« Père, » dit Liam, faisant face directement au baron vieillissant tout en choisissant soigneusement ses mots. « Pour conquérir toute la baronnie de Hanrahan, Dame Ashlynn a prêté à Dame Sybyll ses Deuxième et Troisième armées. La Troisième Armée s'est dispersée à travers la baronnie, capturant tous les villages à l'exception de Raek, parce que Sir Carwyn avait déjà pris le parti de Dame Sybyll dans le conflit qui l'opposait à Ian Hanrahan. »
« La Deuxième Armée, » continua-t-il. « Avec l'aide de la suivante de Dame Ashlynn, Heila, et de son apprenti, Lord Hauke, ils ont réussi à prendre la ville de Hanrahan en quelques heures, et il n'a fallu qu'une seule des quatre armées de Dame Ashlynn. Sir Ollie, » dit Liam en se tournant vers le jeune chevalier à côté de lui. « Je sais qu'il y a quatre armées, mais la puissance de chacune est différente, et Dame Ashlynn dispose d'autres forces en plus, » ajouta-t-il pour le bénéfice des chevaliers attablés.
« Quelle part de sa force a-t-elle exactement engagée dans la bataille de Hanrahan ? » demanda Liam.
« C'est... difficile à exprimer, » dit Ollie en se grattant le menton, sentant le poids des regards de tous peser sur ses épaules. Liam venait d'expliquer qu'une seule armée sur quatre avait suffi à submerger complètement les défenses d'une ville fortifiée de baron, mais affirmer que cela représentait un quart de la puissance de la Vallée n'était pas exact du tout.
« Deux, peut-être trois vingtièmes de notre force actuelle, » dit Ollie, bien qu'il n'ait pas l'air convaincu. « Suffisant pour contrer l'Inquisiteur Diarmuid, Sir Tommin et Loman Lothian, plus les défenseurs ordinaires de Hanrahan, mais pas beaucoup plus que cela. »
« Vous, vous ne pouvez pas être sérieux, » dit Sir Brennus en serrant sa coupe de vin assez fort pour que la surface du liquide sombre, couleur bourgogne, tremble dans le verre. « Pour venir à bout des défenses d'une ville fortifiée comme Hanrahan, il vous faut au minimum cinq fois les effectifs, sinon dix. C'est pour ça qu'on a pu garnir nos hameaux avec aussi peu que vingt hommes. »
« Avec une bonne palissade et des tours de guet, ils peuvent aisément tenir tête à cinquante ou cent démons, » dit le chevalier vétéran en jetant un coup d'œil à son fils Cadeyrn pour s'assurer que le jeune écuyer retenait la leçon. « Les défenses de Hanrahan sont bien supérieures, avec des courtines, des tours de pierre et des centaines d'hommes sous leur bannière. La prendre en seulement deux heures, avec à peine deux ou trois vingtièmes de sa force... » Brennus marqua une pause. « Sir Ollie, vous n'exagérez pas pour faire plaisir à votre dame suzeraine, j'espère ? »
« On a pris la Villa d'Été avec une trentaine d'hommes, » dit Ollie brutalement. « Mais pour être honnête, une douzaine aurait suffi. Selon votre calcul, ils auraient dû pouvoir se défendre contre au moins cent hommes avec les forces qu'ils avaient, mais ça ne s'est pas passé comme ça. »
« Dame Ashlynn privilégie l'emploi de soldats d'élite, hautement entraînés et bien équipés, » proposa Liam, éludant la question de savoir à quel point ces soldats pouvaient être « d'élite » et variés.
« Je sais que vous me croyez brave, Dame Eira, » dit Liam doucement. « Mais ma seule contribution à la bataille de Hanrahan est venue après, quand j'ai aidé sous les tentes des soigneurs et siégé au tribunal de Dame Sybyll pour juger Ian Hanrahan et Loman Lothian de leurs crimes. Même là, ils auraient obtenu à peu près les mêmes résultats avec ou sans moi. »
« Mon fils, » dit Loghlan en levant la main pour empêcher Liam d'en dire plus, tout en pressant ses doigts contre ses tempes. « Est-ce que je viens d'entendre que Dame Sybyll a non seulement jugé son cousin, le baron Ian Hanrahan, pour ses crimes, mais aussi Loman Lothian ? Quel crime a commis Loman, et qui lui a donné le droit de siéger en jugement sur lui ? »
À ce stade, personne autour de la table ne savait quoi penser du récit de Liam. S'il n'avait pas été connu pour ne jamais exagérer ni inventer, on aurait cru qu'il cherchait à les tromper, bien que personne ne puisse imaginer quel but le jeune seigneur aurait pu avoir à fabriquer une histoire aussi invraisemblable.
Une chose était claire, cependant. Liam avait franchi une ligne qu'il serait très, très difficile de retraverser. Dans la Marche de Lothian, la seule personne qui pouvait siéger en jugement sur Ian Hanrahan était Bors Lothian, et personne dans la Marche de Lothian ne pouvait siéger en jugement sur Loman Lothian.
Si Loman avait commis un grand crime, il aurait eu le droit d'être jugé devant le conseil dirigeant des ducs, et même s'ils l'avaient condamné, il aurait encore pu faire appel au roi. En tant que fils de marquis, il en avait le droit.
Personne parmi les présents n'était en désaccord avec la décision de Dame Sybyll de s'en prendre à Ian Hanrahan pour lui faire rendre justice, mais la façon dont Liam en parlait laissait entendre que l'homme avait été capturé vivant, ce qui signifiait qu'il aurait dû être traduit en justice. Or cela n'avait pas eu lieu, tout comme Loman n'avait pas été présenté devant le conseil dirigeant.
Ce genre de transgression n'était pas du genre que les ducs ou le roi laisseraient passer. Si Liam n'avait été qu'un témoin de tout ça, ou même s'il s'était battu dans la bataille, ce serait une chose. Mais siéger au tribunal de Dame Sybyll... c'était franchir la ligne.
« Loman était coupable d'avoir sacrifié sept acolytes de l'Église, » dit Ollie en prenant la parole pour Liam, qui supportait le poids non seulement du regard de son père mais aussi de ceux des chevaliers chevronnés à table.
« Loman a consumé la vie de ses propres disciples par sa sorcellerie, » continua Ollie en balayant du regard les chevaliers et dames attablés. « Et il a déchaîné un rituel qui a tué ou blessé ennemis et alliés indistinctement, tuant directement non seulement les soldats de Dame Sybyll mais aussi les défenseurs de Hanrahan. »
« Sir Padraig, » dit Ollie en regardant droit le chevalier mince. « Votre beau-frère a de la chance d'avoir survécu à l'imprudence de Loman Lothian. Si Dame Heila ne l'avait pas arrêté, et si Lord Hauke n'avait pas protégé ennemis et alliés de la sorcellerie de Loman, bien, bien plus de gens seraient morts, et votre beau-frère aurait pu être du nombre. »