« A-ancêtres, » dit Hauke, sa voix tremblante alors qu'il voyait les silhouettes translucides des cinq figures disposées autour de lui. Sans une pensée consciente, il s'agenouilla sur un genou, tout comme il l'avait fait lorsqu'il avait visité la caverne ancestrale avec son père tant d'années auparavant.
« Je m'appelle Hauke, » dit-il, fixant le sol glacé de la caverne, incapable de lever la tête pour affronter leurs regards lourds. « Au nom de mon père, le seigneur Ritchel, je m'excuse que personne n'ait rendu visite aux ancêtres depuis si longtemps. Il n'y a pas d'excuse, » dit-il, baissant la tête de honte.
Depuis sa première visite au mémorial au sommet de l'île, on lui avait enseigné que ces anciens ancêtres devaient être respectés et vénérés mais jamais dérangés. Toute sa vie, il avait cru qu'il était all mais impossible de leur rendre visite, mais le voilà debout devant eux et ils semblaient si terriblement seuls.
« Bon descendant, » dit la voix graveleuse. L'ombre de son corps était plus complète que celle des autres, s'étendant de sa taille au sommet de sa tête et incluant ses deux bras. « Le fils du seigneur actuel, » médita-t-il.
« Ton père, » dit la voix claire et féminine. Sa silhouette se tenait étrangement sur une jambe mais la moitié de son corps manquait, comme si quelque chose l'avait fendue en deux de l'épaule à la taille. « Iridescent ? Comme toi ? Comme moi ? Comme nous ? »
« Non, » dit Hauke en secouant la tête. « Je, je suis le seul. »
« Seul, » dit la voix brillante et cristalline, sonnant confuse. La voix provenait d'une apparition qui paraissait même plus jeune que Hauke et n'était guère plus qu'une tête et des épaules flottantes. « Mais, si Lytle Brōþor est seul, alors... »
« Silence, » dit l'apparition à la voix frêle, interrompant la plus jeune. La figure qui parlait était voûtée par l'âge, plus pâle, et moins visible que toutes les autres, une main serrant une canne fantomatique. « Nous ne décidons pas. Lui commande, nous ne faisons que suivre, » dit-elle, pointant le bout de sa canne vers l'apparition la plus grande, la plus complète parmi elles.
« Impossible, » dit la voix lourde et lasse. Contrairement aux autres, celle-ci semblait posséder ses quatre membres mais n'avait pas de torse pour les relier à sa tête flottante. « Trop jeune, trop faible, impossible. »
« Ce jeune seigneur est sous ma protection, » dit Ashlynn, s'interposant entre Hauke et le fantôme qui semblait commander. Elle n'aimait pas la lueur avide dans leurs yeux lorsqu'ils regardaient Hauke et plus ils parlaient, moins elle aimait ce qu'elle entendait. « Si vous avez des demandes à lui faire, exprimez-les clairement. »
Hauke fixa Ashlynn les yeux écarquillés d'horreur tandis que Heila traduisait ses mots pour Hauke et les apparitions.
« Qui es-tu, » demanda le fantôme aged et frêle. « Pour étendre ta protection ? »
« Insolent, » dit le fantôme à la voix graveleuse, la toisant de haut avec colère. « Dire qu'il a besoin de protection contre nous ! » Alors qu'il parlait, les cornes des cinq apparitions brillèrent intensément et la température chuta.
Dans les bras de Hauke, Heila frissonna et s'enfonça aussi profondément qu'elle put dans la poitrine de Hauke. Pourtant, elle refusa de détourner le regard et de se cacher face à ces spectres. Ashlynn avait besoin d'elle ou les spectres comprendraient mal et elle refusa d'échouer à nouveau.
« Elle est Dame Ashlynn Blackwell, » dit Heila sans attendre qu'Ashlynn parle. « Enfant de la Terre et Sénéchale de Dame Éldritch Nyrielle de la Vallée des Brumes. » Elle ne savait pas si les fantômes comprendraient la signification de ces titres mais elle espérait que, même s'ils ne les comprenaient pas, ils sonnaient au moins assez impressionnants pour gagner un peu de respect à Ashlynn.
« Et elle est mon élève, » ajouta Hauke, ressentant le besoin de la défendre. « Du moins, du moins pour aujourd'hui, je lui enseigne la sorcellerie de glace. »
« Lytle Brōþor sous garde d'élève est ? » dit le plus jeune fantôme, penchant la tête avec perplexité. « Lytle Brōþor lâche est ? Faible est ? »
« Sénéchale, » dit le fantôme sans corps, avançant d'une démarche saccagée comme si chaque mouvement devait vaincre une résistance. « Serviteur de Vrai Vampire, » ajouta-t-il, lançant un regard pointu aux autres spectres flottants. « Amène le petit Hauke à nous. »
« Pourquoi ? » demanda Ashlynn. « Pourquoi devrais-je l'amener à vous ? »
« Nous avons besoin de son aide, » dit le fantôme féminin, s'abaissant pour fixer Ashlynn droit dans les yeux. « Nous sommes Gardiens Iridescents. Nous protégeons contre un grand danger. Il est comme moi, comme nous, comme lui, » dit-elle en pointant le spectre imposant de Marche-Givre.
« Nous avons besoin. Il a besoin, » dit-elle en pointant Hauke. « Nous savons, il ne sait pas. Il doit apprendre. Il doit aider. Requis. Dû, » dit-elle, sa voix devenant plus ferme à la fin.
« Dame Ashlynn, » dit Hauke hésitant. « Je crois que je comprends. Je crois qu'ils sont les ancêtres qui étaient comme moi. Ils sont ici depuis tout ce temps, prêts à utiliser leurs pouvoirs pour nous protéger. Si nous les aidons, ils pourraient peut-être nous protéger des humains. »
Ashlynn fronça les sourcils face à la spéculation de Hauke. S'ils avaient besoin de l'aide d'un sorcier si jeune, pouvaient-ils vraiment aider contre les Lothian et l'Église derrière eux ? Combien de pouvoir ces ancêtres avaient-ils vraiment ? Cela ne sonnait pas tout à fait juste à ses oreilles.
« En plus, » ajouta Hauke. « Je suis le seul, » dit-il en pointant sa corne. « Mais ils sont comme moi. Ils ont dit que je ne sais pas. Peut-être qu'il y a des pouvoirs que je ne sais pas utiliser parce qu'il n'y a personne comme moi auprès de qui apprendre. S'il vous plaît, » dit-il. « Vous n'avez pas besoin de venir avec moi, mais je crois que j'ai besoin d'y aller. »
« Non, j'ai besoin d'y aller avec toi, » dit Ashlynn. « S'il y a des choses que tu peux apprendre d'eux, c'est bien. Mais toi, » dit-elle en se tournant vers la jeune apparition. « Tu n'insultes pas mon ami. Tu ne le traites pas de lâche ou de faible. Il a déjà fait preuve de son courage au combat plus d'une fois aujourd'hui. Pour cela seul, il mérite une mesure de respect. »
« Respect, » dit le fantôme voûté d'un ton râpeux qui semblait trouver le mot de quelque façon amusant. « Oui. Respect, jeune héros. Venez. Venez aider... »
Alors que le vieux fantôme parlait, les cinq fantômes semblèrent s'estomper, dérivant plus profondément dans la caverne avant de disparaître de la vue, ne laissant derrière eux que des empreintes glacées sur le sol de pierre froide de la caverne.
« Hauke, » dit Ashlynn, s'approchant et chuchotant directement dans l'oreille du jeune Marche-Givre agenouillé. « Tu n'es pas obligé de faire ça. Tes ancêtres ont attendu longtemps déjà. Ils peuvent attendre encore quelques minutes jusqu'à l'arrivée de Nyrielle. »
« Non, » dit le jeune Marche-Givre résolument. « Mes ancêtres m'ont convoqué. Je dois y aller. Les faire attendre serait irrespectueux. »
« Ils ne t'ont pas respecté, » fit remarquer Ashlynn. Elle détestait les voir le manipuler en l'appelant lâche et faible. C'était une provocation bon marché mais elle jouait directement sur les insécurités de Hauke et elle craignait que cela ne fonctionne sur lui.
« Ce sont des ancêtres, » dit Hauke. « Ils méritent mon respect ou ils ne seraient pas honorés dans cette caverne ancestrale. Je n'ai rien fait pour mériter leur respect, » dit-il, baissant la tête. « Mais je le ferai. J'irai seul, » ajouta-t-il, s'apprêtant à poser Heila. « Vous n'avez pas à me suivre. Vous avez déjà fait tant pour moi, vous n'avez pas à faire plus. »
« Bien, » dit Ashlynn, même si ce n'était pas le cas. « Nous y allons maintenant, mais nous y allons ensemble. Tu comprends ? »
« Oui, » dit-il, affichant le premier sourire qu'il avait montré depuis que les Toscans avaient attaqué leur glacière. « Ensemble. »