La déclaration d'Ollie frappa avec la subtilité d'une masse d'armes en plein visage. La coupe de vin de sir Padraig resta suspendue à mi-chemin de ses lèvres, le liquide sombre clapotant contre le bord tandis que sa main se mettait à trembler. Il la reposa avec un bruit de bois, puis aspira brutalement l'air entre ses dents serrées.
« Thorryn », murmura-t-il, plus pour lui-même que pour qui que ce soit. Sa main libre trouva celle de Seren sous la table, la serrant si fort que les jointures de la jeune femme blanchirent. Le visage buriné du grand chevalier avait pâli, et il s'affala lourdement contre l'épaule de son épouse tandis que les implications s'abattaient sur lui comme un brouillard glacial.
Autour de la table, les autres arboraient des expressions similaires de choc et d'incrédulité, tentant de concilier le récit qu'ils entendaient de Liam et de sir Ollie avec l'image qu'ils avaient du jeune prêtre effacé.
Loman Lothian avait passé la dernière campagne estivale dans les tentes des soigneurs, soignant leurs propres soldats. Certains des hommes qu'il avait guéris se trouvaient dans ce camp même, en vie et en bonne santé grâce aux bonnes actions de Loman. Alors apprendre qu'il avait sacrifié sept acolytes de l'Église... c'était difficile à croire.
« L'inquisiteur Diarmuid de la Cité Sainte siégeait aussi au tribunal de dame Sybyll, mon père », ajouta Liam. « Même l'inquisiteur a estimé qu'il avait franchi une ligne qu'on ne devait pas franchir. »
« Néanmoins », dit Loghlan en pinçant les lèvres d'inquiétude. « C'est un beau paquet d'ennuis que tu t'es attiré, mon fils. Je ne pourrai peut-être pas te protéger des conséquences. »
Assise à côté du baron, Mairwen lança un regard dur à Loghlan, mais même elle savait qu'il n'avait pas tort. Les relations n'étaient peut-être pas pacifiques entre Owain Lothian et son frère Loman, mais même si Owain haïssait son frère, il ne permettrait jamais à quelqu'un d'autre de s'en prendre à un membre de sa famille.
Pas plus qu'il ne tolérerait qu'on usurpe son autorité pour juger l'un de ses barons, qu'il apprécie Ian Hanrahan ou non. Mais, étant donné qu'Hugo Hanrahan était l'intendant personnel d'Owain, Mairwen ne pensait pas que le prochain marquis de Lothian regarderait d'un bon œil quelqu'un qui avait renversé le père de son intendant.
« Je ne vous demande pas de me protéger des conséquences d'avoir fait ce qui est juste, mon père », dit Liam, inspirant profondément et se redressant autant que possible sur sa chaise. « Vous m'avez dit une fois que tout homme qui voudrait gouverner un domaine doit embrasser la "Justice" comme une vertu et qu'il doit être à la hauteur de cette vertu, sans quoi son règne est voué à être celui de la terreur, de la corruption et de la cruauté. »
« J'en ai vu beaucoup, à Hanrahan », dit Liam fermement. « Et je ne regrette pas d'avoir fait ma part pour extirper la méchanceté là où nous l'avons trouvée. Les sentences de dame Sybyll étaient sévères, mais pas déraisonnables au vu des crimes qu'elle a jugés. »
« Oserais-je demander quelles sentences elle a prononcées ? » dit Loghlan, sentant déjà qu'une veine à sa tempe était prête à éclater.
