« Avant de vous remettre la lettre, il y a des secrets que vous devez connaître », dit Liam après avoir pris une grande respiration pour se calmer. « Père, je sais que tu détestes garder des secrets, mais ceux-ci sont trop lourds pour être portés à la légère. J'ai besoin de la parole de chacun que vous ne parlerez pas de ce que vous entendrez ou verrez ce soir, et que vous êtes prêts à mourir dans d'atroces souffrances pour les garder. Si vous ne pouvez pas le faire, alors vous devriez partir maintenant, avant d'entendre quelque chose que vous ne pourrez pas désapprendre. »
« Nous savons garder une confidence, seigneur Liam », promit sir Brennus, faisant un geste de la main pour l'inviter à continuer. « Vous n'avez pas besoin de nous faire peur. »
« Respectueusement, sir Brennus », dit Liam, serrant le poing de frustration. « Vous ne comprenez pas. Pouvez-vous me jurer, ici et maintenant, que vous garderez ce secret même après que l'Inquisition aura pris vos enfants pour vous forcer à parler ? Cadeyrn », dit-il en se tournant vers le fils de sir Brennus avant que le chevalier plus âgé ne puisse répondre. « Si vous deviez choisir entre garder ce secret et voir votre mère mourir, pourriez-vous le garder ? »
Le visage du jeune écuyer se vida de son sang. Sa main, qui reposait sur le dossier de la chaise de son père, serra le bois si fort que ses jointures blanchirent. Cadeyrn ouvrit la bouche, la referma, et lança un regard désespéré vers sa mère à la seconde table, où elle était assise avec ses plus jeunes frères et sœurs.
« Je... » commença-t-il, mais sa voix se brisa quand un nœud lui serra la gorge. À quinze ans, il s'entraînait à l'épée et à la lance depuis qu'il avait l'âge de tenir en selle tout seul, et l'année passée, il avait appris à monter la garde par les froides nuits d'hiver. Il avait même aidé seigneur Liam lors de sa campagne la plus récente, accomplissant les tâches d'un écuyer : nettoyer et astiquer armes et armures, soigner les chevaux pendant que les batailles se déroulaient à quelques minutes du camp.
Mais ça ? Ça, réalisa-t-il, c'était ce que son père voulait dire par le courage d'affronter des choses qu'on ne peut pas vaincre à l'épée et au bouclier. Seigneur Liam lui demandait de choisir entre la promesse de garder un secret et la vie de sa mère avant même qu'il n'ait entendu ce que ce secret était !
La main de sir Brennus vint couvrir celle de son fils, qui serrait la chaise, pour le stabiliser. L'expression du chevalier plus âgé était calme, comme si les mots de lord Liam ne l'avaient pas troublé, mais une ombre rôdait dans ses yeux et un léger tremblement parcourait ses doigts quand il prit la main de son fils, prouvant que même lui n'était pas insensible à l'inquiétude face à ce qu'ils allaient entendre.
« Liam », dit Mairwen d'un ton sévère. « L'Inquisition n'est pas le genre de chose avec laquelle on devrait menacer quelqu'un. Tu n'as pas besoin d'exagérer pour faire valoir ton point... »
« Il n'exagère pas », l'interrompit Ollie, refusant de voir la dernière tentative de Liam pour protéger les gens sous cette tente être mal interprétée. « La sœur de dame Ashlynn, dame Jocelynn, a été torturée par l'Inquisition pendant des jours et n'a échappé que récemment », dit-il posément. « Leur cousine, la confesseure Eleanor, est morte entre les mains de l'Inquisition. »
À côté de Liam, Éra émit un petit son étranglé. Sa main vola vers sa bouche tandis que ses yeux s'écarquillaient d'horreur. Elle avait brièvement rencontré dame Jocelynn au mariage de dame Ashlynn au printemps dernier. Elles avaient parlé un moment des dernières modes des comtés de l'est, de l'excitation de Jocelynn à l'idée de visiter la Lothianie pour la première fois, et de comme lord Owain était éblouissant dans ses atours de mariage.
Jocelynn était si belle, et elle paraissait si sophistiquée alors qu'elle n'avait qu'un an ou deux de plus qu'Éra elle-même. Elle était la fille d'un comte et la belle-sœur de l'homme qui allait bientôt devenir le prochain marquis, et Éra mentirait si elle disait n'avoir ressenti ni une once d'intimidation ni un brin de jalousie envers cette jeune dame de Blackwell.
Si quelqu'un comme elle pouvait être prise par l'Inquisition et torturée pendant des jours...
L'autre main d'Éra trouva le bord de la table, s'y cramponnant pour se soutenir alors que la tente semblait tourner légèrement. Elle s'était tant concentrée sur le romantisme des batailles et des causes nobles, sur la façon dont la voix de lord Liam devenait passionnée quand il parlait de la quête de justice de dame Sybyll. Mais la torture ? La propre Inquisition de l'Église torturant la fille d'un comte ?
