Ashlynn n'eut qu'un bref instant pour comprendre que le Toscan mourant avait l'intention de l'entraîner dans la mort avec lui. L'instant d'après, elle fut submergée par la sensation de chute et le fracas de l'eau glacée qui s'engouffrait sur elle. Une unique goulée d'air remplit ses poumons avant qu'elle ne plonge sous la surface gelée du lac.
La glace enveloppa le corps d'Imnek tandis que la malice persistante de Marche-Givre morts depuis longtemps irradiait depuis ses défenses. Tandis qu'Ashlynn luttait pour se libérer, cette même glace la cloua sur place, incapable de se dégager de l'emprise du Toscan mort.
À la surface du lac, Heila racla la glace en s'arrêtant net au bord du trou dans lequel Ashlynn était tombée. Vaguement, elle distinguait Ashlynn se débattre pour se libérer pendant qu'Imnek l'entraînait plus profond. Mais ce qui l'inquiétait le plus, c'était l'énergie glacée résiduelle qui avait commencé à regeler le lac à l'endroit où Ashlynn était tombée.
« Trouve quelque chose qui compte vraiment pour toi si tu veux te transformer en quelque chose de plus », les mots de Zedya résonnèrent dans l'esprit de la femme à cornes menue tandis qu'elle se tenait au bord du trou dans la glace, observant Ashlynn lutter. « Ne l'abandonne pas une seconde fois », avait dit Nyrielle lorsqu'elle avait eu trop peur pour traduire pendant la confrontation d'Ashlynn avec Torsten.
Debout au bord de la glace, la honte brûlait au plus profond du cœur d'Heila, submergeant la raison. Andrus était mort en combattant, et Virve avait failli mourir face au même Toscan qui refusait de lâcher Ashlynn même dans la mort. Hauke, aussi jeune et inexpérimenté fût-il, avait fait de son mieux à plusieurs reprises pour utiliser sa magie afin de la protéger et vaincre les chasseurs toscans.
Plus que tout, Ashlynn, qui aurait dû se mettre à l'abri pendant que ses gardiens se battaient pour la protéger, s'était jetée sur la ligne de front, tuant elle-même trois des quatre chasseurs. Pendant tout ce temps, alors que tous les autres combattaient, Heila n'avait presque rien fait pour aider.
« Plus jamais », dit-elle, prenant une grande inspiration et sautant dans le trou dans la glace. Elle ne pouvait plus rester spectatrice. Elle ne pourrait pas vivre avec la honte si elle ne faisait rien pour aider alors qu'il n'y avait même pas d'ennemi à affronter, seulement l'eau glaciale et la glace qui s'étendait.
Le Clan des Cornus n'était pas réputé pour être de bons nageurs. Leurs sabots fourchus étaient idéaux sur les pentes escarpées des montagnes et des vallées fluviales de la Vallée des Brumes et elle pouvait s'élancer puissamment du sol pour traverser les terrains les plus périlleux. Sous l'eau, en revanche, bien peu de choses dans son corps compact étaient adaptés à la nage.
À la place, dès qu'elle plongea sous la surface, elle glissa sous l'épaisse couche de glace et posa ses pieds contre celle-ci, s'élançant de toutes ses forces et filant dans l'eau comme une harpon lancée par un pêcheur.
Les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent de stupeur quand Heila arriva à ses côtés dans un tourbillon de bulles. La femme à cornes ne perdit pas de temps à reprendre la même approche que celle qu'elle avait utilisée pour atteindre Ashlynn, posant ses pieds fourchus contre le corps du Toscan et enlaçant son bras pour bouger le membre gelé assez pour qu'Ashlynn puisse se faufiler hors de son emprise.
En surface, Hauke mit plusieurs secondes à réaliser ce qui s'était passé avant de se frayer un chemin hors de derrière le bouclier de glace. Au moment où il parvint au trou dans la glace, cependant, celui-ci avait déjà rétréci à la moitié de sa taille quand Ashlynn y était tombée et continuait de rapetisser sous ses yeux.
« Glace. Fonds. Comme je le veux », dit-il, pointant le trou qui se refermait. Une énergie bleu sombre s'écoula de sa corne et dansa le long des bords du cercle, mais au moment où sa magie toucha la glace, de sombres chuchotements emplirent son esprit comme soufflés depuis un lieu impossiblement froid et lointain.