« Ian Hanrahan a été exécuté pour ses crimes, et des compensations sont en train d'être arrangées pour ses nombreuses victimes, payées sur le trésor des Hanrahan », dit Liam. « Bastian a été dépouillé de son titre pour son rôle dans la dissimulation et la facilitation des crimes de son père, et il a été envoyé vivre en exil. »
« Je sais que ça sonne dur », ajouta Liam en voyant les regards profondément inquiets autour de la table. « Mais les victimes d'Ian Hanrahan ne se limitaient pas au magnicide. Si dame Sybyll ne l'avait pas exécuté et exposé son corps aux gens de Hanrahan, je soupçonne que le peuple aurait fait émeute pour rendre justice lui-même », dit-il, fermant les yeux en se remémorant les questions hurlées par la foule rassemblée dans la grande salle cette nuit-là, suppliant de savoir si leurs sœurs disparues, leurs filles, voire leurs épouses figuraient parmi les nombreuses femmes qui avaient disparu sous le règne d'Ian Hanrahan.
« Et lord Loman ? » demanda sir Brennus nerveusement, avec une boule au ventre qui accompagnait la certitude qu'il connaissait déjà la réponse à sa question. « A-t-il aussi été condamné à mort ? »
« On lui a accordé une mesure de miséricorde », dit Liam, frissonnant en se rappelant la vision de dame Sybyll arrachant le bras de Loman de son orbite et lui crevant l'œil. « Il ne le voit probablement pas comme tel, mais on lui a infligé de lourdes blessures qui l'empêcheront de refaire ces rituels. »
« Ce fut le jugement de dame Heila, de l'inquisiteur Diarmuid et de lord Hauke que lord Loman avait été trompé sur la nature du rituel qu'on lui avait enseigné par... par son maître », dit Liam, omettant soigneusement le fait que Loman avait été enseigné par l'Exemplaire Domas, pour éviter de semer la panique parmi les convives. « Et sur cette base, dame Sybyll a été... clémente. »
« Lumière miséricordieuse, mon fils », dit Loghlan en secouant la tête, peinant à digérer tout ce qu'on lui avait dit. « Tout ça... C'est beaucoup à avaler avec le dîner », dit-il en fixant son assiette intacte. « Je croyais t'avoir dit de garder les parties sensibles pour qu'on puisse en parler en privé », grogna-t-il, lançant à son fils un regard à la fois sévère et légèrement exaspéré.
« Il l'a fait », dit Ollie, surprenant les convives en prenant la parole. « Et pas qu'un peu, lord Dunn. Lord Liam a travaillé très dur pour le compte de la baronnie de Dunn. Il a pris des risques considérables, mais il a toujours eu à l'esprit sa famille et son peuple », dit Ollie en posant une main amicale sur l'épaule du jeune lord pour lui apporter son soutien.
Ollie ne reprochait pas à son père de s'inquiéter. Il ne connaissait pas encore l'accord que Liam avait passé des jours à négocier avec dame Ashlynn, ni l'ampleur des forces de la Vallée et leur capacité à protéger les gens de Dunn s'ils les rejoignaient comme alliés. Il ne connaissait que ses propres forces, et il craignait qu'elles ne suffisent pas à les protéger des ennemis que Liam venait peut-être de provoquer.
« Merci, sir Ollie », dit Liam en souriant au chevalier aux cheveux de flamme qui venait à son secours. « Mon père, j'ai une lettre pour vous, de dame Ashlynn... Nous devrions en discuter, en privé », dit-il en adressant à Eira un regard excessivement excusé, comme s'il ne voulait pas l'envoyer ailleurs mais n'avait pas le choix.
« J'accepte que les enfants partent, je pense qu'ils en ont assez entendu pour un soir », dit Loghlan en regardant la deuxième table où les plus jeunes avaient commencé à s'agiter et à piquer les restes du repas dans leurs assiettes. « Mais tout le monde d'autre doit rester. Tout ce dont vous avez parlé ce soir, mon fils », dit le baron en secouant la tête et en pinçant les lèvres.
« C'est trop gros, Liam. Ça concerne toute la baronnie, et si je ne peux pas avoir la Cour au complet pour entendre parler de la lettre de dame Ashlynn, je peux au moins la partager avec tous ceux qui sont ici... »