Tout ce qu'elles avaient entendu de lord Liam et de sir Ollie était déjà choquant, mais ça... elle ne pouvait pas imaginer quel genre de secret pouvait être si dangereux à connaître. Une partie d'elle voulait se lever, s'excuser, et fuir vers la sécurité de sa tente, sans rien savoir d'aussi périlleux.
Mais si elle fuyait maintenant, quel droit aurait-elle de briguer l'affection de lord Liam ? Si elle ne pouvait pas tenir à ses côtés pendant qu'il portait le poids de secrets si terribles, elle prouverait qu'elle n'était pas digne de son affection.
« Seigneur Dunn, votre fils n'est pas obstiné », insista Ollie. « Il vient vers vous avec des secrets qui ont coûté des vies à garder. Sir Hugo, sir Rain et moi avons siégé en jugement d'un traître qui voulait vendre ces secrets à l'Église ou à lord Owain... dame Ashlynn l'a personnellement exécuté pour ça », dit-il sans mâcher ses mots.
« Si vous gardez ces secrets, vous mettez vos familles et vos gens en danger », expliqua Ollie. « Mais si vous ouvrez la bouche à la légère, alors vos vies et celles de quiconque vous écouterez sont perdues. Dame Ashlynn ne veut pas que ça arrive, pas plus que moi », dit-il, sachant pertinemment qu'il pourrait devoir être celui qui passerait à l'acte si quelqu'un ici semblait prêt à courir dénoncer à l'Inquisition à Maeril ou à faire quoi que ce soit d'autre pour avertir Owain Lothian de ce qu'ils avaient entendu ici.
Au bout de la table, sir Bedwyr se tortilla mal à l'aise sur son siège, son bras allant instinctivement attirer sa jeune épouse contre lui. Dame Esme se blottit contre lui, son visage tacheté de rousseurs troublé à la lueur de la lampe. Ils ne s'étaient mariés que quelques mois plus tôt, et n'avaient pas encore vraiment fondé de famille, mais d'après ce que disait sir Ollie, rien qu'en écoutant ces nouvelles, ils n'auraient peut-être jamais l'occasion.
« Mon seigneur », dit Bedwyr doucement, son visage sincère inhabituellement grave alors qu'il s'adressait au baron Loghlan. « Pardonnez-moi, mais... le village de Riverstone est à plusieurs jours de chevauchée difficile d'ici, donc il y a beaucoup de choses que nous n'entendons jamais sur ce qui se passe en Lothianie ou ailleurs hors de la baronnie », continua-t-il, avalant difficilement, et posant sa main sur celle d'Esme qui serrait son genou.
« Nous n'avons jamais, c'est-à-dire qu'Esmé et moi, nous n'avons jamais eu à nous soucier de quoi que ce soit d'autre que les démons et de protéger notre peuple de ce qui sort de la nature sauvage », dit-il en rassemblant sa résolution pour prononcer les mots qu'il savait attendus de lui. Il ne doutait pas de ces mots ; il savait ce qui était juste, c'était juste... c'était juste beaucoup plus difficile à dire qu'il ne l'avait jamais cru.
« Mais, si lord Liam a besoin de nous entendre prêter serment de garder ce secret, alors nous le jurerons », dit-il tandis que son regard se durcissait, gagnant en assurance quand la poigne d'Esme sur son genou se resserra et qu'il la vit hocher la tête en un silencieux serment qu'ils affronteraient cette épreuve ensemble.
« Vous pouvez compter sur nous, mon seigneur », promit Bedwyr. « Nous ne vous trahirons pas, quoi qu'il arrive », promit-il.
« Voyez ? Je pense que vous nous sous-estimez, sir Ollie », dit le baron Loghlan en secouant la tête vers le jeune chevalier. « Dame Ashlynn a levé des armées et conquis une baronnie. Si elle m'écrit, c'est qu'elle me demande de prendre part à une trahison contre mon suzerain et le roi... et l'Église aussi, semble-t-il. »
« Si j'étais un homme de principes, je dirais à Liam de brûler la lettre qu'il tient, et je le jetterais dans un cachot pour sa propre sécurité jusqu'à que tout ça se tasse », dit Loghlan en fixant son fils d'un regard perçant. « Mais je crois en Liam. Mairwen et moi l'avons élevé pour qu'il ait une vision plus large que la nôtre, et pour qu'il fasse ce qui est juste pour notre peuple. »
« S'il est arrivé à la conclusion que la trahison est la bonne réponse », dit Loghlan avec résolution. « Alors je lui dois au moins de comprendre pourquoi. En même temps, si je dois envisager la trahison, je le dois à mes vassaux d'entendre les mêmes secrets que j'entendrai, pour qu'ils puissent me donner leur avis. »
« Quoi qu'il arrive, nous y faisons face ensemble, mon fils », dit Loghlan. « Alors assez avec les avertissements et les menaces, et dites-nous ce autour de quoi vous tournez depuis votre retour. »