« Père », dit Liam maladroitement, une grimace de douleur sur le visage. « J'ai une lettre pour vous. Je peux en discuter avec vous et Maman, puis nous déciderons qui d'autre... »
« Liam, je suis déçu », l'interrompit Loghlan. « Je t'ai mieux appris que ça », dit-il en fronçant les sourcils vers son fils. « À moins d'y être contraints, nous ne gardons pas de secrets vis-à-vis de ceux qui gouvernent à notre place. Rappelle-moi pourquoi, Liam. »
« Je sais ce que vous voulez dire, Père », dit Liam, serrant les poings sous la table. N'importe quand d'autre, il aurait même été d'accord avec son père. « Un homme qui nage dans les secrets doit lutter seul, et seul un homme ne peut pas gouverner sagement », cita Liam. « Mais c'est différent, Père. Sa Dominion nous accorde une confiance considérable pour que je vienne ici ce soir et... »
« Si elle nous fait confiance, Liam », dit Mairwen doucement, posant une main sur l'avant-bras de son mari pour le retenir avant que cela ne dégénère en une grosse dispute entre père et fils, devant la moitié de leurs chevaliers et leurs enfants. « Alors elle peut faire confiance à notre jugement sur ceux avec qui nous tenons conseil. »
« Tu as vu le nid de vipères que deviennent des endroits comme Keating, où chaque seigneur et ses héritiers se cachent des choses les uns aux autres », lui rappela Mairwen. « C'est peut-être pareil à Blackwell, et Dame Blackwell s'attend à ce que nous agissions de la même façon, mais nous avons assez de luttes à affronter sans nous cacher des secrets les uns aux autres. »
« Maman, je comprends », dit Liam en se tortillant mal à l'aise sur sa chaise sous son regard réprobateur. « Mais vous ne savez pas ce que vous demandez. Sir Ollie », dit Liam en se tournant vers le chevalier aux cheveux flamboyants pour obtenir de l'aide. « Je comprends les intentions de sa Dominion, mais pensez-vous qu'elle comprendrait si nous partagions la lettre avec autant de la Cour qu'il y en a de réunis ici ? »
Un instant, Ollie resta là, les sourcils froncés par la réflexion tandis que ses doigts tambourinaient sur la table. Il ne voulait pas prendre cette décision. Ou, plus précisément, il ne voulait pas prendre la mauvaise décision ici. Plus que tout, il aurait voulu demander conseil à Sir Thane ou, mieux encore, à Sir Marcel, qui en savait plus sur la gestion des secrets que quiconque il connaissait.
« Je pense qu'il faut laisser les petits aller se coucher », dit Ollie, surtout pour gagner du temps. « Je pourrai expliquer un peu plus après, mais... je crois qu'un peu d'air frais ferait du bien à tout le monde », dit-il en jetant un coup d'œil au baron à l'air épuisé et à la silhouette anxieuse de Sir Padraig, qui ne dormirait probablement pas bien avant d'avoir des nouvelles de sa sœur à Hanrahan.
L'air dans la tente était devenu étouffant avec la tension croissante dans la pièce, se mêlant à l'odeur de canard rôti et de vin fort, et la suggestion d'Ollie fut vite adoptée par Dame Seren, qui saisit l'occasion pour écarter son mari, Padraig, en lui chuchotant des rassurances à l'oreille pendant qu'ils emmenaient leurs enfants.
« Cadeyrn, tu restes », dit Sir Brennus tandis que l'aîné des écuyers s'apprêtait à raccompagner ses jeunes frères et sœurs vers la tente de leur famille, de l'autre côté du vaste camp. « Il ne sera pas long avant que tu fasses ta veille, mon fils, et tu devras bientôt apprendre à porter le poids de tes serments. Tu ne parleras que si on te le demande, mais tu dois écouter et apprendre ce que signifie avoir du courage face à quelque chose qu'on ne peut vaincre ni par l'épée ni par le bouclier. »
« Oui, Père », dit le jeune écuyer, mais quand il vit l'expression solennelle sur le visage de Lord Liam, son enthousiasme à obtenir la permission de rester pour la discussion sérieuse qui s'annonçait s'effrita un peu.
« Sir Ollie, un mot ? » demanda Liam, se levant de son siège et hochant la tête vers la sortie.