« Il nous appartient », sifflèrent les voix, chacune distincte pourtant parlant d'une seule voix. « Nous avons tant attendu cela », dit une voix unique, ses mots emplissant l'esprit de Hauke du sentiment du passage d'innombrables années insupportables.
« Oublie les étrangers », chuchota une autre voix, froide comme le givre d'hiver et débordant de dédain. « Ils sont tous pareils. Ils se retourneront contre toi pour ta corne, laisse-nous te sauver de leur cupidité. »
Si Hauke avait été reposé et à pleine force, il aurait été impossible aux revenants de Marche-Givre défunts de contester sa sorcellerie. Maintenant, cependant, alors qu'il luttait pour forcer les dernières bribes de son énergie à obéir à sa volonté, les chuchotements devinrent plus menaçants.
« Grand Frère », chanta une voix d'enfant, sonnant à la fois innocente et cruelle. « S'il te plaît, ne te bats pas contre nous ou les autres t'emmèneront aussi. S'il te plaît Grand Frère, ne les force pas à te faire du mal ! »
« Tu es fatigué, jeune seigneur », dit une autre voix. « Trop fatigué pour nous combattre. Laisse simplement la glace se refermer. Laisse l'eau les prendre tous. »
« Taisez-vous ! » rugit Hauke de frustration. Tandis que les voix le tourmentaient, tout ce qu'il parvint à faire fut de ralentir la vitesse de fermeture du trou, et à chaque instant qui passait, le givre commença à remonter le long de ses jambes tandis que les esprits vengeurs pressaient contre sa magie affaiblie.
Sous l'eau, les poumons d'Ashlynn brûlaient et elle sentait qu'elle atteignait ses limites. La combinaison du froid et du manque d'air assombrissait les bords de sa vision et se dégager de l'emprise gelée d'Imnek avait drainé une grande partie de ses réserves. À côté d'elle, Heila avait encore plus mauvaise mine. Sans la force accordée par le lien d'Ashlynn avec Nyrielle, la servante menue n'était en aucune condition de survivre dans les eaux glaciales.
'Tromperie de la Mort', pensa Ashlynn, se concentrant autant qu'elle le pouvait tout en enlaçant Heila. C'était un sort qu'elle avait appris de Marcell dans les jours précédant son infiltration de la Villa d'Été, qui lui permettrait de « faire la morte » de façon convaincante si elle en avait jamais besoin pour échapper à des ravisseurs.
Le sort ralentissait drastiquement son rythme cardiaque, ne battant plus que quelques fois par minute. Plus important encore, il permettait à son corps d'utiliser l'énergie qu'elle employait normalement pour la sorcellerie pour supprimer son besoin de respirer. Elle ne pouvait pas maintenir cet état indéfiniment, mais en empruntant l'énergie froide et douce de l'eau du lac, elle découvrit qu'elle avait assez de force non seulement pour elle mais aussi pour Heila.
En regardant dans l'eau sombre du lac depuis le haut, la magie de Hauke flancha et échoua tandis que les six volontés résiduelles de Marche-Givre tués exigeaient que la glace ensevelisse Imnek pour ses crimes.
« Elles n'y arriveront pas », souffla-t-il. « Mais si nous pouvons aller assez loin... » Prenant une grande inspiration, Hauke plongea dans le trou dans la glace quelques instants avant qu'il ne devienne trop petit pour qu'il puisse y passer. Près de lui, il pouvait sentir d'autres présences rancunières persistantes, probablement piégées dans les cornes aiguisées montées sur les défenses des autres chasseurs vaincus.
Frappant de ses puissantes jambes, il descendit jusqu'au point où Ashlynn et Heila gisaient inertes dans l'eau. Toutes deux semblaient si immobiles qu'on les aurait cru mortes, mais Hauke avait vécu assez longtemps dans les montagnes pour voir des gens ramenés de l'eau glacée revenir à la vie, même quand cela n'aurait pas dû être possible. Tant qu'il pourrait trouver une zone de glace assez fine pour être brisée, il était confiant de pouvoir secourir les deux femmes.
Pourvu que rien d'autre ne conspira pour les maintenir piégées sous la glace. Mais quel choix avait-il ? Emportant Ashlynn et Heila dans ses grands bras fourchus, il nagea vigoureusement à la recherche d'un endroit où ils pourraient percer la glace avant qu'il ne manque d'air et ne les condamne avec lui.