Cinq. Cinq sorcières, avec une sixième en route. Et l'une de ces sorcières était une Grande Sorcière. Une Grande Sorcière qui avait été mariée à Owain Lothian. Owain Lothian, qui avait trompé sa femme pour engendrer un enfant avec sa maîtresse. Une Grande Sorcière qui avait levé quatre armées pour attaquer la Marche de Lothian et en avait déjà conquis une des dix baronniens...
Et maintenant, cette même Grande Sorcière envoyait l'une de ses sorcières ici, accompagnée de leur fils...
Liam vit ses parents assembler les pièces du puzzle avec une rapidité foudroyante. Leurs visages pâlirent à vue d'œil, et leurs yeux tremblaient tandis qu'ils recoupaient les bribes qu'ils avaient déjà entendues avec la certitude que Dame Ashlynn était une Grande Sorcière à la tête d'un coven complet d'autres sorcières...
« La marche est condamnée », murmura Loghlan lorsqu'il parvint à l'unique conclusion possible au vu de tout ce qu'il savait. « Il ne restera rien d'autre que des cendres fumantes une fois que l'Église en aura vent. Ils enverront des Exemplaires... le Saint lui-même même. Quiconque et quoi que ce soit qui aura été "souillé" par les sorcières passera par le bûcher... »
Son fils l'avait prévenu que c'était un secret lourd. Liam avait essayé de le convaincre d'en parler en privé. Sir Ollie avait insisté dans le même sens, mais Loghlan croyait savoir mieux, et il avait exigé d'aborder la chose devant sa cour complète de chevaliers et leurs dames. Ils avaient même autorisé Dame Eira à rester, dans l'espoir que le partage de ce secret de Liam l'aiderait à se rapprocher de leur fils et à devenir le genre de femme en qui il pourrait se confier.
Loghlan avait été prêt à envisager la trahison avec son fils... Il existait des précédents de rébellions qui pouvaient se régler en redistribuant titres et frontières entre seigneurs. Ce n'était pas une damnation inéluctable, et les Dunn avaient longtemps chafouin sous les entraves que leur imposaient leurs seigneurs Lothian, et même le roi lui-même.
La trahison se gérait, surtout avec une Guerre Sainte à l'horizon. Il était clair que les Lothian peinaient en tant que souverains de la Marche, et l'absence de réelle progression contre les démons malgré un siècle de guerres en était la preuve accablante.
Si Liam avait arrangé avec Dame Ashlynn de renverser les Lothian en échange d'une chance pour les Dunn d'accéder au trône de la Marche, Loghlan aurait peut-être même accueilli la nouvelle à bras ouverts, d'autant que Dame Ashlynn semblait une alliée d'une puissance redoutable.
À l'inverse, si les plans que Liam apportait paraissaient déraisonnables ou voués à l'échec de manière à empêcher toute réconciliation avec le roi par la suite, Loghlan et sa cour auraient œuvré pour convaincre Liam d'abandonner cette folie afin de tracer une voie plus sensée.
Ou, à tout le moins, ils auraient demandé à rencontrer Dame Ashlynn directement pour voir s'il existait un meilleur chemin. Elle était, après tout, de quelques années plus jeune que Liam et encore inexpérimentée. À moins qu'elle ne dispose de ses propres conseillers vénérables, il était probable que des aristocrates plus aguerris comme Loghlan et Mairwen puissent améliorer ses chances d'aboutir à un résultat non seulement satisfaisant, mais bénéfique pour tous ceux de son côté de la rébellion.
Mais la trahison était une chose. L'hérésie en était une autre. Il n'y avait point de pardon en cette vie pour l'hérésie. Selon l'Église, seule la purification par les flammes permettait à un hérétique d'espérer se racheter dans sa vie suivante...
« L'Église n'est pas aussi féroce qu'on pourrait le croire », dit Liam, tirant son père de ses pensées en empilant le blasphème. « Loman Lothian est le Disciple de l'Exemplaire Domas, et on dit qu'il est sur le point de devenir Exemplaire lui-même un jour. C'est juste que Dame Heila, la dame de compagnie de Dame Ashlynn, a réussi à contrer la sorcellerie de Loman sans effort. »
Les paroles de Liam voulaient être rassurantes, mais dès qu'il les entendit, la gorge de Loghlan se dessécha, formant un nœud si compact qu'il ne put parler. Son fils n'avait pas seulement jugé le fils d'un marquis ; il avait jugé le Disciple d'un Exemplaire.
Loghlan ne sut comment répondre à son fils, mais ses mains agirent machinalement, portant une coupe de vin à ses lèvres pour gagner le temps de réfléchir, comme il l'avait fait dans d'innombrables réunions de la Cour de Lothian. Seulement, cette fois, c'était infiniment plus grave que tout ce que la Cour de Lothian avait jamais eu à débattre.
Heureusement pour Loghlan, tandis que le baron peinait à trier ses pensées qui tourbillonnaient et la tempête d'émotions dans son cœur, l'un de ses chevaliers garda plus de sang-froid, récupéra plus vite, et avait l'habitude de dire ce que son seigneur ne pouvait pas.
« L'Église a plus que des Exemplaires et le Saint à envoyer », dit Sir Brennus avec prudence. « Elle a des centaines de Templiers et d'Inquisiteurs, sans compter tous ceux qui doivent arriver d'outre-mer pour la Guerre Sainte... Seigneur Liam », ajouta-t-il en fixant le jeune seigneur d'une expression impénétrable.
« Cela », reprit Brennus sur un ton grave. « Cela ne finira pas bien... Pour personne. »
« C'est vrai que l'Église dispose de forces puissantes », concéda Liam. « Mais qui a jamais dit que Dame Ashlynn et son coven étaient les seules personnes puissantes parmi ses troupes. Dame Ashlynn est peut-être partie en exil sans amis ni alliés, mais elle en a gagné beaucoup depuis. »
« En commençant par la femme que nous avons tous grandi en appelant la Dame Démone de la Vallée », dit Liam, envoyant une nouvelle vague de stupeur à travers la table. « Le vrai nom de Son Éternité est Nyrielle, et parmi les Éldritchs, elle est connue comme l'Héraut de la Mort », expliqua-t-il, énonçant le titre terrifiant d'un ton aussi neutre que possible.
« Et tout comme Sa Domination, Dame Ashlynn, n'est pas seule », ajouta Liam, plantant son regard dans celui inquiet de son père. « Dame Nyrielle a un certain nombre de "progénitures" puissantes, dont Dame Sybyll Hanrahan... ou, comme vous l'avez peut-être entendu appeler, la Chevalière Cramoisie de la Montagne d'Airgead. »