arrive-t-il si je les détruis ? Est-ce que cela facilitera la rupture du mur ? »
« Donnez votre énergie, » ordonna la voix grave et impérieuse sortant de la bouche de Hauke. « Ne tergiversez pas ! »
« Ne tuez pas si ce n'est pas nécessaire, » dit la voix féminine un instant plus tard. La griffe que Hauke maintenait contre le cou de Heila semblait trembler tandis que les voix entraient en désaccord. « Il est comme moi, comme vous, comme nous. Nous rejoindra. Il tient à ces étrangers. Leur faire du mal lui fait du mal, nous fait du mal, vous fait du mal. »
« Lytle Sweostor, fort est, » dit la voix enfantine tandis que la tête de Hauke s'inclinait à un angle étrange en direction d'Ashlynn. « Briser glyphes veut, briser sort veut, briser mur veut. »
« Donc si je peux briser les glyphes, cela brisera le sort ? » confirma Ashlynn. Voyant Hauke hocher la tête avec un mouvement saccadé, elle concentra toute son attention sur le mur.
À cet instant, elle était reconnaissante que son épée ait disparu lors de sa lutte contre Imnek et de leur chute dans le lac. Qu'elle soit tombée sur la glace ou qu'elle ait coulé sous la surface, elle l'ignorait, mais elle savait qu'utiliser une pierre pour pulvériser les glyphes dans la glace serait bien plus lent que de le faire avec sa lame d'Acier-Noir.
« Celui-ci d'abord, » dit une voix âgée alors que Hauke se baissait et tendait une main tremblante pour désigner l'un des glyphes. « Brisez-le. »
Prenant une grande inspiration, Ashlynn prit un instant pour sentir l'écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa poitrine se rapprocher.
« Venez vite, » pria Ashlynn d'une voix plus douce qu'un murmure. Puis, visant soigneusement le glyphe indiqué par le fantôme, elle lança la pierre qu'elle tenait contre la barrière.
La glace craqua et se brisa, des éclats volèrent et la pierre resta un moment coincée dans une faible incision dans la glace avant de tomber au sol et de rouler sur le plancher. Un instant après la chute de la pierre, une vague d'énergie bleu glace ondulante dansa sur la surface de la barrière, et des fissures se propagèrent sur le mur de glace.
« Bien, bien, » dit la voix âgée en secouant brutalement le bras de Hauke pour en désigner un autre. « Maintenant celui-ci ! »
Autant Ashlynn avait espéré que la destruction des glyphes prendrait plus de temps, autant l'ancienne magie semblait être devenue presque friable avec l'âge. Dès qu'elle lançait une pierre sur l'un des glyphes, le projectile pulvérisait la glace et brisait le glyphe. À chacun de ceux qu'elle détruisait, la magie ondulait et s'écoulait, devenant plus mince et effilochée comme une écharpe de laine dont on aurait tiré les fils.
Lorsque le onzième glyphe se brisa, la caverne entière trembla. La glace se mit à pleuvoir du plafond et d'assourdissants craquements emplirent l'air.
« Éloignez-vous ! » cria Ashlynn, se jetant sur le côté pour éviter un bloc de glace qui s'effondrait. Un instant, un regard dédaigneux apparut sur le visage de Hauke, bien trop vieux et impérieux pour ses traits juvéniles, avant que l'un des esprits ne semble réaliser que s'ils n'avaient rien à craindre des objets physiques, il n'en allait pas de même pour le corps de chair et de sang de Hauke.
Dans un moment de panique, les fantômes lâchèrent Heila sur le sol de pierre tandis que le corps de Hauke se reculait maladroitement loin du mur qui s'effondrait.
« Non ! » hurla Ashlynn, bondissant en avant et esquivant des blocs de glace gros comme une petite charrette pour atteindre Heila. Soulevant la petite femme à cornes dans ses bras, elle sprinta vers le fond de la caverne, aussi près du tunnel qu'elle osait s'en approcher. Une partie d'elle voulait fuir et s'enfuir avec Heila, ou du moins mettre la dormeuse en sécurité, mais elle ne pouvait pas abandonner Hauke aux griffes de ces esprits ancestraux.
Une épaisse brume de cristaux glacés à la dérive remplit l'air, obstruant la vision d'Ashlynn jusqu'à ce que la corne de Hauke brille d'un bleu glace pâle et qu'une soudaine rafale de vent glacial traverse la caverne, révélant l'espace au-delà de la barrière.
Hauke lui avait décrit l'intérieur des grottes ancestrales auparavant, mais rien de ce qu'il avait décrit ne correspondait à l'horreur qu'Ashlynn découvrit dans les profondeurs de la caverne.
Il n'y avait pas de piliers surmontés de cornes, seulement cinq énormes sculptures de glace coiffées de cornes iridescentes. Contrairement à ce qu'avait décrit Hauke, cependant, ces sculptures étaient taillées dans une glace d'un rouge profond qui pulsait d'un rythme maladif et régulier, comme un cœur géant gelé.
Autour de toutes les sculptures, de la glace claire les avait soudées ensemble en un amalgame difforme qui ressemblait à la forme inachevée d'un Marche-Givre monstrueux, bien plus grand que tous ceux qu'Ashlynn avait jamais vus. Les figures cramoisies étaient piégées dans ses membres et son torse à demi formés, comme des organes suspendus dans une chair transparente, leurs corps fusionnant avec la forme plus vaste là où la glace sanglante touchait la glace claire.
Au sommet de cette abomination, un grand Marche-Givre cramoisi à l'allure fière avait été piégé à partir de la taille, positionné là où une tête aurait dû être. En dessous de lui, une statue plus petite, presque enfantine, était ensevelie dans la glace jusqu'au cou, figée dans la poitrine du géant, son corps sous la glace presque entièrement remodelé en un cœur pulsant et battant.
Une autre figure encore, d'apparence plus délicate et féminine, avait un côté entier de son corps libre, mais l'autre côté avait déjà commencé à fusionner avec ce qui semblait être la poitrine en formation du géant, reliée à d'immenses poumons à demi formés remplis d'air glacé tourbillonnant.
La glace claire entre eux semblait se mouvoir et s'écouler, travaillant lentement à assembler les pièces séparées en une seule horreur unifiée. Là où les figures fusionnaient, la glace cramoisie se propageait à travers la claire comme des veines grandissant dans du cristal, les liant ensemble en un seul être monstrueux.
« Libres, » dirent les voix ensemble, chacune chevauchant la suivante alors qu'elles sortaient de la bouche de Hauke.
Lentement, les figures rouge sang piégées dans la glace commencèrent à bouger, leurs cornes iridescentes brillant dans une myriade de couleurs tandis que leurs yeux « s'ouvraient » pour révéler de brillants orbes bleus lumineux.
« Maintenant, descendant, » dit le Marche-Givre cramoisi au sommet de l'amalgame horrifiant, sa voix impérieuse résonnant sur les parois de la caverne. « Répandez votre sang sur notre glace. Rejoignez-nous ! »