Ashlynn avançait lentement derrière Hauke tandis qu'ils suivaient les empreintes glacées plus profondément dans les grottes ancestrales. L'air s'était suffisamment refroidi pour qu'elle puisse voir son souffle, mais ce froid allait bien au-delà du simple froid. Il n'y avait pas de vent dans la grotte, pourtant les fins poils de sa nuque se dressaient comme si des doigts glacés effleuraient sa peau.
Dans les bras de Hauke, Heila luttait pour rester éveillée. La journée l'avait terriblement éprouvée et elle n'avait pas mangé depuis le petit-déjeuner. À cette heure, elles auraient dû festoyer avec le poisson qu'elles avaient pêché, mais à la place, le froid glacial pesait sur son corps et son esprit jusqu'à ce qu'elle peine à garder les yeux ouverts.
Il ne fallut pas longtemps pour atteindre leur destination. La grotte s'ouvrait sur un espace plus vaste, bien qu'il fût impossible de dire quelle était la véritable taille de la caverne. Dix pas au-delà de ce qui ressemblait maintenant à la fin du tunnel et au début de la caverne plus grande, une immense plaque de glace leur barrait la route.
Le mur de glace s'élevait à plus de cinq mètres de haut et s'étendait sur le double en largeur. À sa base, la glace s'amoncelait à hauteur de genou, comme si elle s'était accumulée couche par couche pendant d'innombrables années. Le long du plafond, des dizaines de stalactites pendaient comme une rangée de dents prêtes à s'abattre sur quiconque approchait du mur de glace.
« Petit Frère, faible n'est pas », dit la voix légère et cristalline alors que les fantômes émergeaient du mur de glace. « Se libérer, peut. Petit Frère, fort est, oui ? »
« Venez nous voir », appela la voix claire et féminine tandis que le spectre faisait signe de son unique bras. « Comme nous. Rejoignez-nous. Rejoignez et apprenez. Venez, parents iridescents. »
« Aidez-nous, descendant », dit la voix graveleuse alors que le spectre planait haut au-dessus d'eux. « Vous devez venir à nous. »
« Aide-le, Sénéchale », dit l'apparition sans corps, se traînant à travers la caverne pour dominer Ashlynn. « Aide ton ami à aider ses ancêtres. »
« Cette glace », dit Hauke en tendant la main pour toucher la barrière gelée. « Pourquoi elle comme ça ? »
« Trop vieille », dit le fantôme voûté en secouant la tête. « Trop longtemps. Est ici depuis longtemps. Personne ne peut visiter. »
« Pas étonnant qu'ils aient dû construire un mémorial au sommet de l'île », chuchota Hauke. « Même si le lac était asséché, ils ne pouvaient toujours pas passer au travers. Si quelqu'un essaie de faire fondre la glace avec la sorcellerie de l'Eau Blanche, elle gèlera aussi vite qu'elle fond. La Glace Façonnée et la Glace Informelle ne suffisent pas non plus », réalisa-t-il.
« Petit Frère, intelligent est », dit la jeune voix avec un rire léger qui résonna sur les parois de la caverne comme le bruit de verre qui se brise. « Toi seul peut. »
« Je ne peux pas », dit Hauke en secouant la tête. « Je suis prêt, mais j'ai trop fait aujourd'hui. J'ai besoin de me reposer, de manger. Je peux revenir dans quelques... »
« Non », dit la voix graveleuse d'en haut. « Tu peux. Tu le feras », dit-il en descendant de sa position élevée jusqu'à planer au-dessus de Hauke à une hauteur égalant celle du Seigneur Ritchel. « Aide tes ancêtres, descendant », ordonna-t-il.
Ashlynn fronça les sourcils tandis que les esprits cajolaient et contraignaient Hauke à abattre le mur de glace. Elle hésita à les interrompre, mais lorsque le chef fondit sur Hauke, elle sentit qu'elle n'avait pas le choix.
« Il a raison », dit-elle, parlant le meilleur éldritch qu'elle put gérer. Heila était à peine éveillée dans les bras de Hauke et même si elle avait voulu aider à traduire, son corps semblait l'avoir abandonnée. « Trop de sorcellerie. Il a besoin de repos. »
« Non ! Il est capable, il va aider ! » Dit le fantôme à la voix graveleuse. Avant qu'Ashlynn ne puisse protester à nouveau, il rapprocha son visage de celui de Hauke, touchant le bout de sa corne iridescente à celui du jeune Marche-Givre.
