La corne de Hauke brillait d'un bleu sombre, éclairant son chemin alors qu'il portait Ashlynn et Heila vers l'île au centre du lac. Il ne savait pas s'il y trouverait la glace plus fine qu'il espérait, mais même s'il n'en était rien, il estimait qu'il valait mieux choisir une direction et essayer que de chercher au hasard pendant qu'Ashlynn et Heila voyaient leur temps s'écouler.
Hauke lui-même ressentait très peu de détresse face à l'eau glacée sous la glace. Lors d'épreuves, il avait démontré qu'il pouvait retenir sa respiration dans l'eau froide pendant près de dix minutes et la combinaison de sa fourrure et d'une couche de graisse sur ses muscles l'isolait du froid. Les Marche-Givre s'étaient bien adaptés à la vie sur les sommets gelés des montagnes et il ne faisait pas exception.
Pourtant, s'il pouvait endurer longtemps, ses nouveaux amis ne le pouvaient pas. Le cœur de Hauke battait la chamade tandis qu'il cherchait une fissure ou un point faible dans la glace, pour découvrir, horrifié, que celle-ci semblait devenir encore plus épaisse. Pendant une minute qui dura une heure, il fit le tour de l'île, utilisant une trace de son énergie pour plier les courants à sa volonté et se propulser plus vite qu'il n'aurait pu nager même sans porter deux personnes.
Au moment où il allait abandonner et se diriger vers l'autre extrémité du lac où la glace se brisait à l'embouchure d'un ruisseau, il repéra l'entrée de la grotte ancestrale qui avait été recouverte par la montée des eaux du lac.
Un instant, il s'arrêta en tentant de se rappeler si la grotte menait à une autre sortie sur l'île. S'il y avait un autre accès, il n'aurait pas eu de sens d'abandonner cette grotte ancestrale si ancienne.
Mais, en regardant Ashlynn et surtout Heila, il se demanda s'ils ne pourraient pas passer par une sortie trop étroite pour les Marche-Givre. Après tout, certains visitaient encore ces anciens ancêtres. Il y avait forcément un moyen pour que leur voix parvienne aux ancêtres même si leurs corps ne le pouvaient pas, raisonna-t-il.
Au final, il ne savait pas, mais s'il avait raison sur le fait que la grotte menait à une autre sortie, ou même s'il n'y avait que de l'air dans la grotte, c'était plus sûr et plus facile à atteindre que le ruisseau au bout du lac. Sa décision prise, Hauke ne perdit pas de temps et plongea vers l'entrée de la grotte, entraînant Ashlynn et Heila avec lui.
Une fois dans la grotte, pendant un moment, son monde fut presque complètement obscur. La lumière qui filtrait à travers l'épaisse couche de glace au-dessus n'atteignait pas bien loin en profondeur et presque aucune ne pénétrait dans la grotte. Seule la faible lueur bleue de sa corne lui permettait de se frayer un chemin dans la caverne immergée.
Quelques instants après son entrée, cependant, des cristaux de glace le long des parois se mirent à briller comme s'ils reconnaissaient qu'un visiteur était venu après des centaines d'années sous l'eau glaciale. Plus important encore, la grotte remontait en pente et à une centaine de pieds de l'entrée, Hauke aperçut un ovale lumineux qui dansait et ondulait comme la surface du lac vue depuis le dessous.
« S'il vous plaît, s'il vous plaît, que tout aille bien », haleta Hauke quand sa tête émergea de l'eau. Se déplaçant aussi vite qu'il put, il hissa Ashlynn et Heila dans la caverne, les allongeant délicatement sur le sol à quelques pas du bord de l'eau.
Toutes deux avaient une pâleur de morte, la peau froide et moite. Aucune ne semblait respirer et leurs lèvres avaient pris une teinte bleue qui, Hauke en était certain, n'était pas bon signe. Des deux, Heila semblait aller encore plus mal qu'Ashlynn, malgré les plusieurs blessures visibles sur le corps de cette dernière.
« Mauvaise Eau. Expulser. Heila », intona-t-il, tournant la femme cornue menue sur le côté tandis que sa corne brillait d'un vert doux, lumière de soin. Soudain, Heila se mit à tousser et à hoqueter tandis que de l'eau s'échappait de ses lèvres pâles.
« Merci, Hauke », dit Ashlynn, toussant à son tour alors qu'elle relâchait enfin sa magie. Envelopper Heila dans sa Tromperie de la Mort avait demandé tant de concentration qu'elle pouvait à peine bouger. Elle avait vu confusément Hauke plonger dans le lac avant de perdre la capacité de garder les yeux ouverts dans les profondeurs glaciales, mais elle avait mis sa confiance en lui pour la ramener en sécurité et, d'après ce qu'elle voyait, il avait fait exactement cela.
« M-m-m-merci », dit Heila à travers ses dents qui claquaient.
« Où sommes-nous ? » demanda Ashlynn, observant la grotte doucement lumineuse. Les parois étaient grossièrement taillées mais la grotte avait clairement été agrandie par rapport à sa taille d'origine, probablement pour accommoder les Marche-Givre qui étaient immenses. Tous les dix pas, un grand cristal de glace lumineux était enchâssé dans le mur, sculpté dans une forme qui rappelait des caractères éldritchs mais ne correspondait à aucun de ceux qu'elle avait appris.
« C'est la grotte ancestrale sur l'île », dit Hauke, utilisant davantage de sorcellerie pour extraire l'eau des vêtements de Heila et d'Ashlynn. Il ne pouvait pas les sécher complètement sans source de chaleur, mais il pouvait au moins les aider à passer de « détrempés » à « légèrement humides ». « Je pensais qu'il pourrait y avoir une sortie de l'autre côté de la grotte, peut-être assez étroite pour que vous ou Heila puissiez vous faufiler même si elle est trop petite pour moi. »
Ashlynn acquiesça une fois que Heila eut fini de traduire pour elle. La femme cornue dut se répéter plusieurs fois car ses dents continuaient de claquer, mais elle persista coûte que coûte.
« Même s'il n'y a pas de sortie, Maîtresse Nyrielle viendra nous chercher à la tombée de la nuit », dit Ashlynn avec assurance. Le rythme cardiaque de Nyrielle avait été bien plus rapide que la normale quand elle avait relâché sa magie, mais une fois que le pouls d'Ashlynn était revenu à la normale, celui de Nyrielle s'était rapidement calmé. Même si Ashlynn n'était plus en danger, elle doutait que sa maîtresse se détende vraiment avant qu'elles ne soient réunies.
« Virve ne sait probablement pas que nous avons survécu », réalisa Ashlynn. « Si nous trouvons une sortie, tant mieux, mais sinon, nous devrions attendre ici que Maîtresse Nyrielle vienne à nous. »
« Par ici alors », dit Hauke, secouant l'eau qui trempait sa fourrure avant de tendre une main à Heila. « J'ai chaud. Je peux te porter si tu veux. »
« Non, je... » commença Heila pour s'interrompre quand Ashlynn lui lança un regard désapprobateur. « C'est-à-dire, merci, petit seigneur Hauke, de m'aider », parvint à dire Heila.
Elle avait encore honte de tout ce que les autres faisaient pour la protéger, mais une fois que Hauke l'eut ramassée dans ses grands bras fourrus, elle comprit qu'il faisait vraiment plus chaud quand il la tenait serrée contre sa poitrine. Rougeissant légèrement d'être portée comme un enfant, elle s'obligea à l'accepter et se blottit encore plus près pour la chaleur pendant que le groupe s'enfonçait dans la grotte.
La température chuta brutalement à mesure qu'ils avançaient et au moment où ils eurent fait une centaine de pas, l'humidité qui collait encore à leurs vêtements avait commencé à geler. Ashlynn allait suggérer de rebrousser chemin vers la partie plus chaude de la grotte quand ils commencèrent à entendre des voix chuchotantes.
« Brōþor, Lytle Brōþor », chuchota une voix, claire et enthousiaste. Quand la voix parlait, elle s'accompagnait d'un léger tintement agréable, comme le son du vent traversant des carillons de cristal.
« Pas un frère », dit une voix plus âgée, grave, résonnant comme si elle parlait d'en haut alors qu'elle semblait être dans la grotte avec eux. « Descendant. Notre descendant. »
« Iridescence », dit une troisième voix, plus féminine, dans des tons aussi nets et purs que du verre poli. « Comme nous. Comme toi. Comme moi. »
« Trop d'immobilité, trop de foraldien, trop d'années », chuchota une quatrième voix, tremblante de vieillesse et de fragilité. « Trop tard. Partez. »
« Non, ne partez pas », dirent plusieurs voix à la fois. L'urgence dans ces voix traversa la caverne comme un vent rapide, enroulant Ashlynn et ses compagnons et les pressant de rester. « Descendant, petit frère, visite, visite s'il vous plaît... »
« Piégé », dit une dernière voix, faible et morne. Contrairement aux voix des esprits brisés attachés aux défenses d'Imnek qui semblaient tendues comme si elles parlaient de loin, toutes ces voix semblaient proches et présentes. La dernière, cependant, s'abattit sur eux comme des tonnes de glace, parlant avec une lourdeur qui traînait sur le sol de la grotte comme des chaînes. « Piégé seul... »
Dans la lumière tamisée de la grotte, Ashlynn se tourna vers Hauke, sur le point de demander si c'était ça qu'il voulait dire par communier avec les ancêtres, pour découvrir que la corne du jeune Marche-Givre brillait d'une iridescence éclatante, bien plus intense que tout ce qu'elle en avait vu auparavant.
Ce n'était pas la corne, cependant, qui lui coupa le souffle et l'empêcha de parler. Entourant Hauke, illuminées par sa corne, se tenaient cinq silhouettes fantomatiques. Aucune n'était complète, plusieurs n'étaient visibles que du torse ou de la taille vers le haut, mais chacune possédait le même genre de corne iridescente que Hauke.
Quand elles regardaient Hauke, leurs expressions étaient suppliantes ou avides et la plus petite d'entre elles tendait même la main vers lui comme pour qu'on la porte comme Heila. Leurs yeux, cependant, portaient un sentiment bien différent pour Ashlynn, un qu'elle avait appris à bien connaître depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes.
Quand elles regardaient Hauke, la seule chose qu'Ashlynn voyait dans leurs yeux... était une faim insatiable.