« Bien sûr », dit Ollie, soulagé d'avoir un prétexte pour s'éloigner de la tension qui s'était accumulée dans la tente, même si ce n'était que pour quelques minutes le temps que les serviteurs entrent pour débarrasser les plats et renouveler le vin de tout le monde.
« Juste un instant », ajouta Ollie en arrêtant l'un des serviteurs qui débarrassait, demandant brièvement qu'on aille chercher ses sacoches de selle où qu'on ait emmené leurs chevaux. « Vous pouvez juste les poser dans un coin là-bas », dit Ollie en désignant le fond de la tente.
« J'ai quelques cadeaux de Dame Ashlynn à remettre à Lord Loghlan, alors soyez prudent avec », ajouta-t-il en glissant une grosse pièce d'argent dans la paume de l'homme et en lui claquant fermement l'épaule avant de rejoindre Liam à l'extérieur de la tente.
Le soleil avait glissé derrière les montagnes de l'ouest, et le ciel s'assombrissait à l'extérieur de la tente étouffante. L'air frais et vif de l'hiver fut un soulagement bienvenu, et Ollie sentit instantanément ses idées s'éclaircir dès qu'il eut fait quelques pas vers la Rivière Luath qui s'écoulait rapidement.
« Dame Nyrielle devrait se réveiller bientôt », dit Ollie doucement en approchant de la berge. « Et Dame Ashlynn avec elle. Nous aurons besoin d'une réponse bientôt, d'une façon ou d'une autre », dit-il en s'agenouillant sur la berge, tendant la main pour se laver les mains dans l'eau fraîche et vive.
« Et tu pourras faire passer le message jusqu'à sa Dominion, depuis ici ? » demanda Liam en s'agenouillant dans le sol sablonneux et meuble de la berge pour se laver les mains à son tour, puis s'asperger le visage d'eau froide et se frotter vigoureusement.
« Nous avons nos propres moyens de communiquer », dit Ollie en jetant un coup d'œil autour de lui jusqu'à ce qu'il repère un petit bouquet d'arbres qui longeait l'un des ruisseaux alimentant le fleuve puissant. « Je ne suis pas très doué, mais je peux murmurer un court message aux arbres, et ils le porteront jusqu'à elle. Juste quelques mots, mais ça devrait suffire pour qu'elle prenne la décision qu'elle doit prendre. Elle peut faire de même », dit Ollie avec un léger sourire. « Mais elle est meilleure que moi. »
« Qu'est-ce que tu penses qu'elle va faire ? » demanda Liam. « Je sais qu'elle n'a pas eu le temps de former un plan avant de nous envoyer parler à mes parents, mais... Tu la connais mieux que moi. Comment va-t-elle réagir à la "Grande Cérémonie" d'Owain ? »
« Elle va tuer Owain Lothian avant qu'il ne monte sur le trône », dit Ollie en secouant l'eau de ses mains tandis qu'il se redressait pour fixer l'autre rive. Il ne pouvait pas les voir, mais il savait que Milo n'était pas loin d'ici, avec Harrod et les autres éclaireurs qu'ils avaient amenés. Les hommes attendaient et surveillaient le camp pour un signal d'Ollie indiquant que les Dunn avaient rejeté l'offre de Dame Ashlynn.
Ollie espérait ne pas avoir à donner ce signal, car cela signifierait qu'il avait échoué dans l'une des premières missions que Dame Ashlynn lui avait confiées. Si c'était en fin de compte un test pour Liam Dunn et sa famille, c'était aussi un test pour Ollie, et Ashlynn comptait sur lui pour agir comme filet de secours de Liam ainsi que comme plan de contingence au cas où le pire arriverait.
Il ne voulait pas retourner vers elle avec un échec, pas pendant qu'elle faisait tout ce qu'elle pouvait pour protéger sa sœur avant qu'Owain ne puisse faire plus de mal à Jocelynn qu'il n'en avait déjà fait. Ashlynn avait besoin d'une victoire pour tracer sa voie vers le meurtre d'Owain et le sauvetage de Jocelynn... et Ollie avait l'intention de la lui donner, même s'il devait prendre des risques pour y parvenir.
« Rentrons », dit Ollie en s'essuyant les mains sur ses manches tandis qu'il faisait demi-tour vers la grande tente. « Et espérons que tout le monde prendra la bonne décision... »