« Non, n'y touchez pas ! » s'écria Ashlynn, comprenant trop tard ce que le fantôme ancestral avait en tête. Rien de ce qu'elle pouvait faire, cependant, n'arrêterait le processus que le fantôme avait initié.
Dès que la corne fantomatique toucha celle de Hauke, l'énergie tourbillonna dans la caverne, comme un vortex aspirant vers la pointe de la corne de Hauke. Les cinq esprits perdirent leur forme tandis qu'un vent que seuls eux ressentirent les attira vers l'intérieur comme de la fumée sur une brise, jusqu'à ce qu'ils s'écoulent dans la corne de Hauke.
« Laissez-le partir », dit Ashlynn, ses yeux émeraude flamboyant d'une intention meurtrière. « Vous ne pouvez pas abuser de votre descendant ainsi ! »
« Pas abus », une voix claire et féminine résonna de la bouche de Hauke. « Il est nous, comme nous, nous rejoindra. Tu verras. Il appartient, nous appartenons, tous ensemble maintenant. »
« Tu l'aideras », dit une voix plus sombre, comme tirée des profondeurs de la poitrine de Hauke. « Sinon nous la blesserons », dit-il tandis que la main de Hauke bougeait raide pour placer une griffe au cou de Heila.
« Enfant de la Terre, fort est », une voix légère parla ensuite. « L'aidera. Nous aidera. »
« Toi ! » Ashlynn tremblait de rage, à la fois contre les Marche-Givre fantomatiques pour avoir pris ses amis en otage et contre elle-même pour être incapable de l'empêcher. Il y avait tant à apprendre ces deux derniers mois et elle s'était concentrée entièrement sur les choses immédiatement utiles. Elle n'avait aucune idée de comment expulser des esprits qui avaient pris le contrôle de son ami.
« Ne nuira pas », une voix vieille et frêle dit de la bouche de Hauke. « Pas s'il aide. »
D'un pas chancelant, Hauke traversa la pièce, donnant un coup de pied pour détacher un morceau de glace avant de revenir au centre de la pièce. Sa corne brillait intensément, passant par plusieurs couleurs tandis que la voix graveleuse commençait à parler dans une forme d'éldritch bien plus ancienne que tout ce qu'Ashlynn avait vu ou étudié.
La glace dans la main de Hauke fondit avant de se former en deux glyphes gelés, chacun irradiant un tourbillon de bleus, de blancs et même une pointe de vert pâle.
« Tiens-toi ici, Enfant de la Terre », dit la voix graveleuse avec impérie, désignant un endroit sous l'un des glyphes flottants. « Ton amie est presque épuisée. Tu nous donneras l'énergie pour travailler. »
« Je suis aussi épuisée », dit Ashlynn. Même si elle n'avait pas lutté contre sa propre exhaustion, elle aurait dit la même chose à l'esprit. Voir le glyphe de glace devant elle lui permit de reconnaître qu'il y en avait plusieurs autres, semblables, sculptés dans le mur de glace.
Le passage du temps avait empilé stalactites et amas de glace à la base du mur, le faisant paraître presque naturel, mais sous ces ajouts plus récents se trouvait une plaque de glace lisse qui avait été façonnée par la sorcellerie plutôt que par la nature.
Quoi qu'il y ait de l'autre côté de ce mur, quelqu'un l'avait placé là pour le maintenir scellé, et vu la façon dont ces fantômes avaient possédé Hauke et utilisé Heila comme otage, Ashlynn était convaincue que les enfermer avait été la bonne chose à faire.
Dans sa poitrine, elle pouvait sentir l'écho des battements de cœur de Nyrielle se rapprocher. Il était trop tôt pour que la vraie nuit soit tombée, mais le soleil était sûrement sous l'horizon à présent. Dans la Vallée des Brumes, cela aurait suffi pour que Nyrielle se réveille et se déplace dans les régions souterraines de son château ancestral. À présent, cependant, on dirait qu'elle se forçait à rejoindre Ashlynn le plus vite physiquement possible.
Regardant le corps contrôlé de Hauke tenant une griffe à la gorge de Heila, cependant, Ashlynn craignait de ne pas pouvoir attendre que Nyrielle la sauve. Elle devrait trouver sa propre issue ou Andrus ne serait pas le seul à mourir aujourd'